Après la sixième égalité, la septième épreuve entre eux se mua en une séance de questions-réponses mutuelles. Elle revêtait en réalité une grande importance et n'était pas une simple compétition franche. Lorsqu'ils durent imaginer leurs propres questions, ils durent réfléchir et sonder le point le plus faible de l'autre. C'est pourquoi tous deux choisirent d'emblée, sans concertation, des questions liées à la cultivation de l'épée.
Pourtant, Gu Ming n'aurait jamais pu imaginer que la jeune fille de l'académie s'était intéressée aux techniques de cultivation de l'épée bien avant l'ouverture de la Convention des Myriades de Saules. Elle était déjà une cultivateuse de l'épée. Elle ne s'en vantait pas, et ceux qui le savaient étaient encore moins enclins à le répandre. Ainsi, seules quelques personnes étaient au courant.
Par conséquent, la question posée par Gu Ming ne présentait aucune difficulté pour Xie Nandu. Elle y répondit promptement.
Au son de la cloche, tous deux remirent leurs copies une nouvelle fois.
Bookman jouissait d'une solide réputation dans le monde de la cultivation, non parce que sa base de cultivation était profonde, mais parce qu'il avait passé de longues années à étudier et possédait un savoir étendu. Il connaissait véritablement le passé et le présent. Sans cela, on ne l'aurait pas fait venir du Sud lointain pour composer les sujets de l'examen littéraire. À présent, alors qu'il recevait le septième jeu de copies des deux candidats, Bookman fronça légèrement les sourcils, une lueur d'admiration dans les yeux.
Quant aux questions qu'ils avaient imaginées, tous deux avaient calculé avec soin. Sans quoi, ils n'auraient pas choisi simultanément des questions sur la cultivation de l'épée.
Simplement, les résultats pouvaient les décevoir tous deux.
Bookman sourit et dit : « Le septième tour est une égalité. »
Il regarda les deux jeunes gens et ressentit une émotion teintée de vicissitudes. Dans le monde de la cultivation, bien peu gaspilleraient leur temps à cela. Aussi, ceux qui peuvent véritablement se targuer de connaître le passé et le présent sont extrêmement rares. Pourtant, bien que ces deux gamins aient encore du chemin à faire, ils surpassaient déjà la grande majorité des gens de ce monde.
Alors qu'une nouvelle feuille blanche réapparaissait sur leurs bureaux, le huitième tour de leur compétition débuta.
La compétition ne débutait pas au moment de répondre aux questions, mais dès l'instant où l'on posait les questions.
Il était déjà le crépuscule et le soleil couchant drapait le lac d'une lueur dorée, qui se posait aussi sur le visage de la jeune fille. Des perles de sueur coulaient le long du visage de Xie Nandu depuis son col. Ce n'était pas dû à la nervosité ni à quelque émotion que ce soit, mais simplement parce qu'elle avait commencé la cultivation récemment et ressentait un peu de chaleur.
L'été à la Capitale Divine était torride, mais tous les présents étaient des cultivateurs, aussi personne n'y prêtait attention. Xie Nandu avait apporté un talisman en sortant pour se rafraîchir. C'était une méthode courante à la Capitale Divine pour supporter la chaleur estivale. Les talismans n'étaient pas chers et s'achetaient facilement dans les boutiques de la rue. Un talisman procurait un effet rafraîchissant pendant quatre à six heures.
À ce moment-là, Xie Nandu pensait pouvoir partir rapidement après un tour d'examen littéraire et rentrer à l'académie. Mais elle n'avait jamais imaginé que cela durerait jusqu'ici. Le talisman avait déjà perdu son efficacité et elle put enfin sentir la chaleur au bord du lac.
Quelques gouttes de sueur tombèrent même sur le papier blanc immaculé.
Xie Nandu fronça légèrement les sourcils, réalisant que si cela continuait, elle ne rentrerait peut-être même pas à temps pour le dîner. Elle se mit donc à réfléchir sérieusement.
Elle se remit à passer en revue toutes les questions des sept tours précédents, cherchant les points faibles de son adversaire dans ces questions.
Bien vite, elle posa son pinceau sur le papier, et une question prit forme sous sa plume.
Au son de la cloche, tous deux cessèrent d'écrire.
