Chen Chao n'était pas le seul surpris : même Xie Nandu n'avait pas prévu que l'Impératrice soit si directe et si empressée dans sa proposition.
Pour bien des femmes, entrer dans la famille impériale était un rêve inaccessible. Mais Xie Nandu n'appartenait certainement pas à ce groupe.
Elle garda le silence un moment et ne répondit pas.
Elle était curieuse. Avec tout le tapage et les rumeurs qui couraient ces temps-ci dans la Capitale Divine, l'Impératrice ignorait-elle certaines histoires ?
Pourtant, elle parla vite et déclina franchement : « Votre Majesté, ce n'est pas convenable. »
Elle le dit sans détour, sans laisser grande place à la diplomatie. N'importe quelle autre femme n'aurait probablement pas osé parler si crûment. Mais Xie Nandu n'était pas une femme ordinaire.
Elle dit ce qu'elle avait à dire et ne trouva pas cela inconvenant.
Loin de s'irriter, l'Impératrice demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu n'aimes pas mon fils ? Vous ne vous êtes même pas encore rencontrés, pourquoi refuser si vite ? »
L'Impératrice était connue pour son bon tempérament, elle ne s'emportait naturellement pas pour si peu. Pourtant, elle restait curieuse.
Xie Nandu secoua la tête et ne répondit pas.
« J'ai ouï dire auparavant que tu avais en réalité déjà un jeune homme qui te plaisait, et que par coïncidence, ce jeune homme t'appréciait aussi ? »
Tout en parlant, l'Impératrice regardait en fait Chen Chao, ce qui le mit mal à l'aise.
Le jeune homme mentionné dans cette phrase était naturellement lui.
Qui plus est, il était évident que l'Impératrice posait la question exprès de cette manière.
Chen Chao réfléchit un instant et dit : « Votre Majesté, ce sujet admire Mademoiselle Xie depuis longtemps. »
Ce fut peut-être la première fois que Chen Chao exprimait ses sentiments si directement.
En l'entendant, l'Impératrice ne fut pas surprise non plus. Elle se contenta de regarder Chen Chao et demanda : « Tu ne me mens pas ? »
Chen Chao répondit, l'air contrit : « Comment oserais-je tromper Votre Majesté ? »
L'Impératrice se tourna alors vers Xie Nandu et demanda : « Et toi, gamine, l'aimes-tu vraiment ? Je veux entendre la vérité. Si tu mens pour éviter mon fils, je ne serai pas contente. »
Xie Nandu jeta un coup d'œil à Chen Chao et dit, un sourire aux lèvres : « Je l'aime un peu. »
C'était la vérité.
C'était aussi la première fois que Xie Nandu exprimait ses sentiments si directement, sans le moindre détour.
Chen Chao fut quelque peu surpris, une pointe de sourire aux lèvres.
Il n'avait jamais imaginé que l'éléphant dans la pièce entre eux, jamais évoqué, serait mis à nu maintenant. Pourtant, cela ne semblait pas très gênant.
Il avait demandé au bord du lac auparavant, suivi de l'interrogatoire au bord du lac lors de l'examen littéraire. À présent, il y avait un résultat au palais.
« En ce cas, il semble que j'aie été indiscrète. »
L'Impératrice regarda le jeune homme et la jeune femme, en souriant : « Comme le dit le proverbe, mieux vaut démolir dix temples que briser un mariage. Puisque c'est ainsi, je ne peux pas non plus être celle qui sépare le couple de mandarins. »
Cette parole avait en réalité un grand poids.
Les mots de ce soir se répandraient.
Sa Majesté l'Impératrice déclarait qu'elle n'interviendrait pas dans leur relation. Si d'autres, à l'avenir, voulaient séparer ces deux-là, ils devraient tenir compte de l'avis de l'Impératrice.
Dans bien des cas, l'avis de l'Impératrice représentait en fait la volonté de l'Empereur lui-même.
