Dans la grande salle mal éclairée, ce tas de flammes peinait à donner à la bâtisse entière la lumière qu'il aurait fallu. La porte de la grande salle s'ouvrit et le vent glacé s'y engouffra, faisant jaillir une nuée d'étincelles.
La flamme étirait la silhouette du jeune homme.
Le jeune homme vêtu de noir se retourna et regarda la jeune fille qui avait fait irruption dans la grande salle. Il y avait un peu de méfiance dans ses yeux, mais elle se dissipa aussitôt. Ce mouvement de tête permit du même coup à la jeune fille de distinguer nettement ses traits à la faveur du feu. Il avait des traits fins et on n'aurait pu le dire beau, mais ses yeux, eux, étaient d'une beauté singulière. On aurait dit deux étoiles brillantes, de celles qu'on n'oublie plus après un seul regard.
« Une course contre la montre ? Ça n'en a pas l'air. »
Le jeune homme vêtu de noir haussa les sourcils et murmura pour lui-même : « Que quelqu'un ose encore se montrer ici à cette heure, voilà qui force un peu mon admiration. »
La jeune fille regardait le jeune homme vêtu de noir devant elle avec une certaine nervosité, incertaine de l'identité de l'autre. D'après les annales, certains démons ayant atteint un certain degré de cultivation pouvaient prendre forme humaine. Les gens ordinaires étaient bien incapables de les distinguer.
Quand le jeune homme vêtu de noir vit que cette jeune fille restait plantée là, à le regarder avec une telle nervosité, il en devina la raison en une seconde. Alors qu'il allait parler, le vent se mit soudain à hurler derrière la porte. Un vent glacé déferla dans la grande salle avec le blizzard. La salle entière devint instantanément d'un froid à transpercer les os.
Une énergie démoniaque emplissant le ciel se déversa dans la salle. L'expression de la jeune fille s'assombrit aussitôt.
Tandis que le jeune homme vêtu de noir, lui, s'animait d'une excitation inexplicable. Après avoir attendu toute la nuit, il y avait enfin du travail.
L'instant d'après, une masse rouge sang se coula dans la salle avec le vent et la neige, et apparut devant les deux jeunes gens. Lorsque ce nuage de brume de sang écarlate se dissipa, le vrai visage du démon se révéla à eux.
C'était un démon d'une laideur extrême. Il était couleur de sang de la tête aux pieds et couvert d'écailles sur tout le corps. Il jetait des éclats d'un rouge sombre, et ses quatre membres étaient nés armés de griffes d'une acuité extrême.
En contemplant cet horrible démon, les yeux du jeune homme vêtu de noir se mirent à briller.
Tandis que le visage de la jeune fille, lui, avait déjà perdu toute couleur. Sa petite figure était devenue blanche comme neige, telle une fragile fleur de poirier.
À l'instant où elle vit ce démon de sang, elle sut qu'il était impossible que son oncle Song et les gardes eussent survécu. Une douleur passa dans les yeux de la jeune fille.
Quand ce démon de sang à l'air féroce aperçut la jeune fille, il eut lui aussi un air de satisfaction. La chair et le sang de cette jeune fille étaient assurément ce qu'il avait vu de meilleur depuis des années. Rien qu'à en sentir le fumet, cette fragrance le mettait dans un état délicieux.
Après l'avoir dévorée, il pourrait à coup sûr franchir un pas de plus. Alors, prendre forme humaine ne serait plus un rêve insensé !
Seulement, il remarqua bien vite ce jeune homme vêtu de noir qui était assis devant le feu.
Ainsi que le sabre pendu à sa taille.
Ce sabre était très court. Il faisait moitié moins que la longueur réglementaire des sabres de la Grande Dynastie Liang.
Un sabre brisé !
En un instant, le démon de sang songea à une légende qui s'était répandue par ici.
À l'instant où il regarda ce jeune homme, celui-ci le regardait aussi. Bien plus : il souriait.
