Les grandes personnalités n'ont à se soucier chaque jour que des affaires véritablement importantes. Quant aux menus détails, ils ne s'en apitoient pas.
Tout comme ils ne sauraient imaginer qu'il existe des gens qui doivent laver des montagnes de linge chaque jour pour survivre, ou que d'autres bravent le froid de l'hiver pour vendre du charbon dans les rues.
Ainsi, même si ces grands personnages savaient que ce convoi marchand risquait sa vie en voyageant du Nord au Sud, traversant plus de la moitié de la dynastie des Grands Liang pour gagner de maigres pièces d'or céleste, ils n'y auraient absolument pas prêté attention.
Sur ce voyage vers le sud, la destination du convoi était la préfecture de Cang, qui jouxte la préfecture de Wei plus au nord. Au départ de la Capitale Divine, il fallait environ deux mois pour atteindre le chef-lieu de la préfecture de Cang. Sur la route du sud, ils étaient condamnés à croiser des démons, aussi, forts de leurs expériences passées, les marchands avaient-ils déjà engagé plus d'une dizaine d'artistes martiaux comme escortes. La plupart étaient d'anciens soldats licenciés de l'armée, possédant quelque culture, mais au talent généralement moyen. Avec l'âge et faute de faits d'armes, ils n'avaient eu d'autre choix que de quitter les rangs. De retour au pays, la plupart choisissaient de servir de gardes dans de riches familles. Quelques-uns, réticents, préféraient garder des convois marchands. Bien que périlleux, ce travail était celui qu'ils acceptaient le plus volontiers.
Quant à savoir pourquoi ces convois choisissaient ces vétérans plutôt que des cultivateurs au niveau de culture manifestement plus élevé, c'était une question de coût.
Les marchands ne se soucient que de profit.
Pour cela, ils étaient même prêts à se mettre en danger.
Pendant la première demi-lune du voyage vers le sud, rien ne se produisit. Plus d'une dizaine d'artistes martiaux chevronnés chevauchaient vers le sud. La seule aura imposante émanant de leurs corps suffisait à dissuader les gens ordinaires de convoiter le convoi. Quant aux démons, peut-être par chance, ils n'en avaient encore croisé aucun.
Sur la route, ces quelques artistes martiaux se déplaçaient souvent et finirent par bien s'entendre, sans la moindre distance. À l'inverse, le jeune homme en noir d'identité inconnue semblait perpétuellement à l'écart du groupe ; ni proche, ni lointain. Cela éveilla la curiosité des vieux vétérans issus de l'armée.
Le chef du groupe était un vieil artiste martial nommé Han Hu, déjà âgé de plus de cinquante ans. Ses tempes grisonnaient et son visage était marqué de rides. Pourtant, sa carrure restait solide. Rien qu'à son visage, dire qu'il en avait soixante n'eût pas été exagéré. En chemin, Han Hu avait en fait surveillé le jeune homme en noir. Mais, prudent et observateur, il renonça à l'approcher après avoir senti que le jeune homme ne souhaitait pas trop interagir avec les autres artistes martiaux. Pourtant, au bout d'une demi-lune, voyant que la route devenait de plus en plus difficile, Han Hu n'eut d'autre choix que de changer d'avis.
Il fit avancer sa monture, s'approchant de la voiture où gisait le jeune homme en noir. Il croisa le regard d'un autre homme robuste, qui tira doucement les rênes et recula.
Ainsi le convoi continua d'avancer, tandis que Han Hu se rapprochait de ce jeune homme en noir.
Jettant un œil au jeune homme allongé sur la voiture, les yeux fermés, la pomme d'Adam de Han Hu bougea, et il ouvrit la bouche pour appeler doucement : « Jeune ami. »
Une appellation ni trop distante, ni trop familière.
Le jeune homme en noir ouvrit les yeux et regarda le visage buriné de ce vieil artiste martial aux tempes grisonnantes. Même à une telle proximité, il pouvait sentir l'aura bouillonnante dans le corps de l'homme. À chaque respiration, il discernait les fondations solides du vétéran. Cependant, le flux de qi stagnait un peu en traversant l'un des points d'acupuncture. Il avait sans doute subi une blessure cachée dans sa jeunesse et ne l'avait pas soignée complètement à l'époque. Cela avait aussi entraîné la stagnation de sa culture pendant plusieurs décennies et l'avait accablé de cette blessure latente.
