L'examen littéraire se poursuivait.
Au cours des trois derniers jours, tendus mais stables, Xie Nandu maintint sa performance constante. À l'issue de la dernière manche, elle occupait toujours la première place. Quant à Zhu Xia, elle ne décrocha la seconde place qu'une seule fois, lors d'une manche où elle avait sous-performé ; pour le reste, elle fut première à chaque fois.
Le jeune daoïste Gu Ming termina également en tête lors des manches restantes, hormis celle où il affronta Xie Nandu et ne parvint pas à s'imposer.
Les places pour la finale de l'examen littéraire étaient déjà attribuées ; ces trois-là en faisaient indubitablement partie. Hormis eux, trois autres avaient obtenu des résultats remarquables tout au long du parcours, mais leurs noms étaient éclipsés par l'existence de ces trois-là.
La finale de l'examen littéraire était prévue pour le petit matin.
Au vu de ce qui s'était passé le deuxième jour, beaucoup de monde s'était rassemblé au bord du lac aujourd'hui.
De nombreuses personnalités éminentes et de jeunes cultivateurs étaient venus.
La plupart étaient en réalité venus pour une seule raison : assister à la défaite de Xie Nandu.
La Convention des Myriades de Saules se tenait depuis tant d'années, et que ce soit à l'épreuve écrite ou à l'épreuve martiale, il n'y avait jamais eu de jeune cultivateur issu des dynasties séculières qui en ressorte champion. En deux cents ans de dynastie des Grands Liang, personne n'avait même atteint la finale. Ainsi, le fait que Xie Nandu se tienne là aujourd'hui constituait déjà un exploit historique.
Pourtant, les cultivateurs étrangers ne voulaient pas la voir devenir la championne finale, même si elle était actuellement la candidate la plus probable.
« Même si elle devient la championne finale, cela ne devrait pas être crédité à la dynastie des Grands Liang. C'est une élève de l'académie, et l'académie devrait être considérée comme faisant partie de notre monde de la cultivation des terres étrangères, quoi qu'il en soit. »
Avant le début de la finale, de nombreux jeunes cultivateurs ne purent s'empêcher de craindre d'assister à l'entrée dans l'histoire de cette jeune fille.
« Pourquoi se leurrer ? Elle est citoyenne des Liang et l'académie a toujours été associée à la dynastie des Grands Liang. Si elle devient championne, cela revient naturellement à la dynastie des Grands Liang. »
Quelqu'un prit la parole, montrant qu'il comprenait la situation.
Pourtant, en entendant cela, les visages des autres se renfrognèrent. Ils le savaient naturellement eux aussi, simplement ils refusaient de l'admettre.
« Je crois qu'après sa défaite la fois précédente, Gu Ming redoublera d'efforts, désormais qu'il a connu l'humiliation. Cette jeune fille ne deviendra pas nécessairement championne. Au minimum, il y a la Sainte. Elle a été constante tout au long du parcours, et il est possible qu'elle devienne championne aujourd'hui, non ? »
Quelqu'un ne voulait toujours pas voir une telle situation et parla froidement, lâchant quelques paroles évasives.
« Cette gamine en est arrivée là, mais ce n'est pas nécessairement grâce à ses propres capacités. Peut-être est-ce parce que la dynastie des Grands Liang accueille cette convention et qu'elle a fuité les sujets. Sinon, comment aurait-elle pu obtenir la première place à chaque fois ? »
Un cultivateur parla en ces termes, beaucoup d'insatisfaction dans sa voix.
La jalousie qui en débordait était palpable pour tous.
Beaucoup trouvèrent cet argument ridicule, mais à cet instant, personne ne releva. Ils gardèrent le silence.
« C'est risible. »
Dans la foule, quelqu'un ricana, attirant instantanément l'attention d'innombrables regards.
Lorsqu'ils virent qui c'était, les gens se turent à nouveau.
C'est que le statut de cette personne était trop élevé. Non seulement la secte derrière lui était puissante, mais il figurait aussi sur la Liste du Dragon Latent. Lorsqu'il parlait à cet instant, personne n'osait naturellement le contredire.
« Si tu ne sais pas, tant pis. Est-ce que trouver tant de raisons te permet d'avoir la conscience tranquille ? »
Il secoua la tête et s'éloigna vers le bord du lac. Il n'avait d'ailleurs pas l'intention de rester pour regarder la finale de l'examen littéraire.
Après son départ, la foule redevint bruyante.
Cependant, Chen Chao se tenait à distance, observant ce dos qui s'éloignait, et resta silencieux longtemps.
……
……
Une brise légère soufflait, les cigales chantaient, et les copies finirent par arriver sur les bureaux au bord du lac.
Puis le silence tomba tandis que les participants commençaient à répondre calmement aux questions.
Seules six personnes étaient qualifiées pour participer à la finale de l'examen littéraire.
Il n'y avait que Xie Nandu pour la dynastie des Grands Liang.
Le Lettré arriva sur place pour corriger les copies lui-même.
Les spectateurs sur le pavillon se turent, regardant par ici avec une nervosité palpable.
Cela faisait de nombreuses années qu'il n'y avait pas eu une telle attente pour l'émergence du grand lauréat final de l'examen littéraire de la Convention des Myriades de Saules.
