« La mine de Xuanming, dans le comté de Tianqing, a déjà connu plusieurs effondrements. Beaucoup d'hommes y ont laissé la vie. »
Le prévôt Li fixa Chen Chao et demanda : « Sais-tu ce que cela signifie ? »
Seulement voilà : en entendant le prévôt Li, Chen Chao se souvint de ce Lin Cheng qu'il venait tout juste de rencontrer, et il fronça les sourcils. Les choses n'étaient donc pas aussi simples que l'autre le prétendait. Il ne l'avait pas averti des dangers en jeu. Sans doute ne voulait-il pas l'inquiéter.
« Cette mine n'a-t-elle pas un fonctionnaire du ministère des Travaux dépêché par la cour impériale ? »
Chen Chao ne répondit pas à la question du prévôt Li. Puisqu'il était de toute façon destiné à s'en mêler, glaner le plus de renseignements utiles possible était ce qu'il avait de mieux à faire.
En vérité, un effondrement de mine n'avait rien d'exceptionnel dans les carrières. On comptait par milliers les carrières de pierre, grandes et petites, à l'intérieur des frontières de la dynastie des Grands Liang. De tels accidents survenaient pour ainsi dire chaque jour. Afin d'éviter que les mineurs de corvée ne périssent dans ces accidents, la dynastie des Grands Liang avait d'ailleurs pris bien des mesures. La plus notable : chaque carrière de pierre se voyait obligatoirement attribuer un fonctionnaire du ministère des Travaux pour la superviser. Ces fonctionnaires savaient déterminer avec précision la profondeur d'exploitation supportable par chaque mine grâce à des relevés méthodiques. Dès que la limite maximale était atteinte, ils exigeaient immédiatement l'arrêt de l'extraction.
Grâce à ces fonctionnaires, la mortalité avait été considérablement réduite, même si des effondrements continuaient de se produire.
Ainsi donc, quand bien même le fonctionnaire du ministère des Travaux affecté à la mine de Xuanming se serait trompé dans son jugement et aurait provoqué un ou deux accidents, après un ou deux incidents de ce genre l'extraction aurait dû cesser sans délai.
Le prévôt Li hocha la tête. La question de Chen Chao le satisfaisait pleinement. Puisqu'une enquête allait être menée sur cette carrière, il fallait un homme sensé et non un imbécile.
« Après le premier effondrement, le fonctionnaire du ministère des Travaux a bel et bien pris des mesures. Mais il n'a rien trouvé d'anormal après quelques sondages. Et puis les besoins de la cour impériale en Pierres de Xuanming ont toujours été considérables. Il n'a donc pu que remettre les mineurs de corvée au travail. Ce n'est qu'il y a quelques jours que plusieurs galeries se sont soudain effondrées en une seule nuit. Beaucoup de mineurs de corvée sont morts sous terre. C'est seulement alors que l'on a choisi d'arrêter l'exploitation. Mais la cause de ces effondrements doit être établie… » Le prévôt Li continuait de transmettre à Chen Chao tout ce qu'il savait.
Chen Chao, lui, gardait le sentiment que quelque chose clochait.
« J'ai une question. »
Chen Chao jeta un regard au prévôt Li. Sans attendre qu'il reprenne la parole, il prit les devants : « Inutile de rappeler la valeur des Pierres de Xuanming extraites de cette mine. Chaque année, la cour impériale en emporte des milliers de livres. Une ressource aussi précieuse devrait être protégée par un cultivateur puissant. Quand bien même ce ne serait pas pour la vie de ces civils, ce devrait être au moins pour convoyer sans encombre les Pierres de Xuanming jusqu'à la préfecture de Wei, voire jusqu'à la Capitale Divine. »
Comparé à un prévôt de comté, le processus de sélection des hommes chargés de garder une mine était bien plus rigoureux, qu'il s'agisse d'artistes martiaux ou de cultivateurs. Que ce soit par le nombre ou par la puissance, ils étaient probablement bien supérieurs au prévôt moyen d'un chef-lieu de comté.
Même si des démons convoitaient la mine, il leur suffisait de les tuer. Autrement dit : un prévôt local pouvait-il régler ce dont eux-mêmes n'étaient pas venus à bout ?
Et si tel était le cas, pourquoi éprouver le besoin de l'envoyer enquêter maintenant ?
Le prévôt Li était un homme habile. Nul besoin pour lui d'interroger Chen Chao en détail pour deviner toute cette série de doutes.
