Après une conversation ni profonde ni superficielle avec , midi approchait. À compter les jours, c'était aujourd'hui la date. Attrapant un parapluie en papier huilé, entraîna au-dehors.
reposa la patate douce dont il ne restait que la peau. En recevant le parapluie de papier huilé, elle demanda distraitement : « Où allons-nous ? »
ne le cacha pas et répondit d'un ton détaché : « Au marché noir. »
À ces mots, s'anima visiblement. Quand elle vivait dans la préfecture du Cerf Blanc, elle entendait souvent sa famille parler des marchés noirs. Elle savait que c'était là que les cultivateurs faisaient leurs transactions. À l'étranger, il existait des sectes de cultivation spécialisées dans ce commerce. Mais à l'intérieur des frontières de la Grande Dynastie Liang, l'État établissait des places de marché dans les capitales provinciales pour que les cultivateurs y traitent leurs affaires. Seulement, ces lieux officiels prélevaient souvent une part de l'or céleste sur les deux parties de la transaction. Dans ces conditions, les marchés noirs étaient nés comme l'époque l'exigeait, devenant la plateforme où les cultivateurs traitaient entre eux.
Le comté de Tianqing était bien trop reculé et la Grande Dynastie Liang n'y avait établi aucune place de marché. Pour se procurer des médecines spirituelles et des matériaux de cultivation, il n'y avait que le marché noir.
Et parce que l'endroit était trop isolé, le marché noir du comté de Tianqing n'ouvrait qu'un jour par mois. Il se trouvait qu'aujourd'hui était ce jour-là.
Les perles démoniaques que avait accumulées durant ce mois, il comptait initialement toutes les échanger aujourd'hui contre de l'or céleste, afin d'acheter les médecines spirituelles dont il aurait besoin le mois prochain pour tremper son corps.
Cependant, savait bien qu'il s'en sortait tout juste ces derniers mois. Les jours à venir empireraient assurément.
Il jeta un regard à sans en avoir l'air. Le moment venu, la suite de son existence dépendrait de savoir si elle retrouverait sa conscience et lui enverrait une grosse cargaison de médecines spirituelles après son arrivée à la Capitale Divine. Ou même si elle les lui livrerait en personne.
En marchant dans les rues, il n'y avait comme d'habitude que quelques passants. semblait plutôt satisfait.
En passant devant les bureaux du comté, le subalterne posté à l'entrée lui adressa un regard plutôt respectueux. se contenta d'un léger hochement de tête sans rien dire.
Il ne l'avait appris que récemment. Il s'avérait que la nuit précédente, et un groupe de subalternes du tribunal avaient monté la garde toute la nuit dans la rue Changyuan. Résultat, ce Ke avait attrapé froid. Il paraissait qu'il était encore alité. En l'apprenant, s'était discrètement rappelé qu'il avait oublié de prévenir . Lui avait passé la nuit devant un feu sous sa véranda, tandis que avait enduré une nuit de neige abondante et de vent.
Quel péché.
Mais il paraissait qu'après la maladie de , le s'était démené, appelant des médecins et préparant des décoctions d'un air inquiet.
Le avait un bon subordonné !
Après avoir descendu la rue des bureaux du comté, les deux tournèrent dans la ruelle des Feuilles de Saule vers l'est et la remontèrent jusqu'au bout, avant d'arriver à un marché de rue relativement spacieux.
De nombreux étals étaient dressés dans cette rue. Beaucoup croulaient sous toutes sortes de médecines spirituelles au reflet luisant et d'artefacts magiques.
Mais tout cela n'était que du petit commerce. Les vendeurs véritablement puissants possédaient une boutique en dur dans cette rue.
C'était le marché noir du comté de Tianqing.
La Grande Dynastie Liang fermait les yeux sur ces endroits dépourvus de place de marché officielle. De plus, la sécurité du comté de Tianqing était étonnamment bonne. L'ampleur du marché noir n'en était donc pas moindre. Avec le temps, celui-ci était déjà devenu le plus important en dehors de la capitale provinciale. Chaque fois que ce jour revenait, des artistes martiaux de plusieurs comtés voisins venaient à Tianqing acheter quelques médecines spirituelles.
Mais ce n'étaient que des broutilles ; jamais de grosses acquisitions.
