Après s'être débarrassé du corps de ce jeune homme, Chen Chao exhala un long souffle vicié.
Une nuit familière, et pourtant différente de celle passée au temple du dieu de la montagne. Ce soir-là, Xie Nandu parla beaucoup et posa beaucoup de questions. Pourtant, le jeune homme en face d'elle demeurait si prudent. Elle n'obtint de réponse à bien peu de choses.
Elle ne s'en fâcha pas. Elle conserva simplement sa curiosité envers ce garçon vêtu de noir.
Au petit matin, Chen Chao se leva et sortit de la cour. Il alla acheter une patate douce à l'entrée de la ruelle. Au moment de payer, il hésita un instant, puis lâcha : « J'en prends une autre. »
En faisant demi-tour vers la ruelle, il tomba justement sur Zhou Gouqi, qui ouvrait sa porte de bon matin. Les deux hommes échangèrent un regard et se querellèrent naturellement de nouveau.
Finalement, Chen Chao revint devant le poêle avec une mine sombre et tendit la patate douce légèrement plus grosse à Xie Nandu. Il posa devant lui celle qui était un peu plus petite, sans se presser d'y toucher.
En saisissant la sienne, Xie Nandu posa une question presque idiote : « Connais-tu cette Académie de la Capitale Divine ? »
Chen Chao hocha la tête d'un air absent. Il y avait beaucoup de cultivateurs dans la dynastie du Grand Liang. Mais la cour impériale ne pouvait en employer que deux sortes. Les premiers étaient les artistes martiaux, qui dépensaient d'innombrables pièces d'or céleste pour tremper leur corps. Les seconds étaient les cultivateurs confucéens, l'une des trois sectes.
Les sectes de cultivation étrangères disposaient d'héritages structurés durant depuis des centaines d'années. Cela dépassait même la durée d'existence d'une dynastie. Elles avaient des fondations profondes et cherchaient de par le monde des garçons et des filles aptes à la cultivation pour les emmener au sein de la secte, tranchant leurs attaches au monde séculier.
La voie martiale était pour l'essentiel une autre voie, réservée aux gens ordinaires qui ne pouvaient devenir cultivateurs immortels. Elle n'exigeait aucun talent. Aussi stupide que fût un artiste martial, en endurant l'amertume huit à dix ans, il pouvait au moins en franchir le seuil. Et c'est précisément pour cette raison que les cultivateurs du monde avaient toujours eu la plus grande morgue envers les artistes martiaux. Ils estimaient que la cultivation était conforme au Dao Céleste : on tirait sa puissance du ciel et de la terre pour se renforcer. Les cultivateurs aptes à la cultivation étaient donc choisis par le ciel. Les artistes martiaux, à l'inverse, inaptes à la cultivation, tentaient de forcer la voie martiale. Ils devenaient naturellement des aberrations à leurs yeux.
Ainsi, dans les sectes de cultivation étrangères, on ne trouvait pour ainsi dire aucune secte donnant la priorité aux artistes martiaux. Et là où il en existait, ils souffraient à coup sûr d'être tenus à l'écart.
Dans ces conditions, les artistes martiaux choisissaient de devenir un appendice de la dynastie. C'en était devenu pratiquement le seul choix.
À l'heure actuelle, l'armée de la frontière nord, qui empêchait les démons de descendre vers le sud, rassemblait probablement le plus grand nombre d'artistes martiaux du Grand Liang.
En tant qu'une des trois sectes, les cultivateurs confucéens avaient toujours eu de nombreux liens avec le monde séculier. Il y a d'innombrables années, le confucianisme prospéra et l'on se mit à écrire des livres et à éclairer les hommes. Peu à peu se forma ainsi l'orthodoxie confucéenne. En raison de sa nature particulière, le confucianisme était voué dès l'origine à entretenir un rapport inextricable avec le monde. Après d'innombrables années de développement, il devint la forme de cultivation la plus proche des dynasties. En vérité, cela tenait davantage d'une coopération entre une dynastie et le confucianisme. Celui-ci fournissait à la dynastie les lettrés nécessaires pour gouverner le monde ; la dynastie devait en retour lui fournir un flot continu d'élèves.
Après tout, contrairement aux autres cultivateurs, les lettrés avaient au moins le monde et le peuple au cœur…
Cette Académie de la Capitale Divine était la terre sainte de tous les lettrés. Pour qui n'allait pas cultiver en terre étrangère, y entrer était la meilleure voie.
Chen Chao prit sa patate douce et en pela lentement la peau, révélant la chair dorée qui exhalait sa chaleur. Il baissa la tête pour y mordre : c'était très sucré.
Sauf accident, Xie Nandu entrerait certainement dans cette Académie. Si son talent était bon, se faire un nom dans toute la Capitale Divine ne serait qu'une question de temps. Simplement, si remarquable fût-elle, il ne lui serait sans doute pas si facile de faire carrière.
La dynastie du Grand Liang n'interdisait pas aux femmes d'occuper des charges. Mais hélas, en plus de deux cents ans, aucune femme fonctionnaire n'était jamais apparue.
Si Xie Nandu voulait devenir la première ministre du Grand Liang, la route serait sans doute très longue et semée d'épines.
« Si j'atteins la Capitale Divine et que je m'y établis solidement, je pourrai t'obtenir une place au concours de l'Académie. »
Xie Nandu avait l'air sérieuse et ne semblait pas plaisanter. Plus tôt, elle avait dit qu'elle rendrait la pareille à Chen Chao, sans préciser comment exactement. Mais ces mots-là valaient plus que n'importe quelle somme d'or céleste. Chen Chao savait naturellement ce que représentait une place au concours de l'Académie.
Chaque année, quand l'Académie recrutait ses élèves, c'était un grand événement pour tout le Grand Liang. Quelle famille du Grand Liang ne rêvait pas d'y envoyer ses descendants ?
Une place au concours suffisait à faire s'entretuer les grandes familles jusqu'à s'en fendre le crâne.
Outre son immense fonds de manuels de cultivation, cette Académie comptait aussi quelques-uns des cultivateurs les plus puissants du Grand Liang d'aujourd'hui.
Le doyen de l'Académie était un personnage de légende.
Parmi les six royaumes dits du firmament, ce doyen se tenait très probablement déjà au sommet.
Dans tout le Grand Liang, on n'aurait pas trouvé plus de quelques êtres capables de rivaliser avec lui.
Même au sein des sectes de cultivation étrangères, les puissances capables d'ignorer ce doyen ne seraient pas si nombreuses.
Devenir le disciple d'un tel personnage : quelles difficultés pourrait-on encore rencontrer dans le Grand Liang ?
Une ascension fulgurante deviendrait un jeu d'enfant.
……
……
« Je suis un artiste martial. »
Chen Chao savait bien que si Xie Nandu osait le proposer, c'est qu'elle était sûre de pouvoir lui décrocher une place. C'était une occasion que d'innombrables gens dans tout le Grand Liang convoitaient. Pourtant, il refusa tout net.
« N'est-il pas possible de te tourner vers la cultivation immortelle ? Ton talent doit être correct. La voie de l'artiste martial est trop difficile. »
Xie Nandu sourit légèrement et ajouta : « Et cet or céleste, les sommes sont bien trop colossales. C'est très dur pour toi de les