Le second jour de l'examen littéraire fut trop inattendu, ce qui attira naturellement une grande attention sur l'épreuve. Dès ce jour-là, de plus en plus de cultivateurs se mirent à suivre l'examen littéraire. Toutefois, les jours suivants, il n'y eut plus d'égalité.
Le jeune taoïste nommé Gu Ming ne disputa plus la première place à Xie Nandu au cours des jours suivants et l'obtint maintes fois. Il semblait que s'il n'avait pas croisé la route de Xie Nandu, il serait resté premier en permanence.
La Sainte du Palais des Myriades de Cieux, Zhu Xia, termina également systématiquement première aux examens littéraires suivants. Personne ne parvint à la battre.
Il en alla de même pour Xie Nandu. Après le long combat du second jour et sa victoire finale, elle ne croisa plus jamais Gu Ming. Nul ne put davantage la rivaliser.
À présent, ces trois personnes étaient devenues les candidates les plus cotées pour le titre de champion dans les grandes maisons de paris de la Capitale Divine. Parmi les trois, Xie Nandu était naturellement la plus estimée.
Cependant, après le risque de faire faillite, Chen Chao ne remit plus les pieds dans les maisons de paris. Hormis le fait d'accompagner Xie Nandu aux examens littéraires, il passait son temps à aider Song Lian à régler ses affaires conjugales.
En sa qualité de commandant de la Garde gauche, Song Lian était réellement débordé pendant cette période, et il avait peu de temps pour rendre visite à cette femme.
Cela épargna bien des tracas à Chen Chao.
Il tendit la patate douce rôtie à Xie Nandu avant de prendre un instant pour examiner l'objet apporté par Weng Quan. Il loua : « L'examen littéraire dans trois jours sera la finale. Si tu traverses ces quelques jours sans encombre et que tu remportes le championnat lors de la finale, tu deviendras la première personne de l'histoire à avoir terminé première à chaque manche jusqu'au titre. »
Bien que Xie Nandu ait déjà établi un record lors de l'examen littéraire du second jour et se soit mesurée à Gu Ming en huit épreuves pour départager la victoire, cela n'était pas aussi saisissant que de gagner le championnat avec un parcours sans défaite.
Xie Nandu éplucha la patate douce et dit calmement : « Il y a une chance, ce ne sera peut-être pas si difficile. »
Chen Chao dit : « Si tu deviens championne, non seulement tu feras l'histoire, mais ce sera aussi la première fois pour la dynastie des Grands Liang. »
Xie Nandu ne dit rien. Elle baissa simplement la tête et croqua dans la patate douce, sentant la chaleur dans sa bouche. Elle était fort calme.
« Mais plus les attentes sont grandes, plus la déception est grande. »
Chen Chao soupira : « Surtout pour ceux qui ont misé gros. »
Une fois la patate douce terminée, le carrosse arriva également devant la cour.
Chen Chao regarda la scène et demanda, un peu perplexe : « Où vas-tu ? »
Xie Nandu répondit : « Au palais. »
En réalité, l'examen littéraire avait déjà suscité l'émoi au palais dès le second jour. On disait que l'Impératrice était extrêmement heureuse et souhaitait rencontrer Xie Nandu ce soir-là. Toutefois, en raison de certaines considérations, l'idée fut temporairement mise de côté. Maintenant, il ne restait plus que trois jours avant la finale, et l'Impératrice prévoyait de rencontrer Xie Nandu avant la décisive confrontation.
Chen Chao fit « oh » sans exprimer d'avis.
Xie Nandu dit : « Allons-y. »
Chen Chao était un peu distrait et demanda : « Qu'as-tu dit ? »
« Sa Majesté l'Impératrice veut vous voir, toi et moi, ce soir. »
Xie Nandu lui jeta un coup d'œil et s'en alla vers la cour par ses propres moyens.
Chen Chao ne comprenait pas bien pourquoi cela le concernait.
……
…
Certaines choses n'ont pas besoin d'être comprises, il suffit de les exécuter.
Tout comme dans la dynastie des Grands Liang, si l'Impératrice veut rencontrer quelqu'un, cela se produit naturellement.
Le carrosse emprunta la longue rue et pénétra bientôt dans le palais.
C'était encore Li Heng qui attendait à la porte du palais, comme d'habitude. À présent, Chen Chao savait déjà que ce eunuque en apparence jeune était en réalité une figure éminente du palais, il n'osa donc naturellement pas le sous-estimer.
Tous deux suivirent Li Heng et parvinrent bientôt au palais où résidait l'Impératrice. Cependant, on les conduisit dans une salle latérale où une table de mets simples avait été dressée. Pourtant, comparé au repas qu'ils avaient pris à la résidence de la famille Xie, la nourriture ici semblait bien plus modeste.
Il s'agissait de plats courants, sans aucun mets exotique.
Avant de partir, Li Heng les rappela : « Les plats de ce soir ont été préparés personnellement par l'Impératrice. »
Après avoir prononcé cette phrase, il s'en alla.
En entendant cela, Chen Chao ne put s'empêcher de se sentir plutôt nerveux en regardant la table.
