Cette brume blanche gisait devant tous, d'apparence fort banale, indiscernable d'une brume ordinaire.
Pourtant, les jeunes cultivateurs présents avaient glané maintes informations et connaissaient bien des secrets. Ils savaient que cette brume blanche n'était pas l'entrée des ruines antiques, mais bien un brouillard rapporté de l'intérieur par la Secte de la Lumière Sublime grâce à une technique secrète. Ils avaient aménagé les lieux ainsi, puis capturé ces jeunes gens pour les faire aller et venir en ces parages, les habituant à la brume blanche.
Chen Chao arrivait fort tard, mais il connaissait ce chemin. À la vue de la brume blanche, il la trouva encore plus familière.
« Pour prévenir toute anomalie, avant d'entrer dans les ruines antiques, vous devez demeurer dans cette brume blanche pendant une demi-journée. S'il n'y a aucun problème durant ce laps de temps, vous serez qualifiés pour entrer dans les ruines antiques. Au cours de cette demi-journée, si quelqu'un ne peut l'endurer, il peut partir à tout moment. Toutefois, partir sera considéré comme un renoncement à votre qualification. »
Une voix résonna non loin, parvenue aux oreilles de tous. Chacun l'entendit distinctement.
Une silhouette apparut au loin, juste devant la brume blanche, immobile, observant la foule.
On reconnut vite son identité. C'était un cultivateur itinérant fort connu, nommé Voyageur Lointain. Ce dernier avait atteint un royaume de cultivation extrêmement élevé, avec déjà un demi-pied dans le légendaire Royaume du Néant. Il jouissait d'un grand prestige chez les cultivateurs étrangers également.
Ses allées et venues étaient erratiques, difficiles à suivre. On le savait lunatique et il se mêlait rarement aux querelles des factions. Maintes sectes avaient tenté de le recruter, mais leurs efforts étaient tous restés vains.
Maintenant qu'il se trouvait ici pour superviser cette exploration des ruines antiques, nul ne savait quel prix les sectes qui l'avaient convié avaient dû payer pour l'obtenir.
Avec ce Voyageur Lointain pour arbitre, les jeunes cultivateurs participants pénétrèrent dans la brume blanche en bon ordre. Bientôt, tous, hormis Chen Chao, furent entrés.
Voyageur Lointain regarda Chen Chao de loin et s'apprêtait à dire quelque chose quand un officiel de la dynastie des Grands Liang, se tenant à ses côtés, lui murmura quelques mots. Voyageur Lointain retira alors son regard et ne dit rien.
Chen Chao vint s'installer sous un arbre, attendant en silence.
……
……
Après un temps indéterminé, un jeune cultivateur sortit de la brume blanche. Sa démarche était chancelante, son visage blême, il paraissait bien faible en sortant. Au moment même où il quitta la brume, il s'effondra au sol. Heureusement, quelqu'un se précipita à ses côtés pour le relever. Puis un autre sorti une petite fiole de jade, en versa une pilule et la lui fit avaler avec un peu d'eau.
Ces pilules s'appelaient des Pilules Clair-Cœur. Elles avaient été nouvellement confectionnées à partir des pilules originales développées par la Secte de la Lumière Sublime. Ces nouvelles pilules étaient renforcées par diverses médecines spirituelles de haute qualité, ce qui les rendait bien plus efficaces pour stabiliser les âmes divines des cultivateurs que les pilules d'origine de la Secte de la Lumière Sublime.
Après avoir avalé cette pilule, le teint du jeune cultivateur s'améliora nettement. Pourtant, il ne put toujours pas se tenir debout et fut vite emporté par d'autres.
Bientôt, d'autres jeunes cultivateurs commencèrent à émerger de la brume blanche. Presque tous en sortaient le teint pâle, la démarche faible. À cet instant, ils ressemblaient à de vulgaires mortels, dépourvus de toute cultivation. Ils étaient peut-être même plus faibles que des gens ordinaires.
Avant que la demi-journée ne soit écoulée, une partie des cultivateurs avait été éliminée. Les aînés de ces sectes, dehors, arboraient des mines mécontentes en voyant leurs disciples si inutiles.
Bien que cette exploration des ruines antiques ne fût pas une compétition, ils n'avaient même pas la qualification d'y entrer. De quoi couvrir de honte leurs sectes.
Voyageur Lointain observait tout cela avec indifférence. Il n'avait pas d'opinion particulière, ni préférence ni aversion pour aucun de ces jeunes gens.
Il avait été convié ici comme gage d'équilibre entre les grandes sectes. Son unique devoir était de maintenir la neutralité et de ne favoriser aucun camp ; c'était ce qu'il devait faire.
Une demi-journée s'écoula lentement. Maints cultivateurs étaient déjà partis prématurément et avaient été renvoyés. À ce stade, il restait grossièrement une centaine de personnes dans la brume blanche.
Cependant, nul ne savait combien de ces centaines subsisteraient une fois la dernière demi-journée achevée.
Au son du glas, Voyageur Lointain leva la main. Tous les jeunes cultivateurs hors de la brume blanche furent emmenés par des gens. Leurs visages portaient bien des émotions — ressentiment, colère, refus, déception, et aussi un profond regret…
Ils avaient laissé filer l'occasion.
