Que ce fût la famille Xie, Song Lian ou le Second Prince, ils ne faisaient en réalité qu'afficher leur position : les trois maisons manifestaient leur soutien à Chen Chao. Quant à savoir si Chen Chao pouvait remporter le championnat, cela n'avait en définitive aucune importance.
Qu'il gagne ou non, il deviendrait sans conteste l'un des jeunes hommes les plus courtisés de la dynastie des Grands Liang. C'est pourquoi ces personnages éminents ne se souciaient guère de ces détails.
Chen Chao ignorait les sommes colossales que ces grands personnages engageaient pour lui témoigner leur appui. S'il l'avait su, il les aurait assurément suppliés de ne pas se fatiguer et de lui donner directement tout l'argent.
Il se préparait pour l'examen martial final, ces quelques jours.
Depuis que Xie Nandu avait obtenu la première place à l'examen littéraire, il ressentait une forte pression. Tout comme l'avait dit l'Impératrice, il ne pouvait en aucun cas se montrer inférieur à une femme, n'est-ce pas ? Surtout à une fille qui lui plaisait.
Song Lian pénétra seul dans cette petite cour basse, aujourd'hui.
Une femme lavait le linge au centre de la cour. Apercevant Song Lian avec un sac de riz, elle fronça les sourcils et dit, mécontente : « Pourquoi as-tu encore acheté un si gros sac de riz ? Tu me prends vraiment pour une étrangère ? »
Song Lian ne leva même pas la tête et répondit négligemment : « C'est le bureau des prévôts qui l'a distribué. Je ne peux pas tout manger seul et des vers apparaîtraient si je le laissais là. Je te l'apporte pour que tu le manges, comme ça ce ne sera pas gâché. »
Quelque temps auparavant, il avait dit à cette femme qu'il travaillait comme petit fonctionnaire dans un bureau des prévôts. Il n'était pas une grande figure, juste un prévôt ordinaire. Son salaire mensuel n'était pas élevé non plus.
La femme ne mit pas trop en doute son explication. Elle ressentit simplement un peu d'envie en disant : « Quel genre de bureau vous donne des choses tous les trois jours ? »
Song Lian ne répondit pas. Après avoir versé le sac de riz de son épaule dans la jarre à riz avec familiarité, il alla se verser une tasse de thé. Après avoir bu une grande tasse, il traîna un long banc dans la cour et s'assit, tapotant la poussière sur ses vêtements.
La femme leva les yeux mais ne vit pas de deuxième personne. Elle demanda alors, plutôt curieuse : « Où est ce gamin, Chen Chao ? Pourquoi n'est-il pas là aujourd'hui ? »
« Ce gamin a un examen dans quelques jours. Il étudie dur ces temps-ci. Il avait aussi envie de ta cuisine et m'a demandé d'en rapporter plus tard. »
Le visage de Song Lian ne rougit pas, son cœur ne s'emballa pas. En matière de mensonges, il avait depuis longtemps changé de la personne qu'il était.
À ces mots, la femme se leva vivement, s'essuya les mains sur ses vêtements, un léger sourire aux lèvres. Elle grommela : « S'il voulait manger, pourquoi n'est-il pas venu lui-même ? C'est quand même mieux un repas chaud, non ? Ça ne prend pas beaucoup de temps. »
Tout en parlant, elle rentra rapidement laver le riz et préparer le repas.
Song Lian s'assit très naturellement devant cette baignoire en bois et s'apprêtait à se mettre à laver le linge.
Dans la maison, la femme entendit le remue-ménage dehors et dit vite : « Tu ne devrais plus faire ce genre de choses. La dernière fois, tu as fini par déchirer plusieurs vêtements. J'ai dû dépenser une belle somme ! »
Entendant cela, Song Lian retira ses mains avec une gêne feinte. En tant qu'artiste martial du Grand Au-Delà, comment aurait-il pu faire ce genre de choses auparavant ? Pour laver le linge, il manquait naturellement de délicatesse.