Après y avoir réfléchi, ne sachant vraiment comment s'adresser à l'autre, le jeune homme en noir se contenta de relever la tête et d'esquisser un sourire.
Han Hu avait d'abord cru que, s'étant avancé sans réfléchir, il essuierait un refus. Après tout, cet adolescent avait à peine parlé aux autres pendant la demi-lune écoulée. Mais il n'avait pas attendu que le jeune homme réagisse ainsi une fois la parole engagée.
« Frère aîné Han, je m'appelle Chen. »
Après un bref instant de réflexion, le jeune homme en noir répondit prestement.
Le jeune homme en noir était naturellement Chen Chao.
Han Hu comprit immédiatement et dit doucement : « Han Hu. J'ai quelques années de plus que frère cadet Chen. Si cela ne te dérange pas, tu peux m'appeler frère aîné Han. »
Chen Chao hocha la tête et sourit en acceptant la gourde qu'il lui tendait. Relevant la tête, il en but une gorgée. À cette scène, l'expression de Han Hu s'améliora nettement. Il lâcha bien des soucis qui le rongeaient depuis le départ.
Après s'être essuyé la bouche, Chen Chao rendit la gourde et sourit : « Frère aîné, si tu as quelque chose à dire, parle franchement. »
Après un moment d'hésitation, Han Hu finit par parler : « Auparavant, je pensais toujours que frère cadet devait venir de quelque grande famille, avec quelqu'un chez toi servant d'officier militaire dans la dynastie des Grands Liang. Mais en t'observant de plus près, j'ai réalisé que je m'étais peut-être trompé. Il y a une pointe d'intention de mort dans tes yeux, et ton corps porte aussi des traces d'aura sanglante et d'aura démoniaque. Cela doit venir de démons tués sur le champ de bataille. Aurais-tu vraiment fait ton retour de la région désolée du Nord ? »
Han Hu avait un royaume de culture bas, mais sa paire de vieux yeux restait perçante. Il pouvait percevoir quelque chose d'unique chez Chen Chao.
Chen Chao secoua la tête et sourit : « Frère aîné a半分 raison. »
Voyons Chen Chao couper court brutalement, Han Hu comprit naturellement qu'il y avait des choses qu'on ne pouvait pas dire. Il changea donc vite de sujet et se mit à parler d'autre chose.
Cette première conversation entre eux, au final, aucun des deux n'avait dit ce qu'il avait au fond du cœur avant qu'elle ne s'achève.
Par la suite, Han Hu chevaucha vers l'avant pour parler au chef du convoi marchand de quelque chose. Quoi qu'il en soit, il ne prêta plus attention à Chen Chao.
Chen Chao n'en avait cure. Il gisait simplement dans la voiture, un peu ennuyé.
Alors que le soleil se couchait à l'ouest, la clarté déclinait progressivement.
Plissant les yeux, Chen Chao jeta un coup d'œil aux montagnes et forêts de part et d'autre de la route officielle, son expression devenant quelque peu sombre.
Comme prévu, cette nuit-là, ils subirent une attaque de démons. Plusieurs démons bondirent hors de la forêt, tous des démons communs dans la dynastie des Grands Liang.
Leur royaume de culture n'était pas élevé, mais leur nombre l'était extrêmement.
D'un coup d'œil, il y en avait au moins une douzaine.
Ces douzaines de démons surgirent. Han Hu hurla et plus de dix artistes martiaux s'élancèrent à leur rencontre.
Une grande bataille eut lieu dans la nuit.
……
……
Ce ne fut pas un combat équilibré, et bientôt le camp de Han Hu prit le dessus. Quand Chen Chao réduisit un démon en miettes d'un seul poing, le groupe de Han Hu avait déjà commencé à nettoyer le champ de bataille.
Cette attaque de démons, soudaine mais attendue, prit rapidement fin. Hormis deux artistes martiaux légèrement blessés, tout le monde était sain et sauf.
Le convoi marchand continua alors sur plusieurs li et fit une halte temporaire dans un temple du dieu de la montagne en ruines.
Il datait aussi de la dynastie précédente, mais avait été laissé à l'abandon et s'était effondré.
Après un rapide nettoyage de la cour, tous s'y reposèrent pour l'instant.
