Le cinquième tour de l'épreuve entre les deux s'acheva au son de la cloche.
Le cultivateur récupéra les copies comme à son habitude et les emporta.
Cette fois, il resta absent longtemps et ne revint pas.
Gu Ming observa le dos de Xie Nandu et songea à bien des choses. Il se disait qu'à cet instant, la jeune fille devait aussi être curieuse à son égard et vouloir le regarder à son tour. Mais pourquoi ne se retournait-elle pas ?
Mais en réalité, il se trompait. À cet instant, Xie Nandu ne pensait pas à cela. Elle était assise au bord du lac, contemplant l'herbe qui y poussait, et repensait à ce que le jeune homme avait dit la veille sur le pari de sa victoire. Sans cela, elle aurait peut-être concédé après le premier tour. Il n'était pas nécessaire d'obtenir la première place pour continuer à participer aux épreuves littéraires suivantes. Pourquoi aurait-elle passé tant de temps à se battre pour la première place de ce tour ?
Mais puisque le pari était en jeu, elle voulut tenter à nouveau.
Simplement tenter.
À présent, le désir de victoire de Gu Ming s'était embrasé, mais Xie Nandu restait d'un grand calme.
Les deux avaient des états d'esprit fondamentalement différents.
Cette différence pourrait bien être le facteur décisif de l'issue finale.
Au bout d'un moment, ce cultivateur finit par revenir au bord du lac, ruisselant de sueur, apportant deux nouvelles copies.
« Vous deux avez fait match nul à nouveau. »
En entendant ces mots, l'expression de Gu Ming changea légèrement. Il savait que la question précédente était extrêmement difficile. Lui-même n'en avait rencontré que des bribes dans un recueil confidentiel. Pour la vérifier, il avait cherché des indices dans de nombreux classiques et archives. Il pensait à l'origine être peut-être le seul au monde à connaître la réponse. Mais il n'avait pas imaginé que Xie Nandu la possède également. Qui plus est, elle était correcte. Cela lui donna un léger sentiment de revers.
« Cette question est extrêmement difficile. Il est probable qu'un vainqueur se dégage maintenant. »
Ce cultivateur leur tendit les deux copies.
Du côté de la foule, ce fut un grand silence cette fois.
Le cinquième match nul était déjà un record.
Le concepteur des épreuves décida d'être impitoyable cette fois pour mettre fin à cette compétition.
Les cultivateurs spectateurs étaient déjà tombés dans un silence stupéfait. Nul ne savait s'il y aurait un sixième ou un septième tour. Alors personne ne parla, ils regardèrent seulement en silence.
Au bord du lac, de plus en plus de cultivateurs s'étaient rassemblés. Ces cultivateurs avaient appris l'existence de l'examen littéraire du jour et avaient décidé de venir, ne voulant pas manquer cet événement qui ne se produisait qu'une fois en d'innombrables années.
Le nombre de cultivateurs présents donnait l'impression que l'annonce du début de la Convention des Myriades de Saules était imminente.
Le brouhaha au bord du lac enflait. Il était probablement difficile pour les deux personnes au bord du lac de se calmer à cet instant, mais personne ne les en empêchait. Car l'évaluation de l'examen littéraire ne portait jamais seulement sur les réponses, il y avait aussi bien d'autres facteurs. Ce vacarme au bord du lac avait toujours été toléré.
Réfléchir et répondre dans un tel environnement faisait aussi partie de l'évaluation.
Gu Ming n'était pas affecté par les distractions extérieures. C'était juste que, lorsqu'il vit la question, son humeur se détendit soudain.
Il se sentit soudain d'excellente humeur.
Parce qu'il avait déjà vu cette question.
De plus, il avait le sentiment d'être probablement le seul au monde à avoir été assez borné pour en rechercher la réponse.
Bien sûr, maintenant que la question était posée, cela signifiait qu'au moins deux personnes avaient été aussi bornées.
Mais seulement deux personnes, juste deux.
Gu Ming ressentit immédiatement une légère gêne car il eut soudain l'impression que cela semblait injuste pour Xie Nandu. Cependant, après réflexion, il n'y avait pas de soi-disant banque de questions prédéterminées pour l'examen littéraire. Ce que l'on pouvait voir était ce que c'était. Nul ne pouvait rien y redire. Il cessa donc de trop réfléchir et commença à écrire sa réponse.
