Dans le hall principal du bureau du comté, un homme d'âge mûr vêtu d'une robe officielle bleue, un long sabre pendu à la ceinture, était présentement assis sans gêne sur le siège principal qui revenait à l'origine au Seigneur Magistrat. Tandis que Mi Ke, qui avait attrapé froid la nuit précédente, ne pouvait que traîner son corps malade et s'asseoir sur le siège qui revenait à l'origine au registraire officiel. Et le Registraire Zhang, qui ne pouvait qu'accompagner debout sur le côté, à présent, son visage balourd n'en était guère satisfait.
Mi Ke jeta un œil à cet homme assis sur le siège principal. Cette personne était précisément le Gardien Li de la Commanderie de Qingshan. Bien que le Gardien Li n'eût pas encore l'autorité de le muter, ce Gardien Li était un authentique fonctionnaire de sixième grade ; deux grades au-dessus de lui, ce magistrat. Qui plus est, commandant les gardiens locaux dans les divers comtés d'une commanderie, il avait la responsabilité de défendre le territoire et de donner la paix au peuple. Dire que son autorité était mince, elle ne l'était pas. Dire qu'elle était haute, elle l'était aussi grandement. Car dès lors qu'il rattachait un certain incident aux démons ou aux cultivateurs, alors même le chef de comté ne pouvait qu'assister, impuissant, et lui laisser les mains libres sur l'affaire.
Il était arrivé au comté de Tianqing à l'improviste, sans préavis. Mi Ke n'était naturellement pas préparé non plus. En cet instant, bien que Mi Ke fût perplexe, en songeant aux jours paisibles du comté de Tianqing ces dernières années, doublé du fait que seules trois personnes étaient mortes lors de l'incident récent avant que le démon ne soit prestement éliminé, il n'y avait aucune raison de trouver à redire. De plus, le comté de Tianqing était bien plus paisible que les autres comtés alentour. Il ne devrait y avoir aucun motif pour que le Gardien Li cherche des ennuis, même s'il le voulait.
Puisqu'il n'était pas venu chercher des ennuis, Mi Ke pensa soudain à une autre possibilité. Durant le mandat de Chen Chao au comté de Tianqing, il avait tué d'innombrables démons, grands et petits, maintenant la paix de la contrée. Quoi qu'il en soit, personne d'autre ne pouvait rivaliser. Se pourrait-il que l'homme devant lui soit venu au comté de Tianqing présentement pour récompenser Chen Chao ? Ou, se pourrait-il que ce soit pour le promouvoir gardien de la Commanderie de Qingshan et le mettre en charge d'une commanderie ?
Mi Ke rumina en silence. Si tel était le cas, alors Chen Chao quitterait le comté de Tianqing. Ce serait vraiment… quelque chose d'affligeant.
Un peu plus tôt, le Registraire Zhang se demandait encore si son seigneur n'avait vraiment pas envisagé le départ de Chen Chao. Mais s'il avait su ce que pensait Mi Ke à cet instant, il aurait à coup sûr eu le sentiment d'être de nouveau en parfaite communion de cœur avec son seigneur.
« Seigneur Mi, le comté de Tianqing est paisible depuis plusieurs années. Voilà qu'un incident où un démon a blessé des gens apparaît de nouveau. Le Seigneur Mi ne doit pas se relâcher. Dans la Commanderie de Qingshan, d'innombrables paires d'yeux surveillent le comté de Tianqing. »
Le Gardien Li but une gorgée de thé, l'air calme et posé.
Mi Ke adopta une attitude d'humble demandeur de conseils. Mais en réalité, ce Seigneur Magistrat l'avait déjà maudit Dieu sait combien de fois dans son cœur. Même si quelques personnes sont mortes dans le comté de Tianqing de ton père, c'est quand même bien plus paisible que les autres chefs-lieux de comté ! Pourquoi ne vas-tu pas plutôt réfléchir à la façon dont les autres comtés devraient prévenir les démons, au lieu de raconter des balivernes ici ?
Mais quand il ouvrit la bouche, cela devint : « Votre Excellence a raison. Nous serons assurément sur une vigilance à 120 %. Protéger le territoire et donner la paix au peuple est aussi notre devoir. »
Le Gardien Li fut très satisfait. Puis il détailla les alentours et regretta son propre bureau de gardien à la Commanderie de Qingshan. C'était bien mieux que ce misérable bureau de comté. Seulement, les bureaux de gardien de la Dynastie du Grand Liang n'étaient au mieux établis qu'au niveau de la préfecture. Ce genre de chef-lieu de comté n'avait pas un tel bureau. Sinon, il n'aurait pas attendu Chen Chao dans le bureau du comté, mais serait allé directement au bureau de gardien.