« Tu as raison. C'est une affaire d'importance, tu n'aurais normalement pas à t'en soucier. » Le prévôt Li parut gagné par une certaine mélancolie. « D'ordinaire, nous autres prévôts ne sommes pas mêlés à ce genre de choses non plus. »
Le prévôt Li laissa échapper un soupir, l'air accablé de soucis.
« Votre Excellence, venez-en au fait, je vous prie. » Chen Chao serra les dents. Il détestait par-dessus tout ces gens qui ne finissaient jamais leurs phrases.
Le prévôt Li le regarda et sourit, avant de se décider enfin à parler, lentement : « Cette mine de Pierres de Xuanming est exploitée depuis longtemps. Après examen par les fonctionnaires du ministère des Travaux, il est établi depuis un moment déjà qu'on ne peut plus en tirer qu'un an tout au plus. Elle est donc entrée en début d'année dans sa dernière période d'exploitation. Après l'effondrement d'il y a quelques jours, les puissants qui y étaient postés ont déjà escorté le dernier convoi de Pierres de Xuanming. Ces jours-ci, les fonctionnaires du ministère des Travaux vont eux aussi se retirer. Même si rien de tout cela n'était arrivé, cette carrière serait devenue une mine abandonnée après cet hiver. »
« Alors voilà : c'est maintenant que la cour impériale a besoin de nous… ou plus exactement, a besoin de toi. » Le prévôt Li sourit légèrement. « Une fois la cause établie, ce prévôt demandera à ses supérieurs d'inscrire ton mérite au registre. »
Chen Chao fronça les sourcils. Toute cette affaire était pleine d'étrangetés. L'homme devant lui ne lui disait manifestement pas tout.
Le prévôt Li lui tapota l'épaule et dit avec un sourire : « Il ne doit pas y avoir grand monde au courant pour l'instant. Ces prochains jours, la carrière va transférer les mineurs de corvée restants vers la nouvelle mine. Inutile de te précipiter, d'autres t'accompagneront. Vous partirez ensemble dès leur arrivée. »
Chen Chao resta silencieux.
Un effondrement s'était produit, de nombreux mineurs étaient morts, et les fonctionnaires qui auraient dû en chercher la cause filaient tout droit vers la nouvelle mine en lui laissant l'enquête sur les bras.
Et quand bien même on la lui confiait, on lui disait qu'il n'y avait pas urgence ?
Était-ce là l'attitude de gens qui veulent connaître la vérité ?
L'eau, ici, n'était sans doute pas peu profonde.
Et par-dessus le marché, d'autres partaient avec lui ?
« Ne t'en fais pas trop, il ne s'agit que d'enquêter. S'il y a des résultats, tu les rapportes, voilà tout. Il ne devrait normalement y avoir aucun problème. » Le prévôt Li regardait Chen Chao avec un léger sourire.
Aucun problème ?
S'il n'y avait aucun problème, seriez-vous venu me trouver en personne ?
Chen Chao n'en croyait pas un mot.
Pas même un chien n'y aurait cru !
Après un moment de silence, l'expression de Chen Chao changea peu à peu.
« Votre Excellence disait tout à l'heure que tout le peuple des Grands Liang devait être protégé par nous. Et moi qui ne cherchais que mon confort, quelle honte. Ce modeste fonctionnaire a bien réfléchi : Votre Excellence, veuillez muter ce modeste fonctionnaire à l'endroit où les démons pullulent le plus. Permettez à ce modeste fonctionnaire d'accomplir son devoir et de veiller à la sécurité du peuple ! »
Chen Chao avait l'air parfaitement sincère. La scène de tout à l'heure se rejouait à l'identique.
« … … »
Le prévôt Li le regarda et se sentit lui aussi quelque peu sans voix. « C'est bien la première fois que ce prévôt voit quelqu'un mettre autant de vertu dans son effronterie. »
« C'est Votre Excellence qui m'a si bien formé. » Chen Chao se moquait bien de la façon dont l'autre présentait les choses. En des temps troublés, l'essentiel était de préserver sa propre vie. Ensuite venait le soin d'éviter ce genre d'ennuis immérités.
« Hmpf ! »
« Il n'y a rien à négocier là-dessus. Te crois-tu au marché aux légumes ? À marchander le prix ? » Le prévôt Li eut un rire froid.
Puis il se détendit un peu. Ses yeux se posèrent sur Chen Chao et il dit d'un ton lourd de sous-entendus : « Tu es un garçon intelligent. Tu dois savoir ce qu'il te reste à faire, n'est-ce pas ? »
Chen Chao joignit les mains et cessa de se débattre.
