Grande Dynastie Liang, an 11 de l'ère Tianjian. Le monde était en proie aux troubles.
En juin, il neigea abondamment sur la préfecture de Ying. La rumeur courut qu'un immortel était descendu dans le monde. La nouvelle répandue, Dieu sait combien de gens se rendirent dans la préfecture de Ying pour apercevoir l'immortel. Mais nul n'en trouva la moindre trace.
En septembre, la préfecture de Wei fut lourdement inondée lorsque la rivière Wei rompit ses digues. Les habitants des deux rives, déplacés, mouraient de faim. Les sinistrés disputaient leur nourriture aux chiens sauvages, et les ossements jonchaient le sol.
À la fin de l'année, la nouvelle épée du mont du Qi d'Épée, Herbe Folle, vit le jour et stupéfia le monde. D'innombrables cultivateurs d'épée se ruèrent à l'assaut du mont du Qi d'Épée, voulant redescendre de la montagne avec cette lame comme on n'en voit qu'une par siècle.
Deux ans plus tard, an 13 de l'ère Tianjian. La neige tomba sur la préfecture de Wei au début de l'hiver.
......
......
La neige épaisse avait commencé à tomber le jour du solstice d'hiver. À présent, il neigeait déjà depuis un mois entier.
Le ciel s'était assombri depuis longtemps.
La lune brillante était à demi voilée. Oiseaux et bêtes avaient disparu. Il ne restait dans les montagnes qu'une vaste étendue de blanc.
Quelques lanternes à la lueur blafarde oscillaient sans cesse dans le vent glacé, telles une barque solitaire au milieu de vagues tumultueuses, ne tenant qu'à un fil.
Sous cette faible lumière, une troupe d'une dizaine de personnes avançait lentement le long du sentier de montagne.
« Jeune Demoiselle, nous devrions atteindre le comté de Tianqing après avoir franchi cette montagne. Les gens qui viennent chercher la Jeune Demoiselle devraient eux aussi arriver au comté de Tianqing demain. Alors, la Jeune Demoiselle sera escortée par eux jusqu'à la Capitale Divine, et nous pourrons rentrer rendre compte de notre mission. »
En tête de l'équipe, le vieil homme aux cheveux blancs resserra la robe de coton sur son corps. Tandis qu'il parlait, ses sourcils, constamment froncés jusque-là, se détendirent considérablement.
Mais aussitôt après, il poursuivit d'un ton un peu contrit : « Cela faisait bien des années que je n'étais pas sorti courir les routes. Je ne m'attendais pas à ce que ce monde soit encore si chaotique, au point de mettre la Jeune Demoiselle en danger. Ce vieil homme a vraiment honte. »
Après plusieurs rencontres avec des démons, il ne restait déjà plus qu'un dixième de l'équipe d'origine.
« Oncle Song, ne vous mettez pas dans cet état. Quand les gens de la Capitale Divine seront arrivés, il ne devrait plus y avoir de problème sur la route du nord. »
Au centre de l'équipe se tenait une jeune fille. Ses sourcils étaient dignes d'une peinture, et elle portait une simple robe épaisse d'un vert pâle. Malgré cela, toute sa personne exhalait une aura singulière. Bien qu'elle fût jeune, il n'y avait pas une once de puérilité dans ses yeux limpides comme l'eau. Au contraire, ils étaient d'un calme d'eau dormante.
Ce n'était décidément pas une fille ordinaire.
Le vieil homme au nom de famille Song jeta un regard à la jeune fille, le visage empli de satisfaction. Cette jeune fille devant lui était la première de la génération actuelle du Clan Xie du Cerf Blanc.
La méthode de cultivation du Clan Xie était particulière et ne pouvait être pratiquée avant l'âge de seize ans. Le Clan Xie de la Capitale Divine voulait qu'elle monte au nord, à la Capitale Divine, pour y étudier à ses seize ans.
L'intention de former la Jeune Demoiselle était manifeste.
La Grande Dynastie Liang avait fondé son royaume plus de deux cents ans auparavant. Le monde n'était certes pas encore très paisible, mais c'était bien mieux que sous la dynastie précédente. Au moins, durant ces deux cents ans, la Cour du Roi Démon, au nord, n'envoyait plus à tout bout de champ de grandes hordes de démons vers le sud massacrer une province entière.
Des démons subsistaient cependant à l'intérieur des frontières. Bien des gens du peuple périssaient. Ces choses-là ne pouvaient être évitées.
« Jeune Demoiselle, Précepteur Song, il y a un temple du dieu de la montagne devant nous. Y passerons-nous la nuit ? »
Le blizzard était violent. À la faveur du clair de lune, on distinguait bel et bien un temple du dieu de la montagne délabré, isolé à flanc de montagne. Plus de la moitié en était ensevelie sous la neige accumulée. Même le portail tombait en ruine.
Il semblait abandonné depuis longtemps, sans que personne ne l'eût restauré.
La Grande Dynastie Liang ne croyait ni aux fantômes ni aux dieux. Les temples de ce genre dataient tous de la dynastie précédente. La dynastie actuelle n'allouait aucun fonds à leur réparation, et ils se délabraient naturellement de plus en plus.
Détournant le regard, le Précepteur Song se tourna vers la jeune fille.
La jeune fille hocha la tête.
Depuis leur entrée dans la préfecture de Wei, ils étaient battus par un violent blizzard. Poursuivre le voyage était devenu éprouvant. L'équipe avait marché sans relâche et était depuis longtemps morte de fatigue.
Le Précepteur Song comprit et dit d'une voix grave : « Entr... »
Sa voix s'arrêta net !
Un son retentit soudain dans la nuit jusque-là silencieuse.
Hou, hou, hou...
Une série de sons glacés s'éleva soudain quelque part.