Un cultivateur récupéra les questions qu'ils avaient rédigées et les remit à l'autre partie.
D'un coup d'œil, Gu Ming remarqua les marques sur la feuille d'examen et réfléchit un instant, comprenant qu'elles étaient dues à des gouttes de sueur.
Bien que son talent fût moyen et qu'il ne puisse qu'étudier, il cultivait depuis de nombreuses années et avait depuis longtemps dépassé le Royaume Initial. Pourquoi se soucierait-il de la chaleur estivale ? Cependant, songeant aux rumeurs selon lesquelles la jeune fille venait tout juste de commencer la cultivation, il éprouva un peu de compassion pour elle.
Mais lorsqu'il reprit ses esprits et baissa les yeux sur la feuille d'examen devant lui, il commença à se sentir mal à l'aise.
Il n'y avait qu'une seule question dessus.
Une question très banale.
On ne pouvait la qualifier de piège, ni de pointu ou d'obscur. En fait, c'était un sujet très ordinaire lié à la cultivation.
Il n'était pas particulièrement difficile.
Le seul problème, c'était qu'il était trop simple, trop ordinaire, au point qu'il en devint soudain incapable de se rappeler la réponse.
En préparant l'examen littéraire de la Convention des Myriades de Saules, de nombreux cultivateurs cherchaient ces points obscurs et pointus que peu de gens connaissaient. Ce faisant, ils fournissaient un effort considérable. Pourtant, c'était précisément pour cela qu'ils en oubliaient souvent les choses les plus évidentes et peinaient à s'en souvenir.
À présent, cette question était exactement de ce genre.
Elle était trop banale.
Banale au point que Gu Ming savait pertinemment qu'il l'avait déjà vue et qu'il en connaissait la réponse. Mais à cet instant, quoi qu'il fasse, il ne parvenait pas à la retrouver. Il feuilleta tout ce qui était dans son esprit, mais en vain, il ne trouva pas ce qu'il cherchait.
Alors que le temps s'écoulait lentement, des perles de sueur se formèrent sur le front de Gu Ming, et son expression devint de plus en plus laide.
Il tenait le pinceau en main mais ne parvenait pas à se résoudre à écrire.
Il ne pouvait pas répondre à cette question, il ne lui restait qu'à espérer que la jeune fille ne puisse pas non plus répondre à la sienne.
La question qu'il avait posée était extrêmement obscure ; il était probable que le commun des mortels peine à en connaître la réponse. Cependant, cette jeune fille n'était pas une personne ordinaire, aussi se sentait-il quelque peu incertain.
Jusqu'à ce que la cloche sonne lentement.
Gu Ming posa enfin son pinceau. Il ne répondit pas, car il ne connaissait véritablement pas la réponse.
Quelqu'un récupéra sa feuille, ainsi que la copie de Xie Nandu.
Bookman reçut rapidement les copies et y jeta un coup d'œil, fronçant légèrement les sourcils. Car parmi les deux feuilles, l'une portait une réponse, consistant en une seule phrase courte, tandis que l'autre était vierge.
Alors que Bookman regardait la réponse sur cette feuille, une lueur apparut dans ses yeux. Bientôt, il se leva et sourit en disant : « Nous avons un vainqueur. »
À ces mots, Gu Ming sourit amèrement et secoua la tête, sachant qu'il avait perdu.
Des voix s'élevèrent au bord du lac.
Bookman s'adressa au pavillon là-bas en disant : « Pour cet examen littéraire, la première place revient à Xie Nandu de l'académie. »
Sa voix était forte, s'adressant à tous les présents.
Beaucoup attendaient de voir s'il y aurait une huitième ou une neuvième égalité dans cette compétition. Maintenant, à cette annonce, ils ressentirent une certaine déception. Pourtant, ils admiraient toujours les deux personnes là-bas. Sept égalités d'affilée ne signifiaient qu'une chose : ces deux-là étaient de bien remarquables jeunes gens de l'époque actuelle.
Du moins, en ce qui concernait le savoir qu'ils possédaient.