« Ne t'en fais pas, ce gardien connaît la capacité du Seigneur Mi. C'est juste dommage que je n'aie aucun pouvoir sur la carrière du Seigneur Mi. Sinon, je donnerais un coup de main au Seigneur Mi coûte que coûte. Cela dit, le Chef de Comté Liu a quelque amitié avec moi. À mon retour cette fois, je dirai à coup sûr quelques mots d'éloge sur le Seigneur Mi devant lui. Aux examens de fin d'année, il devra donner au Seigneur Mi une note de première classe coûte que coûte. »
Le Gardien Li parlait avec désinvolture et faisait une promesse grandiose. Mais elle avait peu de crédibilité et n'était guère croyable.
Mi Ke était lui aussi considéré comme un vieux renard rusé du monde des mandarins ; il avait depuis longtemps renoncé à l'idée de grimper les échelons. Aussi n'enchérit-il pas. Juste comme il était tout sourire et voulait parler, le subalterne de la cour, dehors, poussa un cri. Après que Mi Ke eut bien entendu, il dit aussitôt : « Le Gardien Chen est arrivé. Ce fonctionnaire de basse condition prend congé. »
Il fit un signe de la main. Le Registraire Zhang, à ses côtés, comprit son intention et aida Mi Ke à se lever. Les deux hommes n'attendirent pas que le Gardien Li parle et quittèrent déjà le hall principal.
Un jeune homme vêtu d'une chemise noire, un sabre pendu à la ceinture, entra dans le hall principal.
Apportant avec lui un peu de vent et de neige.
À l'instant où le Gardien Li vit Chen Chao, il eut un air de déplaisir et dit en fronçant les sourcils : « En tant que gardien de la Dynastie du Grand Liang, pourquoi ne portes-tu pas la robe officielle ? »
Chen Chao regarda ce Gardien Li qu'il n'avait jamais rencontré et haussa les sourcils. C'était leur première rencontre et il le rabaissait déjà d'un cran.
Chen Chao n'était ni obséquieux ni hautain ; il joignit les mains et dit : « Suivant les lois du Grand Liang, les gardiens au niveau du comté reçoivent deux jeux de tenues officielles chaque année. Mais depuis que ce fonctionnaire de basse condition a pris ses fonctions, je n'ai jamais reçu la moindre robe officielle. »
Le Gardien Li resta interdit. À l'instant, il avait machinalement voulu intimider ce jeune homme par une mesure courante du monde des mandarins. Mais il ne s'attendait pas à ce que l'autre le rembarre tout à coup. Dans le système des gardiens, plus on était proche d'une contrée locale, moins on était bienvenu. C'était une vieille histoire. Tout le monde savait que bien des règles avaient depuis longtemps cessé d'exister. D'ordinaire, personne ne s'y accrochait sans lâcher prise non plus. Lui-même en était conscient aussi. La raison pour laquelle il avait parlé ainsi, c'était aussi pour rabaisser d'un cran ce subordonné qu'il n'avait jamais rencontré.
Mais il ne s'attendait pas à ce que ce jeune homme ne soit en réalité pas du tout disposé à courber la tête.
Avant de venir, il avait spécialement récupéré le dossier de Chen Chao pour le lire. Mais il n'y avait dessus que des bribes de renseignements épars. En général, il n'y avait qu'une seule situation, à savoir que ce poste de gardien officiel avait été acheté par la famille derrière ce jeune homme et qu'il avait pris directement ses fonctions. D'ordinaire, ce genre d'existence n'accomplissait à coup sûr rien durant son mandat.
Auparavant, quand le comté de Tianqing avait toujours connu des jours paisibles, à la Commanderie de Qingshan, on considérait simplement qu'ils dissimulaient l'affaire des démons blessant des gens et ne la signalaient pas.
Mais il n'y a pas longtemps, ils reçurent de sources fiables la nouvelle que tout cela était vrai.
Maintenant qu'il jetait un œil à ce jeune homme, le Gardien Li y croyait quelque peu.
Le jeune homme en face avait une vitalité sanguine exubérante. La vitalité du qi circulait dans son corps sans le moindre signe de stagnation. Qui plus est, sa respiration était méthodique. Il avait probablement déjà effleuré le seuil du Royaume de la Plateforme Spirituelle. À cet âge, c'était déjà difficile à rencontrer.
S'il pouvait entrer dans la Plateforme Spirituelle et devenir un artiste martial de la Plateforme Spirituelle, alors il pourrait même assumer le poste de gardien de la Commanderie de Qingshan.
Cependant, il était encore trop jeune.
Dans les cercles officiels, ce genre de sale caractère rencontrait des obstacles partout.
Cependant, il n'arrivait pas bien à cerner quelle famille se trouvait derrière ce jeune homme.
Combien des grandes familles de la Dynastie du Grand Liang portaient le nom de Chen ?
« Avant de venir, ce gardien a déjà parcouru ton dossier, tu mérites des éloges pour ton excellente performance. Il est rare qu'un chef-lieu de comté soit paisible. Rien que pour cela, tu vaux mieux que les autres sous le commandement de ce gardien. » En mentionnant cela, le Gardien Li eut une expression sinistre. Rien que cette année, deux gardiens sous ses ordres étaient morts en poste.