« Si tu ne tiens vraiment pas en place, tu peux couper du bois. »
« D'accord. »
« Au fait, l'eau dans la jarre est presque vide. Aide-moi à la remplir plus tard. »
« D'accord. »
« Il y a quelques tuiles lâches sur le toit. Ça fuit à chaque fois qu'il pleut. Si tu as le temps, tu peux jeter un œil ? C'est trop haut, je ne peux pas monter. »
« D'accord. »
« Tu ne peux pas dire quelques mots de plus ? Pourquoi tu réponds toujours par un seul mot ? »
« E...h bien. »
« Song Lian, tu n'es vraiment pas quelqu'un d'agréable. »
« Je ne pense pas. »
……
……
Pendant que se tenait la Convention des Myriades de Saules, les audiences de la dynastie des Grands Liang ne s'arrêtaient jamais. L'Empereur des Grands Liang siégeait chaque jour. Même après la fin des audiences, il ne se rendait jamais au bord du lac pour observer l'examen littéraire. La dynastie des Grands Liang avait beaucoup préparé pour la Convention des Myriades de Saules. Pourtant, à voir l'attitude de l'Empereur, on aurait dit que la Convention des Myriades de Saules n'avait pas tant d'importance que ça.
En réalité, il y avait effectivement une autre affaire, bien plus importante que la Convention des Myriades de Saules, dans le cœur de l'Empereur en ce moment.
C'était la santé de l'Impératrice.
L'Impératrice avait toujours été de santé fragile. Au fil des ans, d'innombrables médecins renommés étaient venus la diagnostiquer et la soigner, mais aucun n'avait trouvé de solution. Ils ne pouvaient que prescrire de précieux médicaments spirituels pour nourrir son corps, sans parvenir à la guérir complètement.
Même avec les meilleurs médicaments spirituels, la santé de l'Impératrice continuait de se détériorer jour après jour. À ce stade, elle s'était même aggravée.
Quelques jours plus tôt, l'Impératrice était déjà clouée au lit.
Ce jour-là, avant même la fin des audiences, l'Empereur des Grands Liang, anxieux, interrompit la séance et renvoya les officiels, rentrant au palais plus tôt que prévu.
Il n'ordonna pas qu'on prépare un palanquin, mais marcha seul vers les appartements de l'Impératrice. Sur le chemin, de nombreuses servantes et eunuques qui aperçurent l'Empereur des Grands Liang s'agenouillèrent en silence. L'Empereur n'y prêta guère attention et continua de marcher seul jusqu'à arriver devant les appartements de l'Impératrice.
Debout à l'extérieur du palais, il jeta un coup d'œil aux serviteurs qui allaient et venaient. L'expression de l'Empereur des Grands Liang passa de sévère à douce. Après qu'un léger sourire eut paru sur son visage, il entra lentement.
On était encore en plein été, pourtant une sensation de chaleur régnait dans le palais. Normalement, les talismans habituels ne manquaient pas ici. Mais en réalité, ils étaient partout car le corps de l'Impératrice était devenu extrêmement faible. Elle avait atteint un point où elle avait désespérément besoin de chaleur. Ainsi le palais était rempli de talismans, non pour rafraîchir la température, mais pour la réchauffer.
L'Empereur des Grands Liang s'approcha du lit et s'assit lentement, contemplant la femme qui avait tant maigri. La peine dans ses yeux ne pouvait plus être dissimilée.
Sentant le changement autour d'elle, l'Impératrice entrouvrit les yeux et constata qu'effectivement, c'était l'Empereur des Grands Liang qui était venu. Elle jeta un coup d'œil dehors, puis parla avec effort : « Votre Majesté, ce n'est pas encore l'heure de lever la séance. »
Sa voix contenait une pointe de colère, mais faible. C'était surtout un sentiment d'impuissance.
C'était là le sens de l'impuissance.
