La Cité impériale était l'endroit le plus particulier et le plus étroitement gardé de la Capitale Divine. Il était pratiquement impossible d'y pénétrer sans être vu. Car le regard de l'Empereur se posait en permanence sur la Cité impériale. Même si Sa Majesté pouvait momentanément détourner les yeux par chagrin, il restait quasi impossible que Chen Chao puisse entrer au palais pour voir l'Impératrice une dernière fois.
Car après que Sa Majesté l'Empereur eût détourné son regard, celui-ci retomberait immanquablement sur ce palais.
Même pour quelqu'un de l'envergure de Xie Nandu, il aurait été difficile de s'introduire dans le palais discrètement.
Cependant, Xie Nandu réfléchit un instant et ne rejeta pas la requête de Chen Chao. Elle acquiesça vivement et dit : « D'accord. »
Elle paraissait si calme sous la pluie battante.
Elle ne demanda pas quelles étaient les pensées de Chen Chao, ne lui dit pas à quel point cette affaire serait difficile.
Tous deux se rendirent chez la famille Xie.
Xie Nandu entra par la porte latérale, un parapluie à la main, tandis que Chen Chao restait silencieux sous l'auvent, à l'extérieur.
Des lanternes blanches étaient également suspendues à la résidence des Xie. En regardant depuis là, non seulement les deux lanternes de l'entrée devenaient blanches, mais celles, plus loin à l'intérieur, viraient aussi au blanc.
Chen Chao ignorait ce que cela signifiait, mais il ressentit une profonde émotion en posant les yeux sur ces lanternes blanches.
Une quinzaine de minutes plus tard, Xie Nandu ressortit, tenant toujours le parapluie. Son expression semblait tout à fait ordinaire. Peu après, une voiture à cheval arriva au loin et s'arrêta au coin de la rue.
Xie Nandu marcha vers la voiture, Chen Chao suivant de près.
L'intendant avait toujours le même visage familier ; on le connaissait. Il regarda Chen Chao et sourit en disant d'un ton un peu flagorneur : « Commandant Chen. »
Chen Chao le regarda et inclina poliment la tête.
Puis tous deux montèrent dans la voiture et remarquèrent aussitôt deux tenues à l'intérieur.
C'étaient des vêtements du service de blanchisserie du palais.
Même une entité aussi puissante que la famille Xie ne pouvait pas envoyer quelqu'un au palais au grand jour ; elle ne pouvait que se déguiser.
Même ainsi, la famille Xie prenait déjà d'énormes risques. Cela ne pouvait s'effacer par une simple faveur. Mais plus important encore, sa volonté de prendre de tels risques pour Chen Chao en disait long.
Après avoir remporté la première place à l'examen martial, Chen Chao était devenu autre chose aux yeux des diverses familles de la Capitale Divine.
La voiture avança lentement le long de la longue rue, bravant la pluie battante, en direction de la Cité impériale. Tandis que toutes les autres familles surveillaient la Cité impériale, la famille Xie trouva un moyen d'échapper à ces regards et parvint devant la Cité impériale.
C'était une petite porte, semblable à celle qu'empruntent d'ordinaire les eunuques pour sortir faire les courses du palais. Cet endroit était extrêmement excentré par rapport au cœur de la Cité impériale. Hormis les eunuques qui entrent et sortent du palais, peu de gens viennent ici.
Après être descendus de la voiture, Chen Chao et Xie Nandu pénétrèrent par la petite porte.
Un vieux eunuque jeta un coup d'œil aux deux, et quelqu'un apporta immédiatement deux grands paniers de vêtements. Tous deux prirent silencieusement les deux paniers en bambou et suivirent le vieux eunuque à l'intérieur.
Personne ne tenait de parapluie à cet instant, mais aucune goutte de pluie ne tomba sur eux, car tous deux portaient des chapeaux de bambou extrêmement larges.
Cela suffisait à couvrir leurs corps.
C'étaient deux chapeaux de bambou vraiment surdimensionnés.
Il y avait même de la toile blanche qui flottait dessus.
Mais elle fut bientôt trempée par la pluie.
…
…
Tous deux suivirent le vieux eunuque, croisant de nombreux serviteurs du palais, la tête baissée et les yeux rouges. Leur humeur semblait mauvaise, et ce n'était certainement pas uniquement à cause de la forte pluie d'aujourd'hui.
Le son de la cloche s'était tu depuis longtemps, mais en chemin, ils pouvaient encore entendre de nombreuses voix en pleurs.
Ces voix n'étaient pas fortes, mais elles parvinrent distinctement aux oreilles des deux.
Chen Chao écouta ces sons, son expression un peu laide.
Cependant, le vieux eunuque garda le silence et continua d'avancer d'un pas mesuré, comme insensible à ces voix.
Au bout d'un temps indéterminé, le vieux eunuque s'arrêta soudain. Non loin devant, une silhouette était apparue on ne sait quand. Elle portait une robe grise ordinaire et un chapeau gris.
