Ce jeune homme sombre et maigre qui se tenait devant lui s'appelait Lin Cheng. Les deux entretenaient de bonnes relations.
Lorsqu'il était arrivé au comté de Tianqing, un malheur avait frappé la famille de Lin Cheng. Sa mère était morte de maladie, mais ils n'avaient pas les moyens de s'offrir un cercueil. À l'époque, le cœur de Chen Chao s'était attendri et il lui avait donné un peu d'argent. C'est ainsi que ces deux-là s'étaient liés d'amitié. Après avoir enterré sa mère, Lin Cheng s'était démené dans la Ruelle des Fleurs de Pêcher et avait bien aidé Chen Chao.
Par la suite, il était parti seul chercher sa subsistance à la Mine de Xuanming, en périphérie du comté de Tianqing. Les cultivateurs avaient besoin de médecines spirituelles pour raffiner des pilules, tandis que la forge d'artefacts magiques exigeait toutes sortes de matériaux. Aussi la Dynastie du Grand Liang exploitait-elle des mines un peu partout. Il y avait, à la lisière du comté de Tianqing, une mine de pierre spécialisée dans l'extraction des Pierres de Xuanming. La mine n'était pas grande. Chaque année, elle ne produisait que quelques milliers de livres de Pierres de Xuanming. Mais ces pierres étaient elles aussi nécessaires aux cultivateurs pour forger des artefacts magiques. La cour impériale en utilisait beaucoup pour échanger d'autres nécessités avec les sectes de cultivation étrangères. C'est pourquoi de nombreux mineurs étaient requis toute l'année.
Bien que Lin Cheng fût maigre, il était en réalité d'une force naturelle, capable de rivaliser avec un homme adulte robuste. On avait donc fait une exception pour l'embaucher là-bas. C'était juste ce qu'il fallait chaque mois : quelques pièces de monnaie d'or céleste en guise de salaire. Dans un endroit comme le comté de Tianqing, plusieurs pièces d'or céleste représentaient déjà une belle somme. Si l'on n'avait pas besoin de cultiver, ce serait plus qu'assez pour permettre à Lin Cheng d'épouser une femme après quelques années de travail.
Toutefois, il y avait souvent des éboulements à la mine. En vérité, ils y risquaient tout bonnement leur vie.
« Pourquoi es-tu de retour ? »
Chen Chao regarda Lin Cheng avec une pointe de perplexité. À la mine, chacun n'avait qu'un seul jour de congé par mois. Ce gamin devant lui venait tout juste de repartir au début du mois. Il n'aurait pas dû reparaître ce mois-ci.
« Il y a eu plusieurs éboulements successifs ces derniers jours. Le seigneur responsable a arrêté l'exploitation et donné quelques jours de repos. Justement, j'ai quelque chose à donner à mon Grand Frère Chen. » Tout en parlant, Lin Cheng regarda soigneusement autour de lui, puis seulement entraîna Chen Chao dans la ruelle. Avec précaution, il sortit de ses vêtements de coton rapiécés une tige d'herbe à sept feuilles. La racine était enrobée de terre par Lin Cheng, et les feuilles étaient fraîches et vertes. On voyait à l'œil nu un liquide vert circuler dans les nervures. Un lustre miroitait à la surface des feuilles. Au premier regard, il était clair qu'elle n'avait rien d'ordinaire.
Chen Chao fronça les sourcils. Bien qu'il sût que cet objet était extraordinaire, il ne le reconnaissait pas.
« C'est de l'Herbe des Sept Étoiles »
Dit doucement Xie Nandu. « C'est écrit dans les Archives Perdues. Elle sert à raffiner de nombreuses pilules médicinales et a le pouvoir d'éclaircir l'esprit et de fluidifier le qi. À en juger par sa qualité, c'est la plus haute qui soit, même parmi les Herbes des Sept Étoiles. Elle ne vaut pas moins que la perle de démon de ton démon de sang. »
Ces dernières années, outre les lettrés confucéens qui lui enseignaient les classiques, Xie Nandu — qui n'avait jamais foulé la voie de la cultivation — avait lu de nombreux ouvrages sur la cultivation dans le sanctuaire ancestral de la Biche Blanche. Elle avait une mémoire eidétique. De plus, elle était patiente. Aussi savait-elle naturellement beaucoup de choses.
« Il y a aussi une histoire intéressante liée à l'Herbe des Sept Étoiles. »
Xie Nandu sourit.
Dans les Archives Perdues, il était consigné très clairement que, quelques décennies plus tôt, une Herbe des Sept Étoiles de qualité supérieure avait été découverte par quelqu'un sur la Montagne du Qi de l'Épée. Par coïncidence, le grand aîné d'une secte majeure des terres étrangères avait échoué à percer un palier de cultivation et avait besoin d'urgence de cet objet pour sauver sa vie. Cette secte envoya donc ses disciples à la Montagne du Qi de l'Épée, voulant l'acheter à prix d'or. La Montagne du Qi de l'Épée existait depuis longtemps. Elle jouissait d'une grande renommée, mais n'était pas une secte puissante. Comme l'Herbe des Sept Étoiles leur était par ailleurs inutile, ils ne les éconduisirent pas et voulurent bien la vendre. Seulement, la secte étrangère offrit un prix bien trop bas. Cela ne valait guère mieux qu'un vol. Dans un accès de rage, la Montagne du Qi de l'Épée offrit en présent plus de dix épées célèbres. D'innombrables cultivateurs d'épée accoururent en masse et rasèrent purement et simplement cette secte étrangère. Ce pauvre grand aîné n'obtint pas sa médecine spirituelle salvatrice. Sa tête fut personnellement tranchée par un cultivateur d'épée.
« Il s'est vraiment passé une chose pareille ? »
Lin Cheng écarquilla les yeux. Il n'aurait jamais cru qu'une minuscule herbe puisse coûter la vie à des existences en apparence quasi immortelles. Et qu'une secte soit même exterminée.
« La Montagne du Qi de l'Épée ? »
Chen Chao n'avait aucune pensée particulière sur l'histoire elle-même. Mais cette Montagne du Qi de l'Épée l'intéressait.
Xie Nandu expliqua : « La Montagne du Qi de l'Épée est une secte de cultivateurs d'épée des terres étrangères. Toutefois, il n'y a pas de cultivateurs d'épée puissants en son sein, aussi ne peut-elle être considérée que comme une secte de second rang. Ils n'ont aucun goût pour le meurtre. Leur cultivation est, elle aussi, accessoire. Tout ce qu'ils ont toujours fait, c'est forger des épées. À l'heure actuelle, la moitié des épées de renommée mondiale proviennent de cette montagne. »
« On dirait que, même si les cultivateurs d'épée ne peuvent se passer de tant d'épées forgées, et qu'il y a tant d'épées célèbres cachées dans la montagne, personne ne semble les convoiter. »
Chen Chao estimait que si cette Montagne du Qi de l'Épée voulait subsister en ce monde, ce ne pouvait pas être en se contentant de forger des épées. Sans force propre, tout en possédant une chose dont tant de cultivateurs d'épée avaient besoin, il était probable que certaines sectes d'épée songeraient sans cesse à s'en emparer de force.
Hochant la tête, Xie Nandu dit : « Tous les cent ans, ils dévoilent immanquablement une nouvelle épée. Ce sera l'épée la plus tranchante du monde durant tout un siècle. Les cultivateurs l'appellent l'Épée Centenaire. Et le maître de cette Épée Centenaire, à chaque fois, est destiné à devenir le plus puissant immortel de l'épée du monde. Grâce à ce lien, la Montagne du Qi de l'Épée perdure naturellement sans décliner. Personne ne risquera de s'aliéner la moitié, ou la totalité, des cultivateurs d'épée du monde en s'attaquant à elle… »
Chen Chao hocha la tête.
Lin Cheng lui avait déjà tendu l'Herbe des Sept Étoiles. « Je l'ai trouvée dans la galerie de la mine. Je ne sais pas non plus à quoi elle sert, mais je me suis dit que Grand Frère Chen y trouverait sûrement un usage, alors je l'ai rapportée pour toi, grand frère. »
Il tendit la main, mais Chen Chao ne la prit pas tout de suite. Il dit simplement : « Sais-tu que cette Herbe des Sept Étoiles peut désormais t'éviter de retourner à jamais dans cette mine risquer ta vie à creuser ? Bien plus, tu pourrais épouser au moins huit femmes et vivre dans le luxe pour le restant de tes jours. »
« C'est à ce point précieux ? » Lin Cheng fut un peu surpris. Mais ses yeux étaient tout sourire. Il n'était pas bête non plus. Tout à l'heure, en apprenant cette histoire, il avait pratiquement déjà deviné la valeur de cette herbe. Et pourtant, il avait tenu à la sortir malgré tout. Cela en disait déjà long.
« De son vivant, ma mère m'a toujours enseigné à rendre une source jaillissante pour une goutte d'eau reçue. Autrefois, quand personne ne voulait enterrer ma mère, c'est toi, Grand Frère Chen, qui m'as tendu une main secourable. Rien que pour cette bonté, moi, Lin Cheng, je m'en souviendrai toute ma vie ! »
Lin Cheng fourra l'Herbe des Sept Étoiles dans la main de Chen Chao, puis gloussa : « Si Grand Frère Chen se sent vraiment mal à l'aise, donne-moi juste un peu d'argent. Mais ne te presse pas de me le donner, j'ai peur de ne pas pouvoir me retenir et de tout dépenser. Je vais d'abord le laisser à Grand Frère Chen. »
Cela dit, Lin Cheng expliqua qu'il devait aller nettoyer sa maison. Sinon, si Mère venait à revenir à tout moment, il n'y aurait nulle part où loger. Aussi ne s'attarderait-il pas davantage avec Chen Chao. [Note du traducteur : oui, sa mère est morte. Cela renvoie à la croyance chinoise selon laquelle l'esprit du défunt revient visiter son foyer.]
Avant de s'en aller, Lin Cheng regarda Xie Nandu et dit avec gravité : « Grande sœur, mon Grand Frère Chen est absolument quelqu'un à qui l'on peut confier sa vie. Tu peux vraiment songer à lui. »
Sur ces mots, il fila à toute allure.
Sans laisser à Chen Chao la moindre chance de parler.
En contemplant la silhouette du jeune homme sombre et maigre qui s'éloignait, Chen Chao resta silencieux.
Lorsque Chen Chao avait autrefois tendu une main secourable, ce n'était pas qu'il fût réellement chaleureux et compatissant. Le monde regorgeait de gens qui souffraient. Même s'il avait voulu tous les aider, combien aurait-il pu en secourir ? C'était seulement l'allure de Lin Cheng qui avait rappelé à Chen Chao un certain jeune homme d'il y a bien des années. Voilà pourquoi il avait soudain été pris de compassion. Mais il ne s'attendait pas à ce que la bonté qu'il avait alors semée avec désinvolture ne soit plus, aujourd'hui, aussi simple à rendre qu'une source jaillissante.
Rangeant l'Herbe des Sept Étoiles, Chen Chao n'avait pas l'intention de la vendre ainsi. Parmi les artefacts magiques trouvés naguère sur ce jeune homme, il y en avait un qui servait à conserver ce genre de médecines spirituelles. Nul besoin de s'inquiéter de la perte de ses propriétés médicinales.
« Ça ne te ressemble pas. » Voyant que Chen Chao n'avait pas l'intention de vendre cette Herbe des Sept Étoiles sur-le-champ, Xie Nandu fut un peu perplexe.
Car, dans sa compréhension, Chen Chao agissait avec décision et ne traînait jamais les choses ; mais, à certains égards, il n'avait vraiment rien à envier à un vendeur des rues.
Chen Chao sourit : « Je n'ai pas beaucoup étudié, mais il me semble avoir lu quelque chose autrefois : un gentilhomme ne désire que la richesse acquise par les voies droites, non les biens mal acquis. »
Xie Nandu sourit, semblable à une fleur de poirier en pleine floraison.
« Cependant… je ne suis pas un gentilhomme. Si je garde cette chose, c'est probablement parce que je sens que rien en ce monde ne devrait aller de soi. »
Chen Chao inspira profondément. Il avait juste sorti ce peu d'argent pour l'aider à enterrer sa mère. Et voilà que cet homme voulait le remercier par quelque chose d'innombrablement plus précieux. Devait-il l'accepter l'esprit tranquille ? Fort probablement, même s'il argumentait jusqu'à en avoir la gorge sèche, Chen Chao ne pourrait pas non plus accepter cette justification.
Et s'il avait choisi d'accepter, c'était parce que Lin Cheng n'était qu'un jeune homme ordinaire. Si quelqu'un d'autre apprenait qu'il détenait un trésor aussi précieux, inutile de dire quel serait son sort.
La richesse d'un homme fait sa propre ruine en attisant la convoitise d'autrui.
« Mais qui es-tu, à la fin ! »
Xie Nandu serra ses menottes. Elles étaient claires et délicates, sans la moindre menace.
Chen Chao eut un large sourire et dit : « Bien que je ne sois pas un gentilhomme, je suis quelqu'un de bien. Je l'ai dit dès le début, quand nous étions dans le temple du dieu de la montagne. »
Xie Nandu ne sut que répliquer et se contenta de renifler froidement.
Chen Chao n'avait rien à ajouter non plus. Les deux repartirent par le même chemin qu'à l'aller.
Lorsqu'ils repassèrent devant l'administration du comté, c'était déjà l'après-midi.
Juste au moment où ils allaient dépasser le bureau du comté, un fonctionnaire subalterne en sortit. Trop pressé, il trébucha même dans la neige. Mais il se releva très vite. Ignorant la neige sur ses vêtements, il détala au loin, l'air paniqué.
« Où court-il ainsi ? »
Chen Chao reconnut en cet homme le fonctionnaire subalterne qui était venu le chercher cette nuit-là. Cette nuit-là, les deux avaient même bavardé. Aussi demanda-t-il négligemment au subalterne posté à l'entrée du bureau du comté.
Ce subalterne sourit et dit : « Il est allé chercher le gardien Chen. Quelqu'un d'en haut est arrivé : c'est le supérieur direct du gardien Chen, le gardien Li de la Commanderie de Qingshan. Il a expressément demandé que le gardien Chen se rende au bureau du comté. Qui sait pourquoi ? Le Seigneur Magistrat l'a chargé d'aller le chercher, et il était plutôt anxieux… »
Chen Chao le regarda et resta silencieux.
Ce subalterne souriait d'abord, lui aussi. Puis, peu à peu, il cessa de sourire.
Les deux hommes échangèrent un regard, sans parler.
Xie Nandu laissa échapper un soupir.
Le subalterne sursauta : « La Ruelle des Fleurs de Pêcher où loge le gardien Chen est un peu loin. »
Sa voix baissa.
À peine eut-il fini de parler qu'il reprit très vite ses esprits. Sans attendre que Chen Chao dise quoi que ce soit, il cria de toutes ses forces vers l'intérieur du bureau du comté : « Votre Excellence, le gardien Chen est là ! »