Dans la dynastie des Grands Liang, combien de gens osaient ignorer la volonté de l'Empereur ?
Peut-être que la question de qui Xie Nandu épouserait à l'avenir reviendrait vraiment à sa propre décision.
Après tout, en dehors de tout cela, elle était aussi la disciple du Doyen.
L'Impératrice ne montra aucun signe de colère. Sa remarque précédente semblait n'avoir été qu'une allusion en passant, rien qu'elle prenne au sérieux.
Chen Chao eut vaguement le sentiment que quelque chose clochait, mais il ne parvint pas à mettre le doigt dessus sur le moment.
Après avoir échangé quelques propos oiseux avec Xie Nandu, l'Impératrice leur demanda de quitter le palais.
« Gamine, attends dehors, j'ai encore quelques mots à dire. »
Xie Nandu acquiesça légèrement, s'inclina et partit. L'Impératrice contempla son dos, les yeux pleins de satisfaction et de contentement.
Ce ne fut qu'après le départ de Xie Nandu que l'Impératrice se tourna vers Chen Chao et dit, un brin exaspérée : « Une si brave fille. Puisque tu l'aimais, pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ? »
Elle était expérimentée et voyait aisément que lorsque Chen Chao avait parlé tout à l'heure, c'était probablement la première fois qu'il exprimait ouvertement ses sentiments.
Ce gamin avait peut-être la langue bien pendue par ailleurs, mais sur ce sujet, il paraissait quelque peu maladroit.
Chen Chao baissa la tête et dit doucement : « J'attendais aussi le bon moment. »
Comment aurait-il pu dire à l'Impératrice qu'il ne s'était pas préparé à le dire parce qu'il n'était pas sûr des sentiments de l'autre ? Quant à ses propres sentiments, il n'en était pas tout à fait sûr non plus.
Mais quand l'Impératrice évoqua le désir de faire de Xie Nandu sa belle-fille, Chen Chao comprit les siens.
Il s'avéra qu'il l'aimait vraiment.
« Qu'est-ce que tu attends ? Qu'y a-t-il à attendre ? Si vous avez tous les deux un intérêt mutuel, dites-le clairement. Faut-il jouer aux devinettes pour que ce soit intéressant ? Si vous attendez que ce ne soit pas clarifié, et qu'elle finit par en épouser un autre, ne le regretteras-tu pas toute ta vie ? »
L'Impératrice s'assit lentement dans le corridor, fixant Chen Chao avec une certaine insatisfaction.
« Votre Majesté a raison de me sermonner. »
Chen Chao garda la tête baissée, n'osant pas lever les yeux vers elle.
L'Impératrice regarda Chen Chao et parla doucement : « C'est une merveilleuse fille. Il y a beaucoup de gens dans notre dynastie des Grands Liang qui ne sont pas dignes d'elle. Mais puisqu'elle t'aime, on ne peut pas dire que tu ne sois pas digne d'elle. Quelle est la chose la plus rare au monde ? N'est-ce pas l'affection mutuelle entre un homme et une femme ? Quand tu l'aimes et qu'elle t'aime aussi, c'est la chose la plus difficile à obtenir. »
« Un amour de jeunesse qui dure jusqu'au bout est aussi extrêmement rare. En tout cas, j'ai vu trop de cas où deux gens s'aimaient jeunes, mais finissaient par se lasser l'un de l'autre. »
L'Impératrice soupira, comme si elle se souvenait de quelque chose, et parla doucement : « Enfant, puisque tu as déjà tant accompli, fournis encore un peu d'efforts. Peut-être ne feras-tu pas de nom, mais au moins tu resteras fidèle à toi-même. »
Sa voix était douce, mais son souci transparaissait dans ses mots, et Chen Chao le ressentit.
À cet instant, elle ne parlait pas en tant qu'Impératrice, mais en une autre qualité.
Elle semblait plus comme une aînée à ce moment-là.
