Avant que la cloche ne sonne.
Dans le palais, les médecins impériaux partirent l'un après l'autre et se prosternèrent devant le palais. Puis ils s'en allèrent, le visage triste.
Depuis plus loin, un eunuque arriva en hâte et se prosterna devant le palais. Sa voix tremblait tandis qu'il disait : « Rapport à Votre Majesté, la Convention des Myriades de Saules a atteint sa conclusion. »
Sa voix était très basse, de peur que le moindre mouvement ne surprenne la femme de la Cité impériale qui devait être la moins surprise.
Cette consort avait toujours été une personne exceptionnellement bienveillante et compréhensive.
Lorsque les servantes du palais commettaient des erreurs, si ce n'était pas trop grave, elle ne les blâmait pas outre mesure, elle les reprenait simplement. Si c'était un vrai accident, elle ne les reprenait même pas. On n'avait pas vraiment besoin d'être excessivement prudent en travaillant auprès de cette consort et on s'y sentait très libre.
De nombreuses servantes étaient entrées au palais bien avant ce règne. Elles y étaient entrées bien plus tôt et étaient les dames de compagnie de l'empereur déchu. Selon la coutume, lorsqu'un nouvel empereur montait sur le trône, elles étaient toutes purgées. Si tel avait été le cas, leur sort n'aurait pas été très enviable. Cependant, l'Impératrice ne les fit pas partir. Elle conserva toutes les survivantes et ne les traita pas différemment. En ces treize années, cette consort s'acquitta de ses responsabilités d'Impératrice au mieux.
Mais maintenant, tout avait atteint sa fin ultime.
L'empereur des Grands Liang reçut rapidement la nouvelle venue du bord du lac. Après y avoir jeté un coup d'œil, il dit à la femme devant lui, qui pouvait à peine ouvrir les yeux : « Cet enfant a gagné. »
Sa voix était douce, comme une brise de printemps.
En entendant cela, l'Impératrice qui peinait à ouvrir les yeux y parvint enfin. Une lueur faible apparut progressivement dans ses yeux troubles tandis qu'elle demandait faiblement : « Votre Majesté, cet enfant a gagné ? »
L'empereur des Grands Liang parla doucement, racontant brièvement les événements de l'examen martial. Ses mots étaient concis mais clairs.
L'Impératrice écouta en silence. Ce ne fut qu'après un long moment qu'elle dit doucement : « Cet enfant a exactement le même tempérament que sa mère, si bien que Votre Majesté a toujours prétendu être incertain. Mais je vois clair, c'est cet enfant. C'est dommage que je ne pourrai pas tenir assez longtemps pour le voir une dernière fois ou l'entendre m'appeler "Tante". »
Depuis que cette personne était passée de princesse consort à impératrice, elle alternait librement entre « je » et « votre servante ». Un éclat brillait dans ses yeux tandis qu'elle parlait doucement : « Bien qu'à l'époque, leur famille ait frappé la première, notre famille les a ultimement ruinés et détruits. Votre Majesté n'en ressent peut-être pas grand-chose, mais votre servante espère que vous ne garderez plus aucune inimitié envers cet enfant. »
« Votre servante n'a jamais rien demandé à Votre Majesté depuis tant d'années. Cette affaire sera ma dernière requête. Si Votre Majesté souhaite me refuser, ne le dites pas maintenant. Attendez que votre servante ferme les yeux. »
L'Impératrice qui gisait sur le lit sembla soudain retrouver quelque énergie et se redressa lentement. L'empereur des Grands Liang tendit la main et plaça un oreiller derrière sa taille.