Plusieurs feux furent vite allumés dans la cour.
Au fil de la nuit, les marchands effrayés n'osaient pas dormir. Pourtant, au milieu de la nuit, leurs yeux ne purent plus rester ouverts, et ils sombrèrent dans un profond sommeil en s'appuyant les uns aux autres.
Cette nuit-là, les artistes martiaux devinrent inévitablement plus prudents.
Pour la garde de nuit, ils s'organisèrent par paires. À l'origine, Han Hu n'avait pas inclus Chen Chao. Mais finalement, Chen Chao se leva de son propre chef pour monter la garde avec Han Hu.
Un Han Hu fatigué toussa quelques fois devant le feu, faisant jaillir des étincelles. Puis il prit une petite gourde à sa ceinture. Après l'avoir débouchée, il la porta à ses lèvres et but une gorgée. Son teint devint visiblement plus rosé.
Voyons Chen Chao le regarder, il leva la gourde en la secouant et dit : « C'est pas du bon vin, mais ça brûle la gorge. Tu veux goûter ? »
Chen Chao sourit et la prit, en buvant une gorgée. Son visage rougit instantanément et il lutta pour ne pas la recracher. Après l'avoir avalée, il dit avec une certaine autodérision : « J'ai failli la recracher. »
Han Hu sourit faiblement, sans s'en formaliser : « Tout le monde est comme ça la première fois. Une fois qu'on a l'habitude de boire... tousse, tousse... ça va beaucoup mieux. »
Chen Chao porta de nouveau la gourde à ses lèvres et but une autre gorgée. Cette fois, c'était nettement meilleur qu'auparavant, bien que son visage restât légèrement empourpré.
Il tendit la gourde en retour et dit : « Frère aîné, tu t'es blessé étant plus jeune, n'est-ce pas ? Les blessures n'ont pas guéri complètement, donc tu ressens une légère douleur quand le qi passe par ton point d'acupuncture. En fait, il n'y a pas que cette façon de nourrir ton corps... »
Chen Chao regarda Han Hu et parla de bien des choses. Pendant les jours où Xie Nandu préparait l'examen littéraire, il avait lu beaucoup de livres avec elle, et ces livres contenaient naturellement de nombreuses méthodes sur la façon de nourrir son corps.
Han Hu écarquilla les yeux et mémorisa sérieusement le contenu. À la fin, il regarda Chen Chao avec gratitude : « Ce frère aîné a sous-estimé frère cadet. »
Chen Chao agita la main et secoua la tête en disant : « Ce n'est qu'une coïncidence. Frère aîné, ne t'en fais pas. »
Han Hu baissa la voix et demanda à nouveau doucement : « Frère cadet, tu n'es vraiment pas du Nord ? »
Chen Chao sourit et le regarda, sans dire un mot.
Han Hu sourit avec excuse.
Chen Chao tendit les mains vers le feu pour les réchauffer, disant doucement : « Est-ce que ça change quelque chose, que je vienne du Nord ou pas ? »
Han Hu secoua la tête et rit. « Pour être franc, ce frère aîné a autrefois servi dans l'Armée du Nord, donc je ressens un lien particulier avec les frères sur cette Grande Muraille, même si je ne les ai pas rencontrés.
« Je dis juste que, tant que frère cadet vient de là-bas, peu importe ton identité actuelle, ce frère aîné peut te confier sa vie. Je ne peux pas faire confiance aux autres, mais si frère cadet vient de cet endroit, je te fais confiance de tout mon cœur. »
Les yeux de Han Hu étaient fermes et décidés, sans la moindre hésitation quand il parlait.
Pour un vétéran comme lui, la chose la plus difficile ces dernières années n'était pas les épreuves de la vie, mais l'absence de ce qu'ils voulaient faire étant jeunes, ce qui rendait tout leur corps apathique.
Parfois, ils se réveillaient en pleine nuit et attrapaient machinalement le sabre à côté d'eux.
Chen Chao demanda soudain : « Ces jours-là devaient être épuisants, non ? »
Han Hu jeta un coup d'œil à Chen Chao.
« Sur cette Grande Muraille, bien que nous fussions confrontés à la possibilité de la mort chaque jour, la seule pensée qu'il y avait tant de gens derrière nous pour la garder faisait que, peu importe à quel point nous étions épuisés, nous ne nous sentions pas fatigués. »