« Le plus important dans l'examen martial est de t'assurer de survivre. Quant au pari que vous avez fait au bord du lac, si tu perds vraiment, je demanderai à Sa Majesté de t'aider à le couvrir. »
L'Impératrice regarda Chen Chao avec une pointe de réticence dans les yeux.
« Votre Majesté, je ne perdrai pas. »
« Très bien, c'est comme ça que je t'aime. C'est vraiment simi... »
Sa voix s'arrêta net et l'Impératrice secoua la tête, disant doucement : « Rester en vie est le plus important. »
Chen Chao releva lentement la tête et regarda l'Impératrice, dont le teint était déjà devenu extrêmement pâle. Il ne put s'empêcher de dire : « Prenez aussi soin de votre santé, Votre Majesté. »
« Je connais bien ma propre santé. »
L'Impératrice regarda Chen Chao, les émotions dans ses yeux très complexes. Mais elles finirent par s'estomper, ne laissant qu'un sentiment de déchirement. Elle regarda Chen Chao et murmura : « Bon enfant, bon enfant. »
Des larmes brillaient dans ses yeux.
L'Impératrice agita la main, et bientôt une servante de palais s'approcha. Elle regarda Chen Chao et sourit : « Après l'examen martial, passe au palais, je te cuisinerai un repas à nouveau. À voir ta mine, je ne pense pas que mes talents culinaires se soient émoussés. »
Chen Chao resta sur place, silencieux longuement, avant de s'incliner sérieusement et de prendre congé.
…
…
Après être sorti par la porte, Xie Nandu attendait là depuis longtemps.
Chen Chao jeta un coup d'œil vers elle, le visage légèrement rouge.
En repensant à ce qu'il avait dit tout à l'heure, il réalisa que c'avait été assez culotté.
Xie Nandu n'en fit pas cas et dit simplement : « Est-ce vraiment si difficile d'exprimer ses sentiments pour quelqu'un ? »
En l'entendant, Chen Chao se remémora les histoires qui s'étaient passées entre eux par le passé. Il fronça les sourcils et finit par dire, soulagé : « Ce n'est pas si difficile de l'exprimer, mais comment cela s'est-il transformé en "je t'aime un peu" quand tu le dis ? »
Xie Nandu le regarda, un peu perplexe, et demanda : « Qu'y a-t-il d'étrange ? "Un peu" c'est "un peu". »
Chen Chao demanda : « Quand ce sera "complètement" ? »
« Qui sait ? Peut-être qu'un jour, je cesserai de t'aimer, et ce sera tout. Faut-il se forcer à aimer ou à ne pas aimer quelqu'un ? »
Xie Nandu secoua la tête et sourit : « Il n'y a pas de telle logique. »
Tous deux arrivèrent bientôt hors du palais et montèrent dans la voiture. Xie Nandu s'assit à l'intérieur avant de demander à nouveau : « À ce moment-là, quand je t'ai demandé au bord du lac, à quoi pensais-tu ? »
Ce jour-là, elle était aussi dans la voiture, demandant au jeune homme devant elle s'il l'aimait.
Chen Chao s'exclama, frustré : « Faut-il que tu demandes aussi explicitement ?! »
Xie Nandu ne répondit pas et se contenta de retrousser ses manches.
Ce geste les laissa tous deux stupéfaits.
Car on ne savait quand, un bracelet de jade était apparu à son poignet.
À en juger par sa qualité, c'était un excellent bracelet de jade.
Mais il n'y était pas quand Xie Nandu était entrée au palais plus tôt.
« C'est un cadeau de Sa Majesté. »
Xie Nandu réfléchit un instant. Son poignet avait été différent avant, mais elle n'y avait pas prêté attention. Il s'avéra que l'Impératrice lui avait mis le bracelet.
Elle examina soigneusement son poignet et sourit, disant : « Il est très beau. »
Chen Chao regarda aussi le bracelet de jade, ses yeux montrant des émotions mêlées.