Son expression était plutôt sombre, comme s'il s'était résigné à son sort.
Le prévôt Li en fut très satisfait. Soudain, il ajouta : « Rassure-toi, je ne te veux aucun mal. »
Chen Chao ouvrit la bouche, puis la referma. Il ne savait que dire à ce supérieur direct qu'il rencontrait pour la première fois.
Ce n'est qu'après un long silence que Chen Chao murmura : « Alors je dois remercier Votre Excellence. »
Le prévôt Li lui jeta un coup d'œil et sourit sans rien dire.
Cela dit, le prévôt Li sortit de la grande salle du bureau du comté et disparut dans la tempête de neige.
Chen Chao laissa échapper un soupir et sortit à son tour. À l'entrée du bureau du comté, il aperçut Xie Nandu qui l'attendait depuis tout ce temps.
Les deux hommes échangèrent un regard et s'apprêtaient à partir lorsqu'ils virent le petit fonctionnaire qui s'était éclipsé plus tôt. Il revenait justement vers le bureau du comté en haletant lourdement. Arrivé à l'entrée, il aperçut Chen Chao et s'écria, ravi : « Prévôt Chen, il y a… quelqu'un… »
Il soufflait si fort qu'il ne put rien ajouter de plus.
Chen Chao le regarda et dit avec un léger sourire : « J'ai compris. »
L'affaire était déjà réglée — comment aurait-il pu ne pas savoir ?
……
……
Sorti du bureau du comté, le prévôt Li arriva devant une ruelle étroite. Une voiture à cheval y était arrêtée depuis on ne savait quand. Le toit de la voiture était couvert d'un épais manteau de neige : elle stationnait là depuis un bon moment. Le prévôt Li s'avança jusqu'à elle et dit avec beaucoup de respect : « Votre Excellence, la mission que vous m'avez confiée a été exécutée. »
Cela dit, le prévôt Li n'osa plus prononcer un mot. Il se tint simplement près de la voiture, attendant en silence la suite.
« Mhm… »
Bientôt, une voix indolente s'éleva de l'intérieur : « Que vaut ce gamin ? Est-il capable de grandes choses ? »
Il était en vérité impossible de dire, à l'entendre, s'il s'agissait d'un homme ou d'une femme.
« Il paraît plutôt posé. Ce ne doit pas être un sot. Il semble seulement un peu craintif et peu enclin à se mêler des querelles. Le moment venu, qui sait si ce sera un bien ou un mal. »
Le prévôt Li se remémorait son entrevue avec Chen Chao, et combien ce garçon paraissait différent avant et après.
Il resta un instant silencieux avant de demander prudemment : « Pourquoi fallait-il aller chercher un prévôt de bas rang pour une affaire d'une telle importance ? »
Le prévôt Li regretta quelque peu sa question à l'instant même où il la posa.
Sans surprise, une voix glaciale sortit de la voiture : « Contente-toi de tes propres affaires. Le reste ne te regarde pas. »
Mais peu après, la personne à l'intérieur, apparemment incapable de se retenir, ajouta doucement : « Il a sa propre astuce. Sans quoi, au vu de ses états de service de ces dernières années, il pourrait occuper ta place, quels que soient les efforts que vous mettiez à le brider. »
« Il n'y a pour ainsi dire aucune trace de démons dans un chef-lieu de comté sur des dizaines de lieues à la ronde. Où trouver pareil tableau dans toute la dynastie des Grands Liang ? »
Le propriétaire de cette voix était manifestement intrigué. « Ce n'est qu'un adolescent, et pourtant ce n'est pas qu'un adolescent. Vraiment difficile à croire. »
« Ah, au fait : tu n'as vraiment rien trouvé d'anormal dans son dossier ? »
Le prévôt Li eut un sourire amer : « Le poste de prévôt a bel et bien été acheté. Mais rien n'indique quelle famille a versé l'argent. Le travail a été fait très proprement. »
« C'était à prévoir. Peut-être même que son nom est faux. »
Le prévôt Li hocha la tête sans y penser. Sinon, comment n'auraient-ils pu trouver le moindre indice ?
Pendant un temps, ni l'un ni l'autre ne parla. Un grand silence régnait entre ciel et terre.
Un moment plus tard, la voix s'éleva de nouveau de la voiture : « Espérons que ce gamin n'est vraiment pas stupide. »