L'Impératrice raconta cette histoire avec simplicité. Mais dans la réalité, elle contenait bien davantage. Beaucoup de choses étaient d'immenses secrets pour la dynastie des Grands Liang, inconnus du peuple. Même s'ils en avaient eu connaissance, il n'y avait rien à en dire.
C'était fait pour être oublié sitôt entendu.
Xie Nandu regarda l'Impératrice et demanda doucement : « Que compte faire Votre Majesté désormais ? »
L'Impératrice murmura : « À l'origine, je voulais revoir cet enfant une fois encore et parler du fond du cœur. Mais il semble que je n'aurai pas ce jour. Il n'a plus de famille, aussi vous confierai-je ces mots à sa place. Pourrez-vous les lui transmettre le moment venu ? »
Xie Nandu acquiesça et répondit doucement : « Oui. »
L'Impératrice jeta un coup d'œil au bracelet de jade au poignet de Xie Nandu et murmura : « Quand j'ai épousé Sa Majesté, nul ne s'y opposa. Cette garce trouvait cela merveilleux, mais elle en ressentait aussi une pointe d'envie. Pourtant, elle était une fille illégitime ; même si elle devait se marier un jour, ce ne pourrait jamais être en épouse légitime. Telle est la trivialité du monde. Le statut compte énormément, mais elle n'y croyait guères. »
« Aussi, lorsqu'elle intégra plus tard cette famille influente, même sans être l'épouse légitime, elle en fut naturellement fort satisfaite. Au bout du compte, on dirait que c'est moi qui ai ruiné sa famille ; lors de ses derniers jours, elle ne m'a sûrement pas portée dans son cœur. »
Des larmes affleurèrent au coin des yeux de l'Impératrice tandis qu'elle disait doucement : « Mais nous étions si proches, sœurs… »
…
…
À la tombée du jour, Xie Nandu quitta le palais. Li Heng l'attendait toujours et ne put s'empêcher de demander en la voyant : « Mademoiselle Xie, comment va Sa Majesté ? »
L'esprit de Xie Nandu semblait un peu absent et elle répondit doucement : « Sa Majesté est fatiguée et s'est endormie. »
Li Heng hocha la tête et dit : « Dans ce cas, je vous raccompagnerai hors du palais. »
Xie Nandu regarda ce jeune eunuque et demanda soudain : « Quelle maladie a Sa Majesté ? »
Li Heng réfléchit un instant et secoua la tête en murmurant : « Surmenage et épuisement. Sa Majesté n'est pas une cultivateuse, comment son corps pourrait-il supporter le labeur jour après jour ? Quand Sa Majesté l'Empereur menait la guerre, l'Impératrice veillait souvent des journées entières sans dormir. Après s'être ainsi épuisée, comment ne pas garder de séquelles ? »
Xie Nandu se tut.
Li Heng la regarda et poursuivit : « Mademoiselle Xie, pendant cette période, l'Impératrice n'a même pas reçu les princes. Elle n'a fait appeler que vous… »
Ses mots recelaient maintes implications et Xie Nandu les comprit toutes.
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…
L'examen martial se poursuivait. Quand le soleil se coucha, Chen Chao avait déjà tué plus de dix démons, occupant fermement la première place. Ceux qui le suivaient de peu n'en avaient abattu que quelques-uns, largués loin derrière.
Ce n'était que le premier jour et personne n'avait imaginé que celui qui était le moins favori devancerait désormais tout le monde de si loin.
De surcroît, si cette tendance se maintenait, il pourrait bien devenir champion avec une large avance le jour de la clôture.
Si tel était le cas, la figure de ces jeunes cultivateurs en prendrait un coup retentissant.
Ce serait une humiliation pour tous les jeunes cultivateurs.
Ils étaient bien décidés à ne pas laisser une telle chose se produire ; à cet instant, on ne pouvait compter que sur les cultivateurs du microcosme pour fournir l'effort et faire dégringoler Chen Chao de la première place.
« Il cherche la mort ? Comment a-t-il encore tué trois démons en même temps ? »
« Ah, il en a tué un autre ! »
« Je ne comprends vraiment pas pourquoi ces grosses pointures ont eu une telle idée. Il est comme un poisson dans l'eau là-dedans. À la base, il vient d'un parcours de tueur de démons, c'est vraiment scandaleux ! »
Quelques lumières d'étoiles tombaient au bord du lac, mais les cultivateurs ne voulaient pas se disperser. Au contraire, ils scrutaient les évolutions du classement. À cet instant, le nom de Chen Chao avait accumulé bien des marques de sang derrière lui, et il semblait sur le point de distancer les autres.
