Xie Nandu se baissa pour ramasser la nourriture éparpillée et la fourra dans les bras de Zhu Xia. Elle en sortit aussi un petit pain et le fourra dans la bouche de Zhu Xia.
« Il est vraiment assez remarquable. »
Xie Nandu commenta, puis elle se rendit au bord du lac, un sac de provisions à la main. Wei Xu était toujours là, planté au même endroit depuis le début. Il n'avait pas bougé d'un pouce.
En tant que surveillant actuel de ce microcosme, la tâche était en réalité fort laborieuse. Comment aurait-elle pu être aussi simple qu'en apparence ?
Xie Nandu lui tendit le sac et remarqua les fines perles de sueur sur le front de Wei Xu. Elle dit : « Frère aîné d'école, vous avez peiné. »
Wei Xu prit le sac et répondit en souriant : « C'est le devoir d'un disciple que de servir son Maître quand il le faut. Cela ne peut être évité. »
« Frère aîné d'école peut-il tenir dix jours ? »
Xie Nandu était fort curieuse.
Wei Xu sourit et dit : « Ce n'est pas si difficile. Ce microcosme n'a guère la taille d'un comté. Oubliez dix jours, même cent jours n'y changeraient rien. »
Xie Nandu acquiesça. Bien qu'elle eût lu maints ouvrages, elle ignorait encore bien des choses.
Voyant que Xie Nandu n'avait pas d'autre question, Wei Xu réfléchit un instant et sourit : « Sœur cadette d'école souhaite-t-elle connaître la situation actuelle à l'intérieur ? »
Xie Nandu secoua la tête. « Non. »
Cela éveilla la curiosité de Wei Xu, qui demanda : « Sœur cadette d'école ne s'inquiète-t-elle pas pour ce jeune homme ? »
Xie Nandu secoua à nouveau la tête. « Puisqu'il a dit qu'il gagnerait, je crois qu'il prendra la première place. »
Wei Xu dit : « Même si c'est un défi redoutable ? »
Xie Nandu répondit : « Avant que je ne participe à l'examen littéraire, qui aurait cru que je pouvais gagner ? »
Wei Xu dit gravement : « J'ai toujours cru en sœur cadette d'école. »
Xie Nandu sourit et n'ajouta rien.
Mais bientôt elle fronça les sourcils et se tourna vers le bord du lac.
Une silhouette s'y tenait, qui la regardait.
Xie Nandu garda le silence un instant, puis marcha vers cette personne.
« Euniche Li. »
Xie Nandu l'appela.
Li Heng jeta un coup d'œil à Xie Nandu et murmura : « L'Impératrice invite Mademoiselle Xie à entrer au palais. »
Xie Nandu regarda Li Heng et demanda : « Maintenant ? »
Li Heng hocha la tête.
Xie Nandu fit de même. « Veuillez patienter, Euniche Li. Je vais retourner à l'académie pour me mettre en ordre. »
Li Heng, d'ordinaire affable, secoua la tête en entendant cela et dit doucement : « Mademoiselle, veuillez me suivre au plus vite. L'Impératrice ne peut plus attendre. »
En disant cela, une pointe de chagrin brillait dans ses yeux.
Xie Nandu fut saisie, regardant Li Heng avec incrédulité.
Li Heng hocha légèrement la tête, ce qui lui donna déjà la réponse.
Xie Nandu fronça les sourcils.
…
Dans la Cité impériale, le silence était total à cet instant.
Les serviteurs du palais n'osaient pas souffler, et les eunuques tremblaient de peur.
Depuis quelques jours, tous sentaient l'humeur présente de l'Empereur ; nul ne voulait commettre d'erreur à cet instant, et encore moins encourir sa colère.
Li Heng guida Xie Nandu le long des murs du palais. Cette fois, ses pas étaient bien plus rapides.
Une urgence transparaissait.
Toute la Cité impériale savait que le temps était compté.
Xie Nandu ne parlait pas. Lorsqu'elle avait vu l'Impératrice auparavant, elle avait noté son teint mauvais et sa santé fragile. Pourtant, elle n'avait jamais imaginé qu'en si peu de temps, l'Impératrice se dégraderait à ce point.
Ce n'était pas une simple alite ; c'était bien plus grave.
D'après les sous-entendus de Li Heng, l'état de l'Impératrice semblait critique, le temps pressait.
Songeant à cela, Xie Nandu ressentit un mal de tête et une pointe de tristesse. Tandis qu'un grand événement comme la Convention des Myriades de Saules se déroulait, tous les regards étaient tournés vers lui ; qui aurait su qu'au sein même de la Cité impériale, un incident encore plus grave était sur le point d'éclater ?
Quand Xie Nandu pénétra dans la chambre à coucher, elle aperçut une haute silhouette passer devant elle. Elle eut l'instinct de s'incliner, mais n'entendit qu'une voix dire : « Entrez vite. »
C'était l'Empereur des Grands Liang qui parlait. Il quitta vivement la chambre, mais il devait se tenir tout près.
Xie Nandu entra.
Les talismans diffusant la chaleur avaient déjà été retirés. À présent, la chambre paraissait glaciale, comme certains lieux.
Elle s'approcha du lit de l'Impératrice et l'examina.
Elle en éprouva une vive peine.