Weng Quan regarda Chen Chao, le visage marqué par la frayeur résiduelle, et dit avec reconnaissance : « Merci, commandant en second. Sans vous, j'aurais sauté dans le lac ce soir ! »
Chen Chao se frotta l'épaule et se plaignit : « Pourquoi ça a pris tant de temps ? »
……
……
Bookman adressa quelques paroles d'encouragement aux deux et quitta les lieux en longeant le lac. Il était de bonne humeur aujourd'hui et voulait trouver un endroit pour boire un coup.
Les cultivateurs qui supervisaient cet examen littéraire partirent également. Ils avaient passé trop de temps ici aujourd'hui et se sentaient assez fatigués à présent.
Xie Nandu s'apprêtait à partir.
Cependant, Gu Ming l'appela, la retenant.
« Compagne de la Voie Xie, votre pensée est méticuleuse. Je suis vraiment inférieur », dit-il sincèrement, sans la moindre trace de sarcasme.
Xie Nandu tourna la tête et regarda le jeune taoïste en disant : « Je n'ai fait que recourir à une ruse. Rentrez et révisez ces points. La prochaine fois que nous nous croiserons, il ne me sera pas si facile de gagner. »
Bien qu'un vainqueur fût désigné, cela ne signifiait pas qu'ils avaient éliminé l'autre. Ils pourraient même se retrouver en compétition à l'avenir.
Gu Ming demanda : « Au sujet de la question du sixième tour, je croyais que personne au monde, hormis moi, ne l'avait vue. Je suis curieux de savoir comment vous en connaissiez la réponse. »
Xie Nandu réfléchit un instant. Elle se souvenait clairement de cette question. C'était justement celle qu'elle avait vue en quittant le palais le jour du banquet impérial. Elle l'avait lue dans la voiture.
À ce moment-là, cette histoire se trouvait dans ce livre.
« Ce n'était qu'une coïncidence. Cependant, cette question était vraiment très obscure, bien plus que celle que vous avez posée à la fin. »
Xie Nandu le regarda. Pour cette dernière question, leurs approches étaient totalement différentes. Gu Ming avait choisi de continuer à chercher des questions dans les recoins les plus obscurs, tandis que la question de Xie Nandu était trop banale, comme si elle n'y avait pas beaucoup réfléchi.
Gu Ming réfléchit un instant et dit doucement : « J'ai perdu. J'espère que lors de notre prochaine rencontre, je pourrai vous surpasser. »
Xie Nandu secoua la tête. « Ça n'a pas de sens. »
« Pourquoi ? » Gu Ming regarda Xie Nandu, très confus.
Que voulait-elle dire par « pas de sens » ?
Xie Nandu dit : « Peu importe le nombre de livres que tu lis, devenir la personne la plus savante du monde n'a pas de sens non plus. Lire des livres n'est qu'un moyen pour faire d'autres choses. Si tu ne fais que lire des livres, à quoi bon ? »
« Donc même si tu me bats plus tard, ça n'a pas de sens non plus. Je n'ai fait que commencer mon parcours de cultivation. Sinon, je participerais aussi à l'examen martial. »
Gu Ming ressentit une pointe de douleur. Il avait initialement cru que la jeune fille devant lui était comme lui, quelqu'un qui aimait la lecture. Mais il n'avait jamais imaginé qu'elle soit si différente de ce qu'il s'était figuré.
« Au fond, tout se joue ici. Quelle différence cela fait-il ? » Gu Ming rit plutôt avec autodérision.
Alors, il remarqua un jeune homme en noir non loin qui marchait vers eux.
C'était précisément Chen Chao.
Chen Chao regarda le visage légèrement moite de Xie Nandu. Tendant la main pour lui tendre un talisman rafraîchissant, il dit : « Tu m'as presque ruiné aujourd'hui. »
Xie Nandu prit le talisman et se contenta de sourire sans rien dire. Sans le pari qu'il avait fait, elle n'aurait pas tenu jusqu'ici.
« Rentrons. »
Xie Nandu jeta un coup d'œil à Chen Chao et dit, lasse : « Ce soir, on mange des patates douces rôties. »
Chen Chao sourit et répondit : « Autant que tu pourras en manger. »
Tous deux continuèrent leur conversation en s'éloignant le long du lac, paraissant harmonieux.
Tandis que Gu Ming, resté sur place, les regardait tous deux et gardait un grand silence.