Au bout d'un temps indéterminé, alors que la cloche sonnait, le premier tour de réponses prenait fin.
Contrairement aux examens précédents, cette finale se composait de trois tours, chacun comportant dix questions. Les scores cumulés des trois tours détermineraient le grand lauréat.
Bien sûr, si les scores étaient serrés, on continuerait à tester.
À la fin de chaque tour, les notes ne seraient pas annoncées, mais il y aurait une pause d'une heure.
Bientôt, une heure s'écoula.
Le second tour commença.
Le Lettré jeta un coup d'œil aux quelques personnes présentes avant de ramasser les copies.
……
……
Les trois tours de réponses s'achevèrent rapidement.
Les six individus au bord du lac se levèrent et partirent.
Chen Chao s'empressa de s'approcher et tendit un sachet de dattes au miel, demandant : « Alors, comment ça s'est passé ? »
Xie Nandu prit une datte, la porta à sa bouche et dit en hochant la tête : « Pas mal, c'est délicieux. »
« C'est pas de ça que je parle ! Je te demande comment s'est passé l'examen ! »
Chen Chao fut un peu agacé.
Xie Nandu ne dit rien pendant un moment. Puis, elle déclara d'un ton plutôt solennel : « Ces dattes au miel sont dehors depuis trop longtemps. »
En entendant cela, Chen Chao resta complètement sans voix.
Heureusement, les résultats furent bientôt publiés.
Comme beaucoup l'avaient anticipé, Xie Nandu ne décrocha pas la première place d'emblée. Elle partagea la tête avec Gu Ming et Zhu Xia, qui avaient obtenu le même score qu'elle.
Les trois étaient classés premiers.
Les épreuves de départage ne pouvaient être évitées.
Beaucoup poussèrent un soupir de soulagement. Cette situation était en réalité ce que tous voulaient voir. La jeune femme devant eux n'avait pas pu devenir championne sur le coup.
Chen Chao dit : « Y aura-t-il sept ou huit épreuves de départage aujourd'hui ? »
Il faisait référence à la scène du deuxième jour de l'examen.
Xie Nandu ne dit rien et se contenta de marcher vers le bord du lac.
Bientôt, la première épreuve de départage avait déjà commencé.
Chen Chao écouta le son de la cloche, ses pensées dérivant.
On ne sut combien de temps s'écoula.
Xie Nandu revint à ses côtés et prit la parole avant que Chen Chao ne puisse dire quoi que ce soit : « Il y avait une question difficile, Zhu Xia n'a probablement pas pu y répondre. »
Chen Chao fronça les sourcils.
Zhu Xia avait d'abord voulu rivaliser avec Xie Nandu, mais si elle était éliminée maintenant, elle ne serait que troisième.
Ce coup serait-il trop dur pour Zhu Xia ?
Effectivement, lorsque les classements suivants furent publiés, Zhu Xia termina bien troisième à cause d'une seule question.
Cette sainte du Palais des Myriades de Cieux se tenait au loin, boudeuse, avec une pointe de frustration. Elle avait en réalité su pendant l'épreuve qu'elle perdrait, mais accepter la défaite n'était pas quelque chose qu'elle devait nécessairement accepter.
Chen Chao secoua la tête, réalisant que cette jeune fille devait grandir à travers les épreuves.
« Dans ce cas, il faut que tu recommences à rivaliser avec lui. »
Chen Chao soupira : « Ce Gu Ming est vraiment assez remarquable. On dit qu'il a le sang royal de la dynastie d'avant la précédente. Il est vraiment extraordinaire. »
Xie Nandu répondit : « Il a juste étudié un peu plus, pas la peine d'exagérer à ce point. »
Sur ces mots, elle marcha vers le bord du lac.
Le tour d'examen actuel s'était transformé en une répétition du deuxième jour.
Pourtant, personne ne savait combien de fois ils feraient match nul aujourd'hui.
Peut-être que la compétition d'aujourd'hui serait encore plus palpitante que ce jour-là ?
……
……
Au bord du lac.
Le Lettré sourit et dit : « Comment on procède aujourd'hui ? »
Il avait préparé un certain nombre de questions, mais pouvait aussi leur en proposer d'autres.
Gu Ming dit : « Si la daoïste Xie est d'accord, on n'a pas besoin d'écrire les réponses, on peut juste les exposer oralement ici. Si on parvient à convaincre l'autre, ça comptera comme une bonne réponse. »
Xie Nandu hocha la tête et dit : « D'accord. »
Le Lettré sourit et ne posa pas de question.
Gu Ming ouvrit la bouche et commença à poser une question.
Xie Nandu trouva rapidement une réponse.
Puis ce fut son tour de parler et l'adversaire répondit.
Cela dura plus de deux heures, tous deux posèrent plus de dix questions.
Xie Nandu fronça les sourcils. Songeant à une question, elle'ouvrit alors la bouche.
Gu Ming frémit et devint plutôt silencieux.
Le bord du lac était très calme.
Tout le monde regardait Gu Ming.
Ils priaient pour que ce jeune homme donne une réponse.
Parce qu'ils ne voulaient pas voir le cultivateur de la dynastie des Grands Liang gagner.
Mais l'expression de Gu Ming devint très laide et des perles de sueur continuaient de rouler sur son front.