L'Impératrice devant elle était déjà extrêmement frêle, ressemblant à une vieille femme au seuil de la mort.
Xie Nandu appela doucement : « Votre Majesté. »
L'Impératrice n'ouvrit les yeux qu'après un long moment et regarda Xie Nandu devant elle.
Ses yeux étaient très troubles à cet instant, mais emplis d'affection encore. Elle avait l'air d'une aïeule bienveillante et compatissante.
Xie Nandu s'accroupit au bord du lit et la contempla ainsi.
Ce n'était que la seconde fois que toutes deux se rencontraient.
L'Impératrice la regarda et dit avec effort : « Avez-vous mangé ? »
Xie Nandu hocha la tête.
« Je vous cause du dérangement en vous faisant entrer au palais en un tel moment. Comment se passe l'examen martial ? Comment va cet enfant ? »
L'Impératrice parlait lentement, ayant presque besoin de reprendre son souffle après chaque phrase. C'était vraiment pénible pour elle.
Xie Nandu dit doucement : « Votre Majesté, il est actuellement en tête, mais cela ne fait pas longtemps que cela a commencé. »
L'Impératrice dit avec un certain soulagement : « Être en tête ou non n'a pas d'importance, tant qu'il revient sain et sauf. »
Xie Nandu acquiesça et ne dit rien.
L'Impératrice sourit et dit : « Vous devez vous demander pourquoi je vous ai fait venir au palais en ce moment. »
Xie Nandu regarda l'Impératrice et dit : « J'écoute vos instructions, Votre Majesté. »
L'Impératrice dit : « Vous êtes très belle, tout comme ma petite sœur. »
Elle parlait avec un grand effort, mais paraissait calme. Xie Nandu songea en silence que l'Impératrice actuelle ne semblait avoir qu'une seule sœur cadette, qui cultivait présentement dans une abbaye bouddhique hors de la Capitale Divine.
L'Impératrice devina sa pensée et secoua la tête : « Ce n'est pas elle, c'en est une autre. Peu de gens la connaissent. C'était la fille illégitime que mon père a ramenée de l'extérieur ; un secret honteux. Ma mère ne l'a jamais reconnue de son vivant et notre famille ne fut jamais proche d'elle. C'est juste qu'elle me parlait plus souvent et me traitait vraiment en sœur aînée. »
L'Impératrice était la fille du Grand Général de la Frontière du Nord. Vu sa noble origine, il était naturellement honteux pour ce Grand Général d'avoir une fille illégitime. De plus, l'Impératrice devait épouser le prince d'alors, qui était l'actuel Empereur. Une telle chose ne pouvait naturellement pas être connue du public.
En matière de face, surtout impliquant la famille impériale, c'était encore plus sensible.
Xie Nandu ne savait que dire. Même si l'Impératrice voulait révéler un tel secret, il n'aurait pas dû lui être dit à elle non plus. Pourtant, puisque l'Impératrice l'avait dit, il y avait une raison.
« Cette fille a vécu une vie misérable dehors. Après la mort de sa mère biologique, personne ne s'occupait plus d'elle. Mon père n'eut d'autre choix que de la ramener au manoir. Ce jour-là, elle me regarda timidement, et je sus qu'elle était en fait une très bonne fille. Après cela, quoi que les gens du manoir pensassent d'elle, j'allais souvent jouer avec elle et lui offrais de bons plats. Bien qu'elle ne fût pas née de ma mère, elle est ma petite sœur aussi, et j'ai une responsabilité de sœur aînée. »
« Votre Majesté est naturellement une personne au cœur bon. »
Xie Nandu demanda doucement : « Où est cette dame à présent ? »
En l'écoutant, l'Impératrice tomba un moment dans le silence, secoua la tête et murmura : « Elle est déjà décédée. La première moitié de sa vie fut extrêmement difficile, et la seconde moitié aurait dû être meilleure car elle avait fait un bon mariage, bien que comme concubine. Mais cette famille était riche et influente, pourquoi l'auraient-ils maltraitée ? Elle devait seulement subir quelque brimade de l'épouse légitime. »
Xie Nandu garda le silence.
« Si c'était le cas, même si elle avait vécu toute sa vie paisiblement ainsi, cela n'aurait pas été si mal. Mais qui aurait su qu'un jour elle affronterait un grand malheur ? Son mari mourut jeune et le fils de l'épouse légitime hérita des affaires familiales. Elle était enceinte à ce moment-là et mit au monde un fils. Veuve avec un orphelin, elle devint naturellement une cible de brimades. Comment de tels jours auraient-ils pu être confortables ? »
L'Impératrice dit avec une émotion tourmentée : « J'appris cette affaire et voulus la ramener à la Capitale Divine pour bien m'occuper d'elle. Toutefois, son caractère était trop obstiné. »
Xie Nandu entrouvrit la bouche et demanda tout bas : « Votre Majesté ? »
L'Impératrice hocha la tête et sourit : « C'est exactement ce que vous pensez. »
Xie Nandu garda le silence un moment, ne sachant que dire.
L'Impératrice murmura : « Aucun d'eux ne le sait, mais moi, je l'ai reconnu d'un seul coup d'œil. »
Xie Nandu sentit le bracelet de jade à son poignet et ne sut soudain plus que dire.
Elle ressentit un froid au cœur.
C'était une peur surgie de nulle part.