Le pinceau imbibé d'encre balaya vivement le papier. Bientôt, il eut fini de répondre à la question.
Puis il posa le pinceau et attendit tranquillement que l'encre sèche.
Au bout d'un temps indéterminé, la cloche sonna à nouveau.
Le cultivateur vint récupérer sa copie et ramassa celle de Xie Nandu, puis s'éloigna vers le lointain une fois de plus.
À cet instant, c'était déjà le crépuscule.
Les cinq matchs nuls entre les deux avaient repoussé les épreuves écrites qui devaient originellement se tenir. Ce jour-là, ce furent seulement eux deux qui s'affrontèrent au bord du lac.
Et contrairement à avant, d'innombrables regards se portaient maintenant vers eux à cet instant. Nul ne savait combien de gens suivaient cela en silence.
L'attention portée à l'examen littéraire avait atteint son paroxysme à cet instant.
C'était quelque chose qui ne s'était pas produit depuis un siècle.
Mais maintenant, cela s'était déjà produit.
C'était un revirement inattendu et un formidable départ pour la réforme de la Convention des Myriades de Saules.
Au bout d'un temps indéterminé, ce cultivateur revint à nouveau.
Mais cette fois, il n'était pas seul. Il était accompagné d'une personne âgée aux cheveux gris.
« Lettré, voici les deux personnes. »
Le cultivateur salua légèrement. Il regarda Xie Nandu et Gu Ming et dit : « Vous deux avez fait match nul pour la sixième fois. »
Sa voix n'était pas basse, elle se propagea vite, provoquant un tumulte.
Cependant, le Lettré s'approcha des deux et dit avec un léger sourire : « Ce vieillard est chargé de composer les sujets de cet examen littéraire. Mais qui aurait pu s'attendre à une telle chose le deuxième jour ? Je crois avoir déjà posé les questions les plus difficiles, mais elles n'ont pas réussi à mettre tous les deux en défaut. Ensuite, ce vieillard ne savait plus quoi demander. Je présume que si je continue à composer les sujets, il sera probablement difficile pour vous deux de départager le vainqueur ce soir. Après avoir consulté leur avis, ce vieillard est venu vous informer que pour les manches restantes, vous pouvez vous défier mutuellement avec vos propres questions. Si l'autre partie ne peut pas répondre, la compétition s'arrêtera. »
En parlant, le Lettré ne put s'empêcher de soupirer. Une telle situation arrivant dès le deuxième jour. Si ces deux-là ne se rencontraient pas en finale, l'ultime confrontation n'aurait pas été aussi palpitante qu'aujourd'hui.
Les cultivateurs qui assistaient à l'excitation du jour avaient beaucoup de chance, mais pour ceux qui n'arriveraient que le jour final, ce n'était pas une bonne chose.
Un cultivateur posa une feuille blanche sur la table pour les deux et apporta une chaise pour le Lettré.
À partir de maintenant, la compétition consisterait pour tous deux à se poser des questions liées à la cultivation, sans restriction de sujet.
À ce moment-là, le Lettré servirait de juge pour leur septième confrontation.
Après avoir salué, Gu Ming s'assit et regarda la feuille blanche devant lui. D'innombrables livres qu'il avait lus défilèrent dans son esprit. En fait, à ce stade, il ne parvenait pas à déterminer dans quel domaine la jeune fille d'en face pourrait être faible. Après un long silence, il saisit lentement son pinceau et écrivit une question relative à la cultivation de l'épée. C'était quelque chose qu'il avait croisé par hasard dans un livre. Il pensait que l'étudiante de l'académie en face n'aurait pas trempé dedans.
Comme il finissait d'écrire la question, celle de l'autre côté fut également déposée devant lui.
En regardant cette rangée de menus caractères, Gu Ming tomba dans un silence assez marqué.
Il n'avait pas imaginé que la question que l'autre personne écrivait portait également sur les techniques de cultivation de l'épée.
Après quelque réflexion, Gu Ming commença à écrire sa réponse.
Quant à Xie Nandu, elle n'eut aucune hésitation face à la question qui lui semblait très directe.
La réponse à cette question figurait déjà dans la première lettre écrite par ce frère aîné d'école qui était dans le Nord.