Le démon de sang sentit aussitôt ses poils se dresser. Il ouvrit la gueule et poussa un cri étrange, horrifié : « C'est toi ?! »
Le jeune homme vêtu de noir se leva. Regardant ce démon de sang, il eut un large sourire et dit : « Bien sûr que c'est moi. »
Cette seule phrase confirmait entièrement l'identité du jeune homme vêtu de noir. L'expression du démon de sang devint hideuse au dernier degré.
Tout en parlant, le jeune homme vêtu de noir se frotta les mains d'excitation : « Dis-moi un peu, où se cachent les tiens ? »
L'attitude du jeune homme vêtu de noir mit le démon de sang dans une colère folle. Mais il n'osa pas avancer d'un pas de plus. Au contraire, ses deux yeux rouge sang jaugeaient les alentours : il avait déjà l'intention de battre en retraite.
Même s'il convoitait encore âprement la chair et le sang de cette jeune fille, il voyait bien, à cet instant, qu'avec ce jeune homme vêtu de noir dans les parages, ce qu'il devait considérer désormais, c'était comment rester en vie.
Le démon de sang ne dissimula pas son manège, et le jeune homme vêtu de noir le prit sur le fait. Il haussa un sourcil et dit d'un ton amusé : « Tu veux partir ? Essaie donc, pour voir. »
Sa voix n'était pas encore éteinte que le démon de sang ouvrit grand la gueule et cracha une large gorgée de brume de sang. Le qi démoniaque déferla et la grande salle entière se mit aussitôt à trembler.
Le démon de sang qu'ils avaient devant eux était déjà passablement redoutable au départ. S'il n'en avait pas été ainsi, le Précepteur Song ne serait pas mort de ses mains un peu plus tôt. En cet instant, il lançait soudain une attaque. La densité du qi démoniaque était proprement inimaginable.
Quand le jeune homme vêtu de noir vit le qi démoniaque, il hocha la tête avec une certaine satisfaction. Puis il inspira profondément, pivota des épaules en fente avant et serra les poings de toutes ses forces.
Le corps entier du jeune homme se banda instantanément et emmagasina la puissance.
« Brise ! »
Il détendit un poing, et le qi de sang qui emplissait le ciel fut instantanément pulvérisé.
Les cheveux du jeune homme vêtu de noir se soulevèrent. Il était comme une bête féroce à forme humaine. L'aura terrifiante sous ses vêtements noirs déferla par vagues, dispersant en désordre le vent et la neige qui se déversaient dans la grande salle.
Quand le démon de sang, qui venait tout juste de reculer jusqu'au seuil de la grande salle, fut frappé par ce poing, des fleurs de sang jaillirent instantanément de son corps. Il tomba dans la neige de la cour, mort ou vif, nul ne savait.
Le temps que la jeune fille distingue la silhouette du jeune homme vêtu de noir, il était déjà parvenu au seuil de la salle principale.
Les cheveux noirs du jeune homme bougeaient dans le vent.
Ce dos élancé se refléta dans les yeux de la jeune fille, la laissant un moment quelque peu absente.
Elle n'avait encore jamais rencontré un jeune homme pareil.
Une fois hors de la salle, le jeune homme vêtu de noir bondit et atterrit au sommet d'un grand brûle-parfum à demi dégagé devant la grande salle.
Le sabre brisé avait déjà regagné son fourreau et pendait de nouveau à sa taille.
Le démon de sang gisait dans la neige. Ces yeux qui regardaient le jeune homme vêtu de noir étaient emplis de rancune.
« Pourquoi me regardes-tu avec ces yeux-là ? On dirait que c'est vous, les victimes. »
Le jeune homme vêtu de noir regardait le démon de sang avec indifférence.
« Cet endroit n'est pas de ton ressort ! Pourquoi es-tu ici ? »
Puisqu'il connaissait cette légende, le démon de sang n'osait naturellement pas s'approcher de ce lieu interdit. Mais on était encore à bonne distance de ce chef-lieu de comté. Pourquoi le jeune homme vêtu de noir qui se tenait devant lui apparaissait-il ici ?