L'inquiétude gagnait les gens et un silence pesant s'installa.
« S'il continue à tuer ainsi, ce ne sera probablement pas aussi simple que de remporter la première place ! Il pourrait même établir un record, non, créer un record ! Il est probable que personne lors des prochains examens martiaux ne parvienne à le surpasser ! »
« À moins que ces vrais génies ne passent à l'action, sinon, c'est vraiment impossible ! »
« J'espère que quelqu'un se chargera de lui ! »
…
…
Le temps dans le microcosme était le même qu'à l'extérieur. À cet instant, la nuit était tombée. Chen Chao était adossé à un grand arbre, comptant tranquillement les perles de démon qu'il avait obtenues dans la journe à la lueur de la lune. À tout autre moment, il en aurait été ravi. Après tout, tuer autant de démons lui vaudrait une somme substantielle en pièces d'or céleste, de quoi couvrir le coût des médecines spirituelles pour sa cultivation. Mais à présent, c'était différent.
Il n'était plus ce jeune homme pauvre et déshérité. Il n'avait nul besoin de tant de perles de démon.
Pourtant, Chen Chao les ramassa machinalement. Il était prudent et ignorait ce qui adviendrait plus tard. S'il s'avérait que les résultats ne pouvaient être enregistrés, il pourrait encore produire les perles comme preuves.
Après avoir détourné le regard des perles, Chen Chao jeta un coup d'œil à un creux de montagne lointain.
Il ne connaissait pas pour l'heure l'étendue exacte de ce microcosme, mais il savait qu'il ne différait en rien des autres contrées désolées. Au contraire, cela le mettait à l'aise ; comme un poisson dans l'eau.
Cette journée de chasse aux démons, il s'était donné beaucoup de mal pour assurer la première place. De plus, il voulait devenir champion avec un net avantage.
Ainsi, il pourrait claquer fermement le bec de ces gens, comme il l'avait proclamé au banquet impérial.
Toutefois, il était aussi conscient qu'en dehors de tuer des démons, un autre aspect crucial dans le microcosme était de se méfier des autres cultivateurs. Ceux-ci pourraient ne pas lui laisser une partie si facile.
Avec ces pensées en tête, Chen Chao soupira.
Mais il se releva vite et scruta la forêt dense au loin. Après un instant de réflexion, il trouva un grand arbre et grimpa. En un clin d'œil, il s'y était dissimulé.
Peu après, une silhouette s'approcha de loin et vint s'appuyer fatiguée contre le tronc de l'arbre où se trouvait Chen Chao, se massant les épaules.
À le regarder, il portait des dégâts sur tout le corps, comme s'il sortait tout juste d'un combat acharné.
C'était bien le cas. Il avait naturellement connu une bataille féroce plus tôt et était parvenu in fine à tuer un démon.
Chen Chao détailla cet homme à la clarté de la lune. Bientôt, il constata que ce type était précisément une vieille connaissance.
Zuo Qing.
En voyant ce gars avec qui il s'était brouillé au bord du lac, Chen Chao sauta de l'arbre sans la moindre hésitation. Seulement, à l'atterrissage, il ne fit aucun bruit.
Il se tenait derrière Zuo Qing. Alors, il tendit la main et tapa sur l'épaule de ce dernier.
Zeu Qing se retourna d'un coup.
Ce qui l'accueillit fut un poing.
Un poing s'écrasa sur son abdomen.
Il se plia en deux sous la douleur.
Mais manifestement, le propriétaire de ce poing n'en resterait pas là. Après ce coup, il en lança un second vers sa poitrine.
Après deux coups, Zuo Qing souffrait atrocement. Il chercha instinctivement le jeton de bambou à sa taille.
Avec ces deux seuls coups, il avait bien compris qu'il n'était définitivement pas de taille face à cette personne dont il ne distinguait même pas les traits. Mais quand sa main atteignit sa taille, il réalisa que le jeton de bambou avait disparu.
« Vous cherchez quelque chose ? »
Dans sa stupeur, il entendit une voix moqueuse, puis reçut un nouveau coup.
Ce poing frappa l'arête de son nez, l'écrasant net et faisant jaillir le sang sur son visage.
Mais même ainsi, l'homme ne relâcha pas. Un autre poing frappa son abdomen, le faisant se plier à nouveau de douleur.
« Vous cherchez ceci ? »
Quand il leva les yeux, un jeton de bambou pendouillait devant son visage.
Le jeune homme en noir tenant la plaque de bambou sourit et dit : « Compagnon de la Voie Zuo, nous nous revoyons. »