« Je n'accepte pas ! »
Une voix retentit soudain.
C'était le raffineur de qi du Nord qui avait précédemment échangé des coups avec Chen Chao. Son idole de dharma avait été brisée d'un coup de poing par Chen Chao, et il en avait subi quelques blessures. Il était convaincu qu'il aurait pu tenir plus d'une demi-journée s'il n'avait pas été blessé. Il imputait tout cela à Chen Chao et en exprimait sa colère.
Le raffineur de qi regarda Voyageur Lointain et dit : « Sans ma blessure, j'aurais réussi ! »
Voyageur Lointain lejeta un coup d'œil, puis regarda Chen Chao. Il ne dit rien et fit seulement un signe de la main.
« Attendez un instant, avant que mon disciple n'entre dans cette brume blanche, il avait déjà subi quelques blessures. Tout le monde le sait. Maintenant, il a enduré plus de la moitié de la durée. Compagnon de la Voie ne devrait-il pas considérer les raisons derrière cela ? »
C'était le maître de ce raffineur de qi. C'était aussi un cultivateur fort respecté dans la Région du Nord. Il regarda Chen Chao et dit sans expression : « Vous devez donner une explication. »
Chen Chao soutint le regard du cultivateur sans dire un mot.
Le raffineur de qi pointa Chen Chao du doigt et demanda : « Pourquoi n'a-t-il pas à participer ? ! »
L'expression de Voyageur Lointain ne changea pas. Il regarda les deux intendants qui le portaient, le visage impassible.
Il n'y avait qu'une unique signification dans ses yeux, aisément comprise de tous.
Les deux hommes qui portaient ce raffineur de qi poussèrent un soupir, mais ne dirent rien. Ils l'emportèrent simplement au loin.
À présent, toutes ces affaires étaient sous le contrôle de Voyageur Lointain, c'était lui qui décidait des règles. Même les autres cultivateurs n'avaient pas qualité pour interférer avec ses décisions. Cela avait été conjointement convenu par les grandes sectes.
« Et vous ? ! »
Le raffineur de qi fort respecté regarda Voyageur Lointain, l'expression fort laide. Même si l'issue finale était ainsi, ce n'était pas quelque chose qu'il ne pouvait pas accepter non plus. Ce qu'il ne pouvait accepter, ce n'était pas cela, mais l'attitude de Voyageur Lointain à son égard. Cette attitude ne lui laissait aucune face. Une telle attitude lui était inacceptable.
Son visage devint cendreux, mais il ne put rien dire et ne put que partir d'un revers de manche.
……
……
De plus en plus de jeunes cultivateurs sortaient de la brume blanche. Ils avaient déjà obtenu la qualification pour entrer dans les ruines antiques. La plupart de ceux qui sortaient étaient en bien meilleur état que le groupe précédent.
Bien sûr, il y en avait encore quelques-uns qui s'étaient forcés à sortir. Ils ne voulaient pas abandonner l'occasion d'entrer dans les ruines antiques. Mais vu leur état, ils ne pourraient probablement rester à l'intérieur des ruines antiques qu'une demi-journée environ, ce qui n'avait pas grand sens.
Song Changxi sortit après que tous furent sortis. Ce génie daoïste sortit très calmement, l'expression normale. Rien d'anormal ne se voyait. Juste qu'après être sorti, il lança un regard profond vers Chen Chao qui était au loin.
Un certain temps passa, une silhouette rouge sombre apparut.
Yun Jianyue sortit de la brume blanche.
Il se tint devant la brume, regardant Chen Chao sous l'arbre.
Les deux échangèrent un regard, chacun discernant les émotions dans les yeux de l'autre.
Song Changxi observait les deux à cet instant. Soudain, il comprit une vérité. Il semblait que cette exploration dans la brume blanche pourrait bien se transformer en un duel final entre ces deux jeunes hommes.
Les autres deviendraient de simples spectateurs.
Cependant, Yun Jianyue, qui était l'un des Deux Piliers du Daoïsme, pourrait-il vraiment l'emporter ? Song Changxi en doutait. aussi
« Reposez-vous deux heures. Chaque personne recevra une fiole de Pilules Clair-Cœur. Une fois à l'intérieur de la brume blanche, vie et mort seront de votre seule responsabilité. Si vous mourrez à l'intérieur, n'en blâmez personne. »
La voix de Voyageur Lointain retentit, toujours quelque peu indifférente. C'était son tempérament, le reflet de ce qu'il était depuis tant d'années.
Chen Chao retira son regard et marcha silencieusement vers le loin.
Il n'avait pas vu tant de visages familiers ici. Hormis Song Changxi, il n'y avait que quelques gens qu'il avait croisés lors de la Convention des Myriades de Saules. Cependant, il ne pouvait se rappeler leurs noms. Il avait pensé que la jeune fille viendrait ici depuis la Capitale Divine. Il avait aussi pensé que la jeune fille nommée Zhu Xia viendrait de cette montagne.
Mais aucune des deux ne vint.
Chen Chao sourit, sans vraiment y prêter attention.