« N'allez-vous vraiment pas rencontrer ces enfants ? »
L'empereur des Grands Liang regarda la femme devant lui, qu'il aimait depuis de nombreuses années, et demanda doucement : « Ils n'ont cessé de demander à voir leur mère une dernière fois. »
L'Impératrice secoua la tête et dit : « Durant ces derniers instants, votre servante ne souhaite parler qu'avec Votre Majesté. Rien qu'à nous deux. Quant aux enfants, considérez simplement que leur mère les a déçus. »
L'empereur des Grands Liang secoua la tête et dit : « Ne dites pas cela. »
L'Impératrice se remémora les jours passés, les yeux emplis de nostalgie. « Au cours de ces années d'union avec Votre Majesté, il n'y a eu que deux choses qui ont mécontenté votre servante. Je ne les avais jamais évoquées auparavant, mais maintenant je veux en parler car si je ne le fais pas, il n'y aura plus d'occasion. »
« Mon jeune frère était aussi un serviteur loyal du trône. Bien que sa loyauté ne fût pas envers Votre Majesté, il était tout de même un bon sujet. Votre Majesté n'aurait pas dû l'assigner à résidence à l'époque. Vous auriez dû le laisser quitter la capitale. Les Grands Liang sont si vastes, il aurait pu aller où il le souhaitait. Je comprends les considérations de Votre Majesté, mais il est tout de même mon jeune frère. Ma mère est partie la première, puis mon père l'a suivie. Après mon entrée dans la capitale, c'étaient les seuls parents qu'il me restait. Cette gamine a un caractère obstiné, et le tempérament de mon jeune frère n'est pas si différent. La guerre a vraiment déchiré ma famille. »
L'empereur des Grands Liang écouta ses paroles et présenta ses excuses : « C'est Notre faute. »
En réalité, le frère biologique de l'Impératrice avait été en contact avec des vestiges de la dynastie précédente après l'auto-immolation de l'empereur déchu, cherchant à reprendre le trône. L'empereur des Grands Liang en eut connaissance, mais il ne fit rien. Il le mit simplement en résidence surveillée sans révéler ce crime à qui que ce soit, pas même à l'Impératrice. S'il avait divulgué cette affaire, peut-être l'Impératrice ne pourrait-elle pas prononcer ces mots maintenant.
Aux yeux des étrangers, l'empereur des Grands Liang était un empereur extrêmement impitoyable et sévère. Mais pour tout ce qui concernait l'Impératrice, il traitait toujours les choses avec le plus grand soin, craignant que la moindre maladresse n'attriste cette femme.
À l'époque, dans la chambre nuptiale, lorsqu'il souleva son voile, l'empereur des Grands Liang jura de la traiter bien pour le reste de sa vie. En vérité, une grande partie de la raison de son soulèvement était due à l'Impératrice qui était à ses côtés.
Se rebeller et usurper le trône mènerait à une condamnation à vie de la part du monde. Il ne pouvait espérer laisser une bonne réputation dans l'histoire. Après sa mort, comment ferait-il face à ce Prince héritier, avec qui il avait une relation étroite, à cet empereur Lingzong, ainsi qu'à ses ancêtres...
Tout cela étaient des choses que l'empereur des Grands Liang devait considérer. Mais il pensa à ce que sa princesse consort affronterait s'il se rendait sans combattre, et il n'y eut plus d'hésitation.
L'empereur des Grands Liang regarda l'impératrice et dit doucement : « Nous avions tort, nous avions vraiment tort. »
Sous les cieux, il n'y avait que cette seule femme qui pouvait faire montrer une telle vulnérabilité à l'empereur des Grands Liang.
L'Impératrice dit doucement : « La seconde affaire est en fait du même acabit. Lorsque Votre Majesté entra dans la Capitale Divine cette année-là, trop de gens furent tués et beaucoup furent exilés. Ils étaient les sujets de cet enfant et aussi les sujets de Votre Majesté. Votre Majesté n'aurait pas dû les traiter de cette manière. »
« Nous publierons immédiatement un décret pour permettre à ces exilés de revenir. »
L'Impératrice parla doucement : « Cette dynastie des Grands Liang est la dynastie des Grands Liang de Votre Majesté, c'est la dynastie des Grands Liang du monde entier. Votre Majesté doit bien vivre pour le peuple des Grands Liang et ne pas agir trop arbitrairement. Ce n'est pas bien. »
Avant que l'empereur des Grands Liang ne puisse parler, l'Impératrice continua avec un sourire : « Durant ces années d'union avec Votre Majesté, nous avons traversé les tempêtes. La dévotion de Votre Majesté m'a épargné les intrigues et les complots du harem. En y repensant maintenant, ces choses seraient assez intéressantes aussi, mais elles n'étaient pas inutiles. Je ne peux pas forcer Votre Majesté à s'engager dans de telles affaires. » « L'autre jour, j'ai rêvé de Mère. Elle m'a demandé comment j'allais maintenant, et je ne savais pas quoi répondre. Devais-je dire que je suis devenue l'Impératrice de la dynastie des Grands Liang et que j'ai repris les choses que faisait Mère ? » « Mais je ne suis pas vraiment si heureuse. Quand j'étais au Manoir du Prince, je n'étais pas aussi heureuse que quand j'étais à l'académie. » « Si je n'avais pas rencontré Votre Majesté, j'aurais probablement été une enseignante renommée à l'académie. En parlant de cela, j'ai vu cette jeune fille il y a quelques jours et elle me plaît beaucoup. Si elle peut épouser cet enfant, ce serait merveilleux. Je me revois en elle. »
« Quant à cet enfant, il est en fait un peu comme Votre Majesté. Cette ténacité n'est vraiment pas comparable à celle des gens ordinaires. J'ai entendu dire que son corps est couvert d'innombrables cicatrices. Je me demande combien de souffrances il a endurées toutes ces années. Rien que d'y penser me met mal à l'aise. »
« En réalité, Votre Majesté n'a pas besoin d'être attristé. Qui en ce monde ne meurt pas finalement ? » « Je traîne mon corps affaibli depuis toutes ces années, et maintenant, c'est enfin la fin. Pour moi, c'est une sorte de soulagement. Pourquoi Votre Majesté devrait-il être si affligé ? »
À ce stade, l'empereur des Grands Liang ne put plus se retenir. Des larmes commencèrent à couler sur ses joues. Le souverain suprême de la dynastie des Grands Liang était désormais submergé par le chagrin, versant des larmes silencieuses.
Le voyant ainsi, l'Impératrice eut beaucoup de mal à lever la main, essuyant doucement les larmes sur le visage de l'empereur des Grands Liang. Elle le gronda affectueusement : « Votre Majesté, vous êtes déjà si vieux, pourquoi agissez-vous encore comme un enfant ? »
L'empereur des Grands Liang resta silencieux, les larmes coulant silencieusement.
L'Impératrice sut que peu importe combien elle essuyait, les larmes ne pouvaient être complètement séchées, alors elle renonça et dit simplement doucement : « Votre Majesté, aidez-moi à dessiner mes sourcils. Cela fait de nombreuses années et je me souviens soudain d'un poème que j'ai lu dans ma jeunesse, comment s'appelait-il ? »
L'empereur des Grands Liang murmura : « Je ne m'en souviens pas non plus. »
L'Impératrice dit doucement : « Votre Majesté, cela fait aussi de nombreuses années que vous n'avez pas lu de livres. »
« Je veux aussi dire à Votre Majesté qu'en toutes ces années, je n'ai jamais regretté. »
……
……
Bientôt, l'empereur des Grands Liang apporta le crayon à sourcils. Après un long silence, l'Impératrice s'allongea lentement et ferma doucement les yeux.
À cet instant, sa vitalité et son esprit se dissipaient progressivement.
L'empereur des Grands Liang ferma les yeux, douloureusement.
Puis, il tendit la main pour saisir le crayon.
Il dessina doucement.
L'Impératrice disait des choses incompréhensibles à la fin.
Ces fragments étaient en fait les souvenirs de ces années.
On ne sait pas combien de temps s'écoula.
La voix de l'Impératrice s'estompa progressivement.
La main de l'empereur des Grands Liang trembla légèrement.
Le silence persista longuement.
L'empereur des Grands Liang arrêta le crayon dans sa main et les larmes continuèrent de tomber.
Cet empereur des Grands Liang était actuellement affligé au plus haut point.
Les larmes tombèrent sur le visage de l'Impératrice.
Mais bientôt, l'Impératrice rouvrit soudain les yeux, demandant enjouée : « Votre Majesté, comment cela va-t-il ? »
L'empereur des Grands Liang la regarda, incapable de prononcer un seul mot malgré les mille mots dans son cœur.
L'Impératrice le regarda et leva la main. Mais elle n'avait vraiment plus de force.
Elle ferma lentement les yeux, son souffle s'éteignant.
Ses lèvres bougèrent.
Deux mots restèrent non dits.
« Votre Majesté. »