Ces deux-là ne faisaient d'ordinaire rien. Ils avaient toujours été timorés et par trop prudents ; deux tire-au-flanc. À la fin, ils avaient tout de même fini morts.
Chen Chao resta silencieux.
Il réfléchissait à la raison pour laquelle ce gardien était venu ici. Un gardien en charge d'une commanderie n'avait rien de bien impressionnant. En fait, si Chen Chao le voulait à cet instant, il pourrait parfaitement tuer en peu de temps cet artiste martial qui venait à peine d'entrer dans le Royaume de la Plateforme Spirituelle. Mais durant tout ce temps, il n'avait jamais vu ce Gardien Li auparavant ; pourquoi était-il venu aujourd'hui ?
Serait-ce seulement pour le rabaisser d'un cran ?
Chen Chao ne pensait pas que ce fût une bonne chose.
À tout le moins, ce ne serait pas si simple.
Aussi, depuis son entrée, il n'avait jamais laissé de bonne impression à ce gardien. Comme dit le proverbe — les gens honnêtes et bons sont faciles à malmener. Ceux qui ne le sont pas deviennent honnêtes et bons… après une raclée.
« Puisque le comté de Tianqing est si stable et que tu es aussi si capable, ce gardien a l'intention de te réaffecter ailleurs. »
En tant que gardien de la Commanderie de Qingshan, bien qu'il n'eût pas le pouvoir d'assigner un rôle à ces gardiens sous ses ordres, il avait tout de même le pouvoir de muter les gardiens sous ses ordres vers d'autres chefs-lieux de comté. C'était une mutation latérale, il n'avait même pas besoin de demander à quiconque, il lui suffisait de le signaler.
Chen Chao fronça les sourcils. En temps normal, face à une telle chose, il aurait naturellement donné son consentement avec joie. Le comté de Tianqing n'avait plus beaucoup de démons. S'il voulait de la monnaie d'or céleste, il lui faudrait trouver un moyen. Et d'autres endroits avaient encore des démons, c'était précisément une façon de gagner de l'argent. Cependant, dans la situation présente, Chen Chao ne voulait pas partir juste comme ça.
Premièrement, c'était parce que Xie Nandu était encore là. Il avait un accord avec elle auparavant. C'était très important.
La seconde raison était plus simple. La situation ailleurs avait toujours été la même. Ce n'était pas récent. Pourquoi n'avait-il pas eu cette idée avant, mais venait-il le trouver maintenant ?
Les eaux ici étaient très profondes et les informations qu'il avait obtenues étaient minces. C'était le plus facile de devenir le bouc émissaire de ces gros bonnets. [Note du traducteur : « eaux profondes » est un euphémisme pour une situation épineuse : trop d'inconnues, trop de gros bonnets, trop de machinations, etc.]
« Ce fonctionnaire de basse condition est ici depuis longtemps. Je me suis déjà attaché à cet endroit. En plus, le comté de Tianqing n'est pas si paisible de nos jours non plus, il y a des démons qui blessent des gens de temps à autre. Dans les circonstances présentes, ce fonctionnaire de basse condition ne peut vraiment pas se résoudre à partir. Abandonner les civils de ce comté m'emplit le cœur d'angoisse… »
Chen Chao avait un air sincère ; des émotions sincères sur le visage. Quiconque le verrait le louerait comme un bon fonctionnaire.
Le Gardien Li ricana froidement en son for intérieur. Ayant arpenté les cercles officiels tant d'années, comment pourrait-il ne pas savoir ce que pensait ce jeune homme devant lui ?
Chen Chao avait prêté attention à la réaction du Gardien Li tout du long. En le voyant ainsi, Chen Chao sut au fond de lui que l'affaire d'aujourd'hui ne pourrait très probablement pas se régler sans dépenser un peu d'argent.
Juste comme il allait rouvrir la bouche, le Gardien Li ouvrit déjà lentement la sienne : « Puisque tu portes un tel amour au peuple, ne sais-tu pas que le peuple de la Dynastie du Grand Liang devrait tout entier être protégé par nous ? Mais ce gardien tient compte du fait qu'il t'est difficile de quitter cet endroit, aussi ne te forcerai-je pas non plus à faire une chose que tu ne veux pas faire. Mais puisque tu as de l'attachement pour cet endroit, il se trouve justement qu'il y a une chose qui concerne la sécurité des habitants locaux et qui devrait t'être confiée. »
Le Gardien Li avait un air de sérénité, un léger sourire sur le visage.
Rusé vieux renard !
Chen Chao maudit en secret. Il savait aussi que, quoi qu'il fasse, il ne pouvait rien changer. Après tout, il occupait le poste de gardien. Quoi qu'il en soit, il serait tenu en bride par ce vieux gredin.
Le Gardien Li avait un air solennel tandis qu'il disait calmement : « Ces derniers jours, cette carrière qui extrayait la Pierre de Xuanming pour la cour impériale s'est déjà effondrée plusieurs fois. Ce n'est pas quelque chose de normal. Ce gardien a déjà reçu quelques nouvelles… »