Combien de personnes dans la dynastie des Grands Liang pouvaient avoir le privilège de manger des plats cuisinés par l'Impératrice ?
Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait obtenir par le seul rang élevé. Pour bénéficier d'un tel honneur, il fallait être extrêmement proche de l'Impératrice.
Xie Nandu jeta un coup d'œil aux plats fumants sur la table et songea que, même si elle avait remporté quelque succès à l'examen littéraire, elle ne devait pas prétendre à un tel traitement. Il était probable que ce repas ait été préparé pour Chen Chao, compte tenu du fait qu'il avait également été convoqué au palais par l'Impératrice le soir du banquet impérial.
Chen Chao garda le silence, on ne savait pas ce qu'il pensait.
Bientôt, l'Impératrice entra, soutenue par deux servantes du palais.
Chen Chao regarda l'Impératrice et froncea les sourcils. Son teint ce soir semblait bien plus mauvais qu'auparavant.
Il y avait des rumeurs dans la ville selon lesquelles la santé de l'Impératrice était mauvaise. À voir maintenant, c'était probablement encore plus grave.
Après un bref moment de distraction, tous deux s'apprêtèrent à s'incliner, mais l'Impératrice sourit et secoua la tête. « Ne parlons pas de ces formalités ce soir. Asseyez-vous et mangez. »
Elle prit la place d'honneur à la table et regarda les plats, disant doucement : « Cela fait de nombreuses années que je n'ai pas cuisiné moi-même. Je crains que mon art ne se soit rouillé. »
Tous deux, qui venaient de s'asseoir, ne purent naturellement rien dire, ils ne purent qu'exprimer leur gratitude.
L'Impératrice sourit et regarda Xie Nandu, disant : « J'avais entendu parler de ton nom auparavant, gamine. En tant que dernière disciple du doyen, tu devais être exceptionnelle. Mais je ne m'attendais pas à ce que tu sois si redoutable à l'examen littéraire. Tu as vraiment apporté la gloire à la dynastie des Grands Liang. »
« Ce n'était que de la chance, Votre Majesté. Vos louanges sont trop généreuses », répondit Xie Nandu avec un faible sourire. À cet instant, elle était devenue bien plus silencieuse.
L'Impératrice lui servit un bol de soupe et regarda Chen Chao. « Tu peux te servir toi-même. Je ne le ferai pas pour toi. »
Comment Chen Chao aurait-il osé dire quoi que ce soit ? Il se contenta de hocher la tête.
« J'ai entendu dire que tu avais eu une conversation avec ce taoïste où tu disais que c'était dénué de sens. Je ne porterai pas de jugement, mais puisque tu es parvenu jusqu'ici, j'espère encore que tu pourras avancer et remporter la victoire pour la dynastie des Grands Liang, afin que ces gens des terres étrangères ne puissent plus nous railler. »
L'Impératrice regarda Xie Nandu avec des yeux pleins d'affection, un regard qui ne pouvait être feint.
Xie Nandu dit doucement : « Je ferai de mon mieux et j'espère satisfaire Votre Majesté. »
L'Impératrice regarda Chen Chao et dit aussi : « Tu dois aussi t'efforcer lors du prochain examen martial et ne pas te laisser surpasser par une fille. »
Les coins de la bouche de Chen Chao tressaillirent. Puisque Xie Nandu allait devenir championne, ne devrait-il pas, lui aussi, devenir champion ?
Avec cela en tête, Chen Chao répondit sérieusement : « Ce sujet obéit. »
L'Impératrice jeta un coup d'œil à Chen Chao et ne lui prêta plus attention. Elle entama plutôt une conversation avec Xie Nandu, leur interaction ressemblant à celle d'une belle-mère et d'une bru aimantes. Quant à Chen Chao, il se sentait comme le fils délaissé.
Il bougea ses baguettes et prit un morceau de viande séchée, découvrant qu'il était excellent.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa à quel point il avait faim, et il se mit à manger le riz avec les plats.
Bientôt, toute la table de nourriture avait disparu dans son estomac.
Quand Chen Chao reprit enfin ses esprits, il se sentit quelque peu embarrassé.
Heureusement, Xie Nandu avait déjà mangé la patate douce avant d'arriver, donc elle n'avait pas faim pour l'instant. L'Impératrice, de son côté, avait peu d'appétit. Sinon, la situation aurait été encore plus gênante.
L'Impératrice regarda Chen Chao avec un sourire, agita la main pour qu'on débarrasse les ustensiles, puis se leva avec Xie Nandu. Toutes deux quittèrent la salle latérale et déambulèrent lentement dans le palais. La lune brillait vivement ce soir-là, elles pouvaient donc en profiter.
Chen Chao les suivait derrière, ni trop près ni trop loin.
Ils arrivèrent devant un long corridor. L'Impératrice se sentit un peu fatiguée, s'arrêta et dit avec un sourire : « J'ai trois fils, et le plus jeune n'est pas encore marié. Que diriez-vous de devenir ma belle-fille ? »
Chen Chao, qui marchait l'esprit vide, devint instantanément alerte en entendant ces mots.
Donc c'était pour cela que l'Impératrice avait invité Xie Nandu au palais ce soir ?