« AAAH ! »
Un hurlement tragique éclata derrière l'équipe. Le temps que chacun tourne instinctivement la tête, on ne vit plus qu'une longue traînée de sang qui s'étirait, disparaissant dans la forêt.
« Protégez la jeune demoiselle ! »
À ce cri, les survivants dégainèrent aussitôt leurs armes et entourèrent la jeune fille, scrutant nerveusement les alentours.
Le Précepteur Song frappa le sol du pied, s'élança d'un trait dans les airs et dit d'une voix solennelle : « Démon, montre-toi ! »
Une lumière bleue jaillit de la paume du Précepteur Song et se répandit. Le ciel nocturne tout entier s'illumina !
« Un démon de sang ? »
Un homme poussa un cri d'alarme teinté de désespoir.
Parmi les démons qui rôdaient dans la Grande Dynastie Liang, les démons de sang comptaient parmi les plus redoutables ; les plus difficiles à affronter de tous.
Réduits à cette poignée d'hommes, comment pourraient-ils faire le poids ?
Suspendu dans les airs, le Précepteur Song fronça les sourcils. À l'instant même où il vit le démon de sang, il était déjà résolu à mourir. En temps normal, à défaut de le tuer, il aurait pu battre en retraite sans dommage. Seulement, sur le chemin, il avait été couvert de blessures. En cet instant, l'esprit était vaillant, mais la chair était faible.
« Emmenez la Jeune Demoiselle ! Ce vieil homme va les retenir ! »
Le Précepteur Song fonça vers le démon de sang. En un instant, le vieil homme porta son aura à son paroxysme. Une lumière bleue rayonnait de lui, particulièrement éblouissante. En ce moment, il avait véritablement l'aura d'un homme capable de contenir à lui seul toutes les forces ennemies !
Voyant que le Précepteur Song s'était déjà élancé sans laisser place à la discussion, les quelques survivants saisirent la jeune fille et coururent vers le haut de la montagne.
Après quelques pas à peine, un homme dit soudain : « Le Précepteur Song ne pourra pas retenir ce démon de sang ! »
Ils étaient tous artistes martiaux. Ils savaient naturellement combien les démons de sang étaient puissants.
Les autres ne dirent rien, l'admettant tous tacitement.
L'homme qui servait le Clan Xie comme escorte depuis plus de dix ans sourit soudain avec éclat : « Jeune Demoiselle... nous ne pouvons plus vous protéger. »
« Jeune Demoiselle, partez devant, je vous prie. Nous retiendrons ce démon pour vous un court moment ! »
Sa voix n'était pas forte, mais elle était singulièrement ferme et ne souffrait aucune réplique.
Les autres hochèrent lourdement la tête à leur tour.
Plutôt que de laisser le Précepteur Song affronter seul le démon de sang, autant unir leurs forces pour gagner un peu plus de temps pour la jeune demoiselle devant eux. Au moins, ses chances de survie en seraient légèrement accrues.
Une lueur de réticence traversa les yeux de la jeune fille. Mais en cet instant, elle ne put que serrer les dents et courir devant, sa lanterne à la main.
La jeune fille retira l'épingle d'argent de ses cheveux et la serra fort dans sa paume déjà légèrement moite. Ses cheveux noirs cascadèrent aussitôt, flottant derrière elle.
« Prenez soin de vous, Demoiselle. »
Voyant la jeune fille partie, les quelques hommes n'hésitèrent plus : poussant de grands cris les uns après les autres, ils chargèrent le démon de sang !
En cet instant, le vent glacé rugissait et le démon de sang était derrière elle. La jeune fille restait passablement inquiète.
Après tout, si talentueuse et si mûre fût-elle, elle n'était encore qu'une adolescente.
Ses doigts crispés sur l'épingle blanchissaient tant elle la serrait. La tempête de neige faisait rage ; quelques flocons se posaient sur ses cheveux.
On aurait dit qu'ils déposaient sur sa chevelure une couche de clair de lune.
Elle était comme une fleur qui refuse de courber la tête dans le blizzard.
Si le démon de sang finissait par la rattraper, elle se battrait seule, désespérément, jusqu'au bout. La jeune fille avait déjà envisagé le pire dans son esprit.
Seulement, en approchant du temple du dieu de la montagne, elle découvrit une faible lueur à l'intérieur, filtrant par la porte et les fenêtres.
Il y avait quelqu'un ?
Elle fronça légèrement les sourcils et pressa le pas. Elle répugnait pourtant à entrer dans ce temple inconnu. Mais au même moment, une bourrasque de vent démoniaque souffla. Une énergie démoniaque emplissant le ciel assaillait déjà la jeune fille depuis le lointain.
L'oncle Song et les autres avaient été vaincus...
Le petit visage de la jeune fille devint d'une pâleur mortelle. Malgré sa répugnance à l'admettre, elle savait que c'était désormais un fait.
Sans plus hésiter, la jeune fille, lanterne à la main, pénétra dans le temple du dieu de la montagne. Elle traversa la cour et arriva devant la porte. Après une brève pause, elle poussa de toutes ses forces la porte de la grande salle, déjà en ruine.
À l'instant où elle l'ouvrit, un nuage de poussière s'éleva dans le temple en désordre. La jeune fille traversa la poussière et distingua vaguement que la peinture décorative au centre de la grande salle avait disparu depuis longtemps. Sous la statue délabrée du dieu de la montagne, quelqu'un avait allumé un feu.
Près du feu se tenait un jeune homme vêtu de noir.
Il portait un sabre.
Note du traducteur : Herbe Folle — oui, l'épée s'appelle vraiment Herbe Folle (野草, littéralement « mauvaise herbe »). Cette épée réapparaîtra plus tard dans le roman.