« Brigadier Chen ! »
« Brigadier Chen, vous êtes venu ? »
« Le brigadier Chen est là ! Écartez-vous, tout le monde ! »
« Brigadier Chen, j'ai ici un beau ginseng de sang ! De qualité et pas cher ! »
« Brigadier Chen, mon Herbe à Sept Feuilles est absolument de premier choix ! »
« Brigadier Chen, voici ma petite sœur... »
En entendant cela, regarda le vendeur avec une certaine surprise.
Le vendeur se hâta d'ajouter : « C'est la médecine spirituelle que ma petite sœur a cueillie. »
Mais après cette précision, il enchaîna : « Il se trouve d'ailleurs que ma petite sœur n'est pas encore mariée. Si le brigadier Chen souhaite... »
« Sans façon ! »
......
......
Dès l'instant où apparut, les tenanciers d'étals s'excitèrent. On ne pouvait pas leur reprocher de perdre contenance : c'était simplement que était devenu, ces deux dernières années, le plus gros client de ce marché noir. Chaque fois qu'il venait, que ce soit le nombre de perles démoniaques vendues ou la quantité de médecines spirituelles achetées, cela n'avait rien à voir avec un artiste martial ordinaire.
Ces artistes martiaux traitaient tout au plus des broutilles. , lui, faisait de grosses affaires à chaque passage.
Tous les regards étaient rivés sur . , à ses côtés, fut au contraire ignorée.
joignit les mains en direction de tous et, sans faire de grands discours, entraîna et s'engouffra dans une boutique donnant sur la rue, appelée le Pavillon de Longévité.
La boutique était vieillotte. À cet instant, seul un vieil homme aux cheveux blancs somnolait derrière le comptoir. Cependant, à peine entra-t-il que le vieillard ouvrit les yeux. Ses deux pupilles, tout embuées, retrouvèrent instantanément leur netteté.
« Brigadier Chen, vous êtes ponctuel, comme toujours. »
Le vieil homme plissa les yeux, tout sourire. Dans un endroit aussi modeste, le jeune brigadier devant lui était leur plus gros client. Il se devait naturellement de rester chaleureux.
« Et cette demoiselle est... ? » Le vieil homme jeta un regard à et fronça imperceptiblement les sourcils. Fort de ses longues années passées à jauger les gens, il savait naturellement que cette jeune fille avait des origines hors du commun et n'était certainement pas quelqu'un d'ordinaire.
« Une amie. »
sortit un lourd sac de toile noire. En le tendant au vieil homme, il dit : « Faites le compte. »
Le vieil homme hocha la tête. Après avoir pris le sac, il sortit de sous le comptoir un plateau de la taille d'une meule. Ce n'est qu'après l'avoir posé qu'il y déversa toutes les perles démoniaques du sac.
Un moment durant, une série de sons cristallins résonna. Le bruit variait en intensité, et les entrechoquements étaient aussi agréables que l'eau d'une source de montagne tombant sur les rochers.
Des perles, grandes et petites, atterrirent sur le plateau de jade.
Les pratiquants martiaux n'avaient pas l'usage des perles démoniaques. En revanche, les autres cultivateurs en avaient besoin. Aussi, chaque fois qu'il en obtenait, les revendait. Puis il allait acheter les médecines spirituelles dont il avait besoin.
La plupart de ces médecines spirituelles étaient plantées par des cultivateurs étrangers dans les jardins médicinaux de leurs propres sectes. Une petite partie était trouvée au fin fond des montagnes et des vieilles forêts. Certains cultivateurs se spécialisaient dans ce métier : on les appelait des cueilleurs d'herbes.
Le vieil homme gloussa en comptant les perles démoniaques. Ce n'est qu'après les avoir classées selon leur état et leurs effets qu'il dit : « La quantité est moindre que la dernière fois. Je suppose qu'il n'y a plus beaucoup de démons dans les environs. »
Il avait l'air de bavarder de tout et de rien. Mais en réalité, il rappelait à que s'il ne trouvait pas d'autres méthodes, il aurait du mal à suivre.
était fin lui aussi et dit sans détour : « J'ai tué un démon de sang il y a quelques jours. »
« Un démon de sang ? »
Les yeux à demi clos du vieil homme s'écarquillèrent brusquement. Il n'en croyait pas ses oreilles.