« Je chassais. »
Le jeune homme vêtu de noir en avait mal au crâne et parut plus contrarié encore. Portant la main à sa tête pour se la masser, il dit très sérieusement : « Vous refusez de venir jusqu'au chef-lieu. Alors je n'ai plus qu'à sortir vous chercher. »
Le démon de sang grinçait des dents de haine. Pour les gens ordinaires de la Grande Dynastie Liang, les démons mangeurs d'hommes comme lui étaient les vrais diables. Mais ici, pour ces démons, le jeune homme vêtu de noir qui portait un sabre brisé était le diable.
Voyant que le démon de sang ne disait rien, le jeune homme vêtu de noir prit soudain un air tout doux et demanda avec douceur : « Se pourrait-il que tu aies changé d'avis et que tu veuilles me dire où se cachent tes compagnons ? »
L'expression du démon de sang devint extrêmement complexe. Soudain, il bondit et se jeta sur le jeune homme.
Seulement, la seconde d'après, le sabre du jeune homme bougea.
Un éclair de lumière de lame passa.
Une tête hideuse fut projetée en l'air, emportant avec elle une grande quantité de sang frais. Simplement, le temps qu'elle retombe, elle fut fendue en deux par le jeune homme vêtu de noir. Il tendit la main pour saisir la perle démoniaque d'un rouge vif à l'intérieur du crâne du démon de sang. Après y avoir jeté un coup d'œil, il la glissa dans son sein.
Lorsqu'il se retourna, il tomba justement sur cette adolescente qui se tenait au seuil de la salle principale et regardait dans sa direction. Seulement, elle serrait toujours cette épingle d'argent dans sa main.
Le jeune homme ramassa une poignée de neige et essuya le corps du sabre. Alors seulement, il le rendit à son fourreau.
......
......
« Je ne suis pas un démon. »
Sautant à bas de ce brûle-parfum passablement vieux, le jeune homme traîna le cadavre du démon de sang et passa devant l'adolescente.
Lorsqu'il jeta ce cadavre dans le feu, les flammes grandirent aussitôt. Cela apporta aussi beaucoup de chaleur à la grande salle entière.
Voyant que l'adolescente se tenait toujours sur le seuil, le jeune homme lui fit signe de la main et cria : « Tu comptes vraiment rester plantée à la porte toute la nuit ? Tu as survécu de justesse. Tu es si pressée que ça de mourir de froid ici ? »
À ces mots, l'adolescente, qui n'avait pas dit un mot de tout ce temps, cessa d'hésiter. Elle arriva bien vite devant le feu et s'assit. Sentant la chaleur qui émanait des flammes, elle vit ses nerfs tendus se détendre considérablement.
Très vite, le jeune homme perçut un parfum d'herbes odorantes très suave. Cela fit un drôle d'effet au jeune homme qui côtoyait des démons toute l'année.
« On dirait qu'il avait très peur de toi. »
L'adolescente ouvrit enfin la bouche pour parler, et sa voix était fort agréable. Elle leva les mains pour renouer ses cheveux, et cette épingle d'argent y fut réinsérée.
Le jeune homme sourit et dit quelque chose d'incompréhensible : « Je souhaiterais plutôt qu'ils n'aient pas si peur de moi. »
Soulevant sa robe, le jeune homme détacha cette plaque de ceinture noire qui y était attachée depuis le début et la tendit à l'adolescente.
L'adolescente hésita un instant, mais elle la prit tout de même. À la faveur de la lumière du feu, elle put voir nettement que des mots étaient gravés sur cette plaque de la taille d'une paume.
Capitaine des gardes du comté de Tianqing.
En la retournant de l'autre côté, il n'y avait qu'un nom.
« Chen Chao. »
Le jeune homme se présenta au même moment.
Après l'avoir entendu, l'adolescente baissa la tête et ouvrit doucement la bouche.
« Xie Nandu. »