C'était une nonne.
Une nonne très ordinaire.
Elle semblait âgée, mais ses traits conservaient encore une trace de beauté.
Mais en y regardant de plus près, on pouvait discerner une certaine ressemblance entre les traits de la nonne et ceux de l'Impératrice décédée.
Les personnages éminents de la Capitale Divine savaient tous que Sa Majesté l'Impératrice avait une sœur, elle aussi fille de cet ancien Grand Général du Nord. Lors de la révolte menée par l'actuel Empereur, cette sœur avait fait fuiter de nombreux renseignements depuis la Capitale Divine, apportant une aide considérable à Sa Majesté l'Empereur. Cependant, après l'entrée de l'Empereur des Grands Liang dans la Capitale Divine, elle refusa les récompenses et choisit de devenir nonne dans un couvent hors de la Capitale Divine. Peut-être cette décision était-elle liée à l'emprisonnement du fils légitime de ce Grand Général. Quoi qu'il en soit, il est certain que cette personne n'était pas revenue à la Capitale Divine depuis son entrée au couvent.
Mais à présent que l'Impératrice était décédée, quelles que fussent ses rancunes contre l'Empereur, elle devait être ici à cet instant.
Le vieux eunuque s'inclina solennellement devant la nonne, sans dire un mot.
La nonne se contenta d'abord de jeter un coup d'œil au vieux eunuque, mais son regard se porta bientôt sur Xie Nandu et Chen Chao. Fixant ce visage évidemment jeune, la nonne dit d'une voix glaciale : « Elle vient à peine de mourir et vous avez déjà perdu tout sens de la convenance ? »
De son vivant, Sa Majesté l'Impératrice gérait pratiquement tout le palais. Songeant à l'importance de ce jour et voyant des étrangers entrer au palais aujourd'hui, la nonne ressentit naturellement un peu de colère.
Le visage du vieux eunuque devint plutôt pâle.
Avant qu'il ne puisse parler, Xie Nandu fit un pas en avant et retroussa sa manche, révélant le bracelet de jade que l'Impératrice lui avait donné.
En voyant ce bracelet de jade, les émotions de la nonne changèrent à plusieurs reprises.
Finalement, elle regarda le bracelet de jade et dit avec incrédulité : « Elle t'a vraiment donné cet objet ! »
En entendant cela, comment le vieux eunuque n'aurait-il pas compris ? Il s'approcha vivement de la nonne et lui chuchota quelque chose à l'oreille.
Au bout d'un moment, l'expression de la nonne changea à nouveau. Elle regarda Xie Nandu et dit : « Alors, c'est toi, cette jeune fille. »
Avec les tempêtes qui secouaient la Capitale Divine, ils avaient naturellement entendu le nom de Xie Nandu. Même si cette nonne cultivait dans son couvent, elle connaissait naturellement certaines choses elle aussi.
Cependant, elle avait aussi entendu dire que le garçon que Xie Nandu aimait n'était pas un membre de la famille impériale, mais un jeune homme nommé Chen Chao.
La nonne examina Xie Nandu un instant, puis leva la tête vers Chen Chao. Après un bref silence, elle secoua la tête et fit signe au vieux eunuque d'emmener les deux.
Le vieux eunuque poussa un soupir de soulagement et les conduisit plus loin.
On ne sut combien de temps ils marchèrent, mais ils parvinrent dans une partie plus retirée de la Cité impériale.
— C'était la jeune sœur de Sa Majesté.
Xie Nandu parla soudain. Elle connaissait cet épisode aussi.
Cependant, l'Impératrice avait plus d'une jeune sœur, et elle avait appris de Chen Chao ce qui s'était passé autrefois.
Comment étaient les relations entre les deux sœurs de l'Impératrice ?
Chen Chao dit : « Elle n'avait pas de bonnes relations avec ma mère. »
À l'époque, quand sa mère avait été amenée au manoir, toute la résidence ne lui avait témoigné aucune bienveillance parce qu'elle était une fille illégitime. Seule Sa Majesté l'Impératrice avait bien traité la mère de Chen Chao.
L'autre soi-disant sœur aînée entretenait des relations exécrables avec sa mère.
— Connais-tu la raison pour laquelle elle a quitté la Capitale Divine à l'époque pour devenir nonne ? Xie Nandu regarda Chen Chao.
Chen Chao secoua la tête ; il ignorait ces choses.
Xie Nandu dit : « Il me semble en avoir deviné une partie. »
Elle méritait bien d'être une jeune fille douée. Il était très difficile de lui cacher certaines choses.
…
…
La nonne marcha vers ce palais et personne n'osa l'arrêter en chemin.
Bien que peu de gens la connaissent, tous reconnaissaient qu'elle était une nonne. En ce moment, la seule nonne qui pouvait se montrer au palais ne pouvait être qu'elle.
La sœur de Sa Majesté l'Impératrice.
En regardant ces lanternes d'un blanc livide, la nonne ressentit une pointe d'irritation au fond du cœur.