L'Empereur des Grands Liang fronça les sourcils et dit, lui aussi mécontent : « Vous êtes malade. Nous avions dit que Nous ne tiendrions pas la séance et que Nous vous accompagnerions. Vous Nous avez accusés de négliger les affaires d'État, alors Nous ne l'avons jamais fait. Maintenant, Nous ne faisons que lever la séance un peu plus tôt, et vous avez encore à redire ? »
L'Impératrice dit doucement : « Votre Majesté est le souverain du monde. Si vous ne voulez pas m'écouter, c'est votre prérogative. Je peux aussi présenter mes excuses à Votre Majesté. »
Entendant ces mots, l'Empereur des Grands Liang fronça à nouveau les sourcils avant de dire, plutôt blessé : « Pourquoi dites-vous de telles choses ? Nous voulions juste passer plus de temps avec vous. Nous avons tant de temps pour accompagner le monde, mais si peu pour vous. Pour l'instant, Nous ne voulons que reprendre un peu de ce temps. Si vous n'êtes pas contente, Nous ne le ferons plus. »
À ces mots, l'Impératrice sourit et répondit doucement : « Je peux encore dire quelques mots maintenant, mais quand je serai partie, qui pourra retenir Votre Majesté ? Le Précepteur National est décédé depuis longtemps, et Votre Majesté n'écoutera probablement pas les paroles de vos fils. Quant à ces officiels, quand Votre Majesté s'en est-il jamais soucié ? »
L'Empereur des Grands Liang secoua la tête et dit : « Impératrice, vous avez encore de nombreuses années pour Nous accompagner. Pourquoi parler de ces choses ? »
« Cessez de vous tromper vous-même comme les autres, Votre Majesté. Ne croyez-vous pas que je connais mon état ? C'est juste que je ne veux vraiment pas mourir à cet instant. Je ne sais pas si je pourrai tenir jusqu'au retour de cet enfant au palais. »
Une émotion brillait dans ses yeux, dirigée vers Chen Chao.
L'Empereur des Grands Liang dit : « Si vous voulez voir cet enfant, faites-le donc entrer au palais. Jetez un autre coup d'œil sur lui avant que ne commence l'examen martial ? »
« Oubliez, je ne veux pas le distraire. D'ailleurs, je l'ai déjà rencontré. Si je peux tenir jusqu'à son retour de l'examen martial, il y a des mots du fond du cœur que je veux vraiment lui dire. »
L'Impératrice regarda l'Empereur des Grands Liang et dit doucement : « Votre Majesté, je sais que même maintenant, vous doutez encore de son identité. Mais moi, je peux être certaine que c'est cet enfant. »
« Votre Majesté n'a pas besoin de demander pourquoi j'en suis si certaine. Certaines choses n'ont tout simplement pas d'explication logique. »
L'Empereur des Grands Liang sourit et dit : « Puisque vous l'affirmez, Nous vous croyons. »
L'Impératrice acquiesça et se remémora : « Cette fille était destinée à une vie difficile. Personne dans le manoir ne l'appréciait vraiment et la Mère la méprisait encore plus. À cause de ces affaires, le Père ne put que se cacher à la frontière du Nord. Dans tout le manoir, j'étais la seule à qui elle parlait plus fréquemment. Plus tard, j'ai cru qu'elle avait trouvé un bon foyer, mais je n'imaginais pas que l'issue serait si tragique. Sa vie a été pleine d'épreuves. »
L'Empereur des Grands Liang ne parla pas.
Il connaissait naturellement ces histoires.
L'Impératrice continua : « Je me souviens encore du jour où cette fille fut amenée au manoir, timide et la peur dans les yeux. »
Se remémorant une silhouette lointaine du passé, l'expression de l'Impératrice devint plutôt nostalgique.
L'Empereur des Grands Liang la regarda et dit : « Parfois Nous nous demandons, si Nous n'avions pas fait soulever la rébellion et mené cette guerre, vous auriez-été épargnée de ces souffrances ? »
L'Impératrice secoua la tête et dit avec un sourire : « Si Votre Majesté n'avait pas mené cette guerre, le monde n'en aurait pas été meilleur. Ce n'aurait pas été une issue favorable pour Votre Majesté non plus. Perdre votre titre, être confiné à vie, c'eût peut-être été le meilleur sort pour Votre Majesté. Cependant, connaissant le tempérament de cet enfant, il est probable que cela ne se serait pas arrêté là. La vie de Votre Majesté n'aurait probablement pas été épargnée. Mais le plus important, c'est que le monde aurait perdu Votre Majesté. Comment les Grands Liang pourraient-ils être ce qu'ils sont aujourd'hui ? »
L'Empereur des Grands Liang dit avec auto-dérision : « En quoi Sommes-Nous si irremplaçables ? »
L'Impératrice ne se hâta pas de répondre. Elle regarda simplement les lanternes du palais au loin qui n'étaient pas encore allumées. Elle ne savait pas si elle pourrait encore les voir s'allumer. Même si elle le pouvait, combien de jours encore pourrait-elle les voir ?
Elle se souvint de la première fois qu'elle avait rencontré Son Altesse le Prince au bord du lac, quand ils étaient jeunes. La rencontre initiale de ces deux personnes n'avait pas été considérée comme agréable, mais les histoires qui suivirent pouvaient véritablement être regardées comme un modèle pour les empereurs et impératrices à travers les âges. Une telle histoire n'avait probablement jamais existé par le passé et serait difficile à retrouver dans l'avenir.
« Votre Majesté, j'ai vu cette fille et j'en suis très satisfaite. Puisqu'elle aime aussi cet enfant, il n'y a pas besoin de la laisser faire ces choix dénués de sens à nouveau. »
L'Empereur des Grands Liang la regarda et dit : « Bien sûr. »
« Je lui ai donné le bracelet que la Reine Mère m'avait offert. »
L'Impératrice sourit, sincèrement très heureuse.
L'Empereur des Grands Liang plaisanta : « Quand notre fils aîné s'est marié, Nous pensions que vous lui donneriez le bracelet, mais finalement vous ne l'avez pas fait. La même pensée Nous a traversés quand notre second fils s'est marié, mais encore une fois, cela n'a pas eu lieu. Nous avons alors pensé qu'il était destiné à l'épouse de notre troisième fils, mais Nous ne Nous attendions pas à ce que vous le donniez à cette fille. »
L'Impératrice sourit et dit : « Votre Majesté, vous n'avez pas vu comme il avait l'air paniqué quand j'ai effrayé cet enfant. Quel que soit son air posé, au fond, cet enfant a encore un côté enfantin pour les choses qui lui tiennent à cœur. Mais il n'avait pas grand-chose au départ, et maintenant qu'il a enfin une fille qu'il aime, si on la lui volait, je ne peux pas imaginer à quel point il serait brisé. »
« Oui, c'est pourquoi vous devez maintenant placer fermement cette fille entre ses mains. »
L'Impératrice dit : « Notre famille doit beaucoup à la leur, mais ce n'est pas ma raison. Je ne veux simplement pas qu'il subisse des injustices toute sa vie comme cette fille. »
L'Empereur des Grands Liang ne parla pas car il pouvait déjà dire que l'Impératrice devant lui était extrêmement fatiguée.
En effet, l'Impératrice sentit ses paupières devenir lourdes, incapables de rester ouvertes. Elle ferma légèrement les yeux et dit doucement : « Votre Majesté, je vais faire une petite sieste. Quand le coucher de soleil sera beau, plus tard, j'accompagnerai Votre Majesté pour le regarder. »
L'Empereur des Grands Liang acquiesça et dit avec un pâle sourire : « Dormez, Nous vous réveillerons plus tard. »
Il se leva et recouvrit doucement l'Impératrice endormie d'une couverture.
Puis il se releva lentement, marcha jusqu'au seuil et regarda le soleil qui venait d'atteindre son zénith.
Aucun des serviteurs du palais n'osait faire le moindre bruit.
Ils savaient tous que l'Empereur était le plus doux quand il était aux côtés de l'Impératrice. Mais maintenant que l'Impératrice en était arrivée à cet état, il était évident que l'humeur de l'Empereur devait être extrêmement mauvaise en cet instant.
« Faites venir les médecins impériaux, Nous voulons les voir. »
L'Empereur des Grands Liang regarda au loin, sa voix plutôt lasse. « Faites venir le Doyen au palais. »
Après avoir dit ces deux phrases, l'Empereur des Grands Liang devint quelque peu épuisé et s'assit directement sur le seuil de la porte.
Il regarda au loin, perdu dans ses pensées. Mais ce qu'il désirait le plus, c'était probablement la femme qui était autrefois assise à ses côtés.
Elle l'avait accompagné tout au long de la première moitié de sa vie. Mais elle était devenue une inconnue pour la seconde moitié.
Ils se connaissaient depuis jeunes et s'étaient accompagnés une demi-vie, sans jamais nourrir de suspicion ni rien d'autre. Leurs sentiments étaient totalement incompréhensibles pour les étrangers, sans rapport avec le statut ou quoi que ce soit. C'était juste la forme la plus simple de l'amour.
Il était un peu attristé, mais ne pouvait pas pleurer.
Il était l'empereur, il ne pouvait pas pleurer devant les gens du monde.
L'Empereur des Grands Liang regarda les marches de pierre devant lui et murmura : « Comme ce serait merveilleux si nous étions encore jeunes. »