Parmi les démons de la Grande Dynastie Liang qui n'avaient pas encore pris forme humaine, les démons de sang étaient des créatures extrêmement redoutables. Quand un cultivateur ordinaire en croisait un, le tuer était hors de question — même repartir indemne relevait du luxe.
« Où est la perle démoniaque ? Que ce vieil homme y jette un œil. » Le vieillard s'excita à son tour. La perle démoniaque d'un démon de sang, c'était assurément de la bonne marchandise.
n'hésita pas davantage et sortit cette perle démoniaque couleur de sang. Après l'avoir posée sur le plateau, il regarda le vieil homme avec calme.
« Ah... » Le vieillard s'essuya les mains et souleva délicatement la perle de sang. Après l'avoir jaugée un moment, il marmonna : « Haut grade. »
La qualité de cette perle démoniaque était indéniablement excellente. La vitalité sanguine qu'elle contenait était même abondante. Selon toute vraisemblance, ce démon de sang était au moins un démon du Royaume de la Plateforme Spirituelle. Il ne devait plus être qu'à un pas d'entrer dans le Royaume du Trésor Divin.
Et pourtant, un tel démon avait été tué par .
Le vieil homme regarda . Mais quel royaume avait donc atteint ce jeune brigadier ?
Six firmaments de cultivation. Le deuxième royaume était la Plateforme Spirituelle, et le Trésor Divin était déjà le troisième.
S'il était au Royaume du Trésor Divin à cet âge, cela signifiait que le jeune homme devant lui était absolument un véritable génie !
Et un tel génie ne travaillait que comme brigadier dans une misérable petite bourgade de comté ?
Le vieil homme était quelque peu absent. Mais très vite, il entendit quelqu'un frapper sur le comptoir.
Quand il reprit ses esprits, le jeune homme en noir devant lui retirait sa main.
« Annoncez votre prix. »
ne voulait pas perdre trop de temps ici.
Le vieil homme réfléchit un instant et dit rapidement : « Ces perles démoniaques, deux mille pièces d'or céleste au total. Et cette perle de démon de sang, je vous en donne cinq mille ! »
Le prix n'était pas bas. Pourtant, répliqua aussitôt : « Dix mille ! »
L'expression du vieil homme s'assombrit d'un coup, comme sous l'effet de la colère. Mais il la dissimula fort bien. Il fit passer quelques mots entre ses dents : « Dix mille, c'est beaucoup trop ! Six mille au maximum ! »
Le prix des perles démoniaques ordinaires était transparent depuis longtemps. Ils ne discutaient plus que de la perle du démon de sang.
« Neuf mille. Je suis convaincu que vous pouvez encore la revendre plus cher. » sourit et ajouta : « La prochaine fois que j'aurai de la bonne marchandise, c'est encore vous que je viendrai trouver. »
Le vieil homme prit un air désolé : « Brigadier Chen, ce prix est vraiment impossible. »
esquissa un léger sourire : « Il tient parfaitement la route. »
Le vieil homme secoua la tête et s'en tint à son avis.
ne dit rien. Rangeant la perle démoniaque, il se retourna pour partir.
Le vieil homme ne réagit pas. Il se contenta de laisser échapper un soupir un peu déçu.
Seulement, quand eut déjà un pied hors de la boutique, le vieillard serra les dents et parut se décider. Il cria : « Sept mille ! Elle ne vaut pas plus ! »
se retourna et dit avec un léger sourire : « Huit mille. »
À ces mots, le vieil homme se rassit comme un ballon dégonflé et hocha la tête, quelque peu abattu.
Mais ne laissa transparaître aucune émotion. Il revint au comptoir et y posa négligemment la perle démoniaque, attendant que le commis de l'arrière-boutique aille chercher l'argent. Il n'en demanda pas moins, l'air de rien, ce que valait la perle du démon qu'il avait tué la nuit précédente.
« Cette perle démoniaque n'est pas courante. Mais elle n'est pas très utile pour la cultivation. Seules les nobles dames de la capitale provinciale y mettraient peut-être le prix. Je vous la prends pour mille. »
Le vieux commerçant tapota le comptoir, les yeux plissés.
secoua la tête. Il n'avait pas l'intention de la vendre pour l'instant. Le prix d'un tel objet dans un petit patelin ne valait certainement pas le dixième de celui des capitales provinciales.
Le vieux commerçant connaissait le tempérament de . Il n'insista donc pas. Il se contenta d'évoquer en passant la façon d'utiliser cet objet.
Une fois l'or céleste récupéré et sorti de la boutique, se massa la tête. Il était plutôt satisfait.
S'il avait emporté ailleurs la perle du démon de sang pour la vendre, il n'en aurait naturellement pas obtenu ce prix. Simplement, cela lui aurait causé trop de tracas. Il n'aimait pas ça.
Quant à la raison pour laquelle il n'avait pas sorti les objets trouvés sur ce jeune homme la nuit précédente, c'était pour éviter de s'attirer de nouveaux ennuis. n'était naturellement pas idiot à ce point.
déclara soudain : « Que de comédie ; le cœur humain est bien compliqué. »
ne la contredit pas. Il dit simplement d'un ton posé : « Tu n'as certainement jamais eu à le vivre. Mais marchander n'a rien d'extraordinaire. Tant qu'il est disposé à acheter, il ne perdra sûrement pas d'argent. Et de mon côté, quelle que soit la manière dont je vends, ce sera une perte. Je me contente de réduire mes pertes au minimum. »
« Tu es parfois vraiment impossible à cerner. Quand on croit que tu es rompu aux choses du monde, tu sembles aussi avoir tes propres principes sur d'autres plans. »
était quelque peu émue. Jusqu'à présent, elle trouvait complètement fou que ait refusé son aide pour lui obtenir une place à l'examen de l'académie.
avait lui-même des difficultés qu'il ne pouvait pas expliquer, et ne pouvait donc que se tenir droit par ses propres moyens.
ne dit rien. Ensuite, il arpenta la rue de long en large et entra et sortit de nombreuses boutiques. Il acheta bon nombre de médecines spirituelles utiles à la trempe du corps. Avec l'or céleste tiré de la vente de la perle du démon de sang, acheta une réserve supplémentaire d'un mois. Quant à la raison pour laquelle il ne dépensa pas tout d'un coup, il sentait vaguement qu'il ne resterait pas très longtemps dans ce royaume.
Au-dessus de la Plateforme Spirituelle venait le Trésor Divin.
Plusieurs années d'entraînement avaient déjà permis à d'effleurer le seuil de ce royaume. Vraisemblablement, il y entrerait bientôt et deviendrait un artiste martial du Trésor Divin.
Et ce serait là le royaume le plus difficile pour les artistes martiaux. Beaucoup d'entre eux ne parvenaient jamais à le franchir de toute leur vie.
Atteindre ce royaume signifiait également qu'il lui faudrait davantage encore de médecines spirituelles.
Autrement dit, une somme colossale d'or céleste.
poussa un soupir, sachant que le moment venu, ce serait son plus gros casse-tête.
Reprenant ses esprits, il s'apprêtait à quitter les lieux.
Mais après quelques pas, alors qu'il venait d'atteindre le coin de la rue, une silhouette noire jaillit soudain d'une ruelle latérale. pivota légèrement le buste et esquiva la main qui s'apprêtait à l'agripper. Puis il découvrit le vrai visage de cette ombre noire. C'était un adolescent basané et maigre. Il portait une robe de coton grise couverte de rapiéçages. Après avoir bien vu de qui il s'agissait, une pointe de sourire supplémentaire apparut sur le visage de .
Il tendit la main et la posa sur l'épaule du maigre adolescent basané. L'autre ne put plus bouger.
Voyant cela, l'adolescent prit un air résigné : « Grand frère Chen, tu ne peux pas me laisser gagner une fois ? »
sourit de toutes ses dents : « La prochaine fois, promis. »
Les coins de la bouche de l'adolescent se crispèrent. Puis il remarqua très vite derrière . Il détourna aussitôt le regard et demanda : « Grand frère Chen, c'est qui, cette grande sœur ? »
répondit calmement : « Une amie. »
« Salutations, belle-sœur ! » gloussa l'adolescent basané. En se grattant la tête, il avait l'air un peu benêt.