Zuo Qing se réveilla au bord du lac, un instant hagard avant de reprendre ses esprits. En examinant ce qui l'entourait, son expression devint fort laide.
Il savait qu'il avait perdu cet examen martial. Il jeta un coup d'œil distrait à la liste et vit que son nom figurait près du bas. Parce qu'il n'avait tué qu'un seul démon. De surcroît, il était évident que son rang continuerait de dégringoler puisqu'il avait déjà été éliminé, et ce n'était que le premier jour de l'examen martial.
Promenant le regard, il ne vit aucun visage familier. Comprenant qu'il faisait partie des rares éliminés si tôt, son expression s'assombrit encore.
Lorsqu'il porta les yeux vers le sommet de la liste, il découvrit que le nom qui s'y trouvait était précisément celui qu'il ne voulait pas voir. Cela le mit extrêmement mal à l'aise. Il secoua la tête dans l'angoisse, mais aperçut alors un jeune homme qui s'approchait de loin.
« Frère aîné d'école Wang. »
Zuo Qing prononça d'une voix hébétée.
Frère aîné d'école Wang le regarda et dit avec une certaine compassion : « Frère cadet d'école Zuo, le maître de secte a donné un ordre. Tu dois rentrer à la montagne sur-le-champ et t'y tenir pendant les dix prochaines années. Tu n'as pas le droit d'en sortir tant que tu n'auras pas atteint le Grand Au-Delà. »
En parlant, une lueur de compassion brillait dans les yeux de Frère aîné d'école Wang. Au vu du royaume de cultivation et de l'aptitude actuels de Zuo Qing, il était tout simplement impossible qu'il parvienne au Grand Au-Delà en dix ans. En d'autres termes, Zuo Qing, qui se tenait devant lui, serait confiné à la montagne pendant dix ans, sans pouvoir en partir.
Pour être honnête, un tel châtiment était excessivement sévère pour Zuo Qing. À ces mots, l'expression de Zuo Qing devint laide à l'extrême. Il regarda l'homme face à lui avec incrédulité et marmonna : « Comment est-ce possible... »
Il savait naturellement que ce qui s'était passé dans le microcosme ne pouvait rester secret, mais il ne s'attendait pas à ce que les choses dégénèrent si vite, ni à ce que la réaction du maître de secte soit si vive.
Frère aîné d'école Wang lui lança un regard sans rien dire. Il connaissait à peu près les dessous. Perdre la face n'était pas rare chez les cultivateurs étrangers, mais la perdre en impliquant la dynastie des Grands Liang, c'était une chose qu'on ne pouvait tolérer.
Surtout à la Convention des Myriades de Saules, où Zuo Qing avait imploré la grâce de ce jeune homme. Une telle chose était encore plus inacceptable.
« Frère cadet d'école Zuo, concentre-toi sur ta cultivation en rentrant à la montagne. Si l'occasion se présente, cherche à te venger dans dix ans. »
Frère aîné d'école Wang lui adressa un regard profond et s'en alla sans ajouter un mot, laissant Zuo Qing seul sur place, perdu et abattu.
Au loin, quelques rires moqueurs se firent entendre, le blessant encore davantage.
Même si la nuit était déjà avancée, il y avait encore beaucoup de monde au bord du lac. Ils suivaient anxieusement la progression de l'examen martial.
……
……
Chen Chao marcha vers l'éloignement, ne choisissant pas une zone plus dégagée, mais s'enfonçant dans une partie plus dense de la forêt.
Il y avait davantage de démons dans les montagnes, mais il se sentait parfaitement en sécurité.
À mesure qu'il pénétrait dans la forêt, c'était comme s'il retournait dans le comté de Tianqing, arpentant la forêt de montagne lors des nuits sombres, à la recherche des démons tapis sur les flancs.
Ce genre de sensation était à la fois dangereux et exaltant.
Que ce soit parce que son aura était trop terrifiante pour les démons ou qu'il n'y en avait vraiment aucun dans les parages, Chen Chao ne put en trouver un seul après avoir fouillé la montagne profonde pendant une demi-nuit. Voyant qu'on approchait déjà de la seconde moitié de la nuit, Chen Chao se massa la nuque avant de décider de ne pas continuer. Au lieu de cela, il se mit à creuser un trou dans un fourré dissimulé.
En montagne, se cacher dans des grottes était le meilleur choix, d'après ses années d'expérience.
Cependant, Chen Chao cessa bientôt son ouvrage car il entendit des bruits — des pas qui résonnaient au loin.
Il fronça les sourcils et se dissimula rapidement dans le trou creusé, enlevant la terre sans bruit. Il commença à réguler sa respiration et rendit son aura presque indétectable.
Les pas s'arrêtèrent non loin et une voix très basse retentit : « Qu'est-ce qui se passe ? Son aura a disparu. »
La voix de cette personne semblait un peu confuse, perplexe, ne comprenant pas pourquoi une telle chose pouvait arriver.
« Impossible, l'art secret ne peut pas échouer. Concentre-toi et sens bien, il a probablement trouvé un endroit pour se cacher. »
Un autre chuchota : « C'est bon, l'est très faible, il doit être dans le coin. Fouillons avec soin. Peut-être qu'on le trouvera. Il se cache. »
« Frère aîné, on risque de l'alerter comme ça. S'il nous observe depuis l'ombre, qu'est-ce qu'on fait alors ? »
Cette voix sonnait plutôt inquiète.
« Je le sais bien, mais il ne nous reste qu'une demi-nuit. Si l'aube arrive, les gens auront les yeux sur lui et on ne pourra plus rien faire. »
L'autre voix était très irritée.
« Pourquoi ne pas faire semblant de le croiser par hasard en plein jour ? Ce serait très logique de le battre à ce moment-là. »
Cette voix était plutôt dubitative.
« On n'est pas là pour le battre, on est là pour le tuer, tu piges pas ? »
La voix de ce frère aîné portait une pointe de colère.
« Il a causé tant de scandale au bord du lac, c'était déjà assez humiliant. Si on le trouve et qu'on le tue, même si on ne peut pas l'avouer, ça nous redonnera de la réputation. Mais bordel, où est-ce que ce type est passé ! »
La silhouette traversa la forêt, son aura bouillonnait dans ses manches. C'étaient clairement tous les deux, prêts à frapper à tout instant.
Écoutant leur conversation, Chen Chao resta immobile. Il ne manifesta même aucune fluctuation d'émotion, si bien qu'ils n'avaient aucune idée que Chen Chao se cachait précisément là à cet instant. Après avoir cherché un moment, ils partirent bientôt. Juste au moment de partir, ils étaient encore pleins de colère.
Chen Chao plissa les yeux. Sortant le jeton de bambou, il garda le silence longuement.
Le jeton de bambou avait dû être trafiqué par quelqu'un, leur permettant de le pister. Le savoir était une chose, mais il ne pouvait pas se débarrasser de ce jeton, parce que s'il le faisait, cela signifierait qu'il ne pourrait être sorti que par Wei Xu quand le microcosme se refermerait complètement. S'il rencontrait quelque chose avant cela, il ne pourrait plus quitter cet endroit.
Dans ce cas, il mourrait probablement, surtout s'il tombait sur ces démons puissants ou sur ces jeunes cultivateurs vraiment puissants qui en voulaient à sa vie.
Il n'avait donc d'autre choix que de garder le jeton de bambou jusqu'à sa sortie.
Mais garder le jeton signifiait que les autres sauraient toujours où il était et le retrouveraient.
La froideur dans les yeux de Chen Chao était difficile à dissimuler.
Il se sentait plutôt en colère.
Quand il était entré dans ce microcosme, il avait anticipé qu'il serait ciblé par des gens qui useraient de moyens spéciaux contre lui. C'est pour cela qu'il avait dit ces mots à Wei Xu. Mais la réponse de Wei Xu ne semblait pas très utile à présent.
Il avait dit que c'était un problème mineur.
Pour une puissance du Royaume du Néant, peut-être les ennuis actuels de Chen Chao étaient-ils effectivement mineurs. Mais pour Chen Chao, ce n'était pas le cas.
Il était tombé dans un mat forcé. De plus, il ne savait pas si seules quelques personnes étaient impliquées ou si tous les jeunes cultivateurs entrés dans ce microcosme participaient.
Chen Chao n'avait jamais provoqué ces deux personnes plus tôt. Il ne les connaissait même pas.
Il y en aurait encore beaucoup d'autres comme eux.
Ils n'apparaîtraient peut-être pas le jour, mais ils viendraient chercher sa trace la nuit. Certains voulaient le tuer, d'autres simplement le battre.
Chen Chao regarda le jeton de bambou dans sa main. Il pouvait facilement l'écraser maintenant et se retirer de la compétition.
Ainsi, il n'aurait pas à affronter ces dangers, mais il ne serait pas non plus en première place.
Si Xie Nandu n'avait pas obtenu la première place au précédent examen littéraire, si elle ne...
Chen Chao jura entre ses dents et remit le jeton de bambou à sa ceinture. Il ressentit un sentiment d'agacement.
Mais plus que tout, il se sentait impuissant.
Ce n'était pas le comté de Tianqing, et il n'était pas le diable le plus terrifiant dans l'obscurité.
Il n'était qu'un jeune homme, une fourmi insignifiante aux yeux des grandes figures.
Si quelqu'un voulait l'écraser, on le piétinerait prestement.
Il n'y avait rien de mal à être en vie.
Chen Chao ne dormit pas bien cette nuit. Il observa les étoiles toute la nuit.
Quand l'aube vint, il sortit du trou et tapa la poussière sur son corps. Les vêtements noirs qu'il portait étaient les vêtements de service de la Garde gauche. Ils étaient faits d'un matériau spécial que l'eau ou le feu ordinaires ne pouvaient pas marquer, et encore moins salir.
Alors que la terre tombait, Chen Chao continua de marcher plus avant dans les montagnes.
Il savait qu'il avait été pris pour cible, mais il ne comptait pas s'exposer aux regards. Au lieu de cela, il allait aller dans un endroit plus profond.
C'était différent de son choix initial d'alors.
Il tira son sabre pour la première fois.
Ce sabre brisé noir comme l'encre scintillait d'un éclat particulier dans ses mains.
……
……
Une nouvelle journée commençait.
Ces cultivateurs au bord du lac étaient revenus ici une fois encore.
Bien que certains cultivateurs n'aient pas quitté les lieux la nuit précédente, la majorité d'entre eux avait choisi de ne pas y passer la nuit.
Maintenant, au petit matin, ils revenaient pour consulter le classement et remarquèrent naturellement les changements sur la liste.
« Frère aîné Song a rattrapé son retard ! »
On remarqua vite les changements sur le classement. Ce cultivateur daoïste appelé Song Changxi avait comblé l'écart avec Chen Chao après une nuit à tuer plusieurs démons.
Bien qu'il fût encore en deuxième place, si les choses continuaient à ce rythme, il aurait certainement une chance de briguer la première place.
« Et Liang Zhao, il a tué sept ou huit démons aussi, dont un extrêmement puissant. »
À cet instant, le nom de Liang Zhao portait plusieurs marques de sang supplémentaires, dont une était particulièrement grande. Elle était même plus grande que les marques derrière Chen Chao et Song Changxi.
« En effet, même s'ils ne peuvent pas rattraper cet artiste martial en quantité, tant que les démons qu'ils tuent ont un royaume de cultivation suffisamment élevé, ils peuvent combler l'écart. Cet artiste martial n'est qu'au Royaume du Trésor Divin, il ne fera pas le poids contre des démons du Royaume de la Mer Amère. »
Entendant cela, tous acquiescèrent, trouvant que cela avait beaucoup de sens. Comme ils le disaient, Chen Chao n'était qu'au Royaume du Trésor Divin, comment pouvait-il éventuellement tuer des démons du Royaume de la Mer Amère ?
Les cultivateurs qui en parlaient ressentirent un soulagement leur emplir le cœur. Ils ne purent s'empêcher de se sentir un peu heureux.
Cependant, ils remarquèrent bientôt que le nombre de marques de sang derrière le nom de Chen Chao commençait à augmenter à un rythme alarmant. Il grossissait d'une marque supplémentaire pratiquement à intervalles réguliers. Bien qu'aucune de ces marques ne fût particulièrement grande, la vitesse de croissance était trop rapide. En regardant les marques derrière le nom de Chen Chao changer continuellement, leur cœur s'affaissa peu à peu.
Était-ce un prévôt de la dynastie des Grands Liang ?
Leur optimisme précédent s'évanouit complètement à cet instant. Ils savaient qu'à ce rythme, à moins que Song Changxi et les autres ne tuent un nombre suffisant de démons puissants, il serait impossible de rivaliser avec Chen Chao.
Ils étaient très inquiets.
Les personnages éminents sur le pavillon étaient très inquiets aussi.
Surtout le maître de secte de la secte de Qingshan.
En réalité, personne ne voulait que la première session de la Convention des Myriades de Saules reformée se tienne dans la Capitale Divine. Cependant, en raison de son importance cruciale, surtout pour l'ensemble de la Convention des Myriades de Saules, après maintes négociations et compromis entre les diverses factions, elle finit par s'y tenir.
Mais puisque c'était un produit de compromis de toutes les parties, cela ne signifiait pas qu'ils étaient disposés à voir les jeunes cultivateurs de la dynastie des Grands Liang briller lors de cette Convention des Myriades de Saules. Xie Nandu avait déjà remporté l'examen littéraire, ils ne permettraient jamais qu'un cultivateur de la dynastie des Grands Liang gagne l'examen martial.
C'était leur ligne rouge et aussi quelque chose qu'ils ne voulaient pas voir arriver.
Par conséquent, les jeunes de la dynastie des Grands Liang ne devaient pas gagner.
……
……
Le troisième jour, le nombre de cultivateurs éliminés à l'examen martial augmenta, et davantage de cultivateurs apparurent au bord du lac.
Ceux qui étaient observateurs se mirent à compter et découvrirent qu'en ce jour, tous les jeunes cultivateurs de la dynastie des Grands Liang ayant participé à l'examen martial avaient été éliminés.
Excepté Chen Chao.
Wang Kuan se tenait au bord du lac et garda le silence longuement avant de marcher vers l'endroit où Xie Nandu l'attendait.
« Sœur cadette d'école... Xie. »
Wang Kuan regarda Xie Nandu, ses yeux emplis d'une émotion particulière — l'admiration.
Xie Nandu alla droit au but et demanda : « Comment frère aîné a-t-il perdu ? »
Wang Kuan réfléchit un instant et répondit : « Je venais de finir un combat acharné contre un démon et je récupérais quand un cultivateur étranger est arrivé de loin. Je ne pouvais pas le battre et j'ai dû concéder. »
Il sourit, mais son sourire contenait une pointe d'amertume. « Bien que ce fût une coïncidence, il n'y a rien de plus à dire. »
Comment quelqu'un comme lui pouvait-il ne pas savoir qu'il y avait anguille sous roche ? Mais sans preuve, même s'il en parlait, cela ne provoquerait pas grand remous.
Xie Nandu hocha la tête et s'approcha de Wei Xu.
Wei Xu était au bord du lac depuis deux jours et paraissait très calme à cet instant.
Lorsqu'il vit Xie Nandu s'approcher, il secoua la tête et garda le silence.
Xie Nandu dit : « Une chose pareille est très injuste. »
Wei Xu répondit calmement : « Je le sais bien, mais je ne peux pas y changer. »
Xie Nandu demanda : « Même le Maître ne peut rien y faire ? »
Wei Xu hocha la tête et esquissa un léger sourire.
Le Maître ne s'était pas présenté ici mais lui avait demandé de présider la Convention des Myriades de Saules. Cela pouvait-il être simple paresse ?
Ce n'était probablement pas le cas.
Xie Nandu dit : « C'est pour ça que les principes de l'académie n'ont jamais été des principes. C'est le poing qui dicte. »
Wei Xu regarda cette petite sœur cadette d'école et dit : « J'espère qu'un jour, sœur cadette ne rencontrera que des gens qui raisonnent avec toi. »
Xie Nandu ne parla pas.
Mais il y eut soudain beaucoup de cultivateurs au bord du lac.
C'étaient ceux qui avaient été forcés de quitter le microcosme.
Ils apparurent au bord du lac. Après une brève confusion, ils se mirent à maudire à tue-tête, dirigeant leurs injures vers une seule personne.
Chen Chao.
Celui qui avait causé tout cela était naturellement Chen Chao.
Bientôt, la nouvelle se répandit.
Chen Chao tuait des démons et tabassait les gens dans ce microcosme, forçant tous les cultivateurs qu'il croisait à concéder.
L'un d'eux avait même été poursuivi par Chen Chao pendant une demi-journée.
« C'est un fou, un foutu dingue ! »
En entendant cela, Wei Xu dit : « Ce jeune homme est vraiment assez intéressant. »
Xie Nandu fronça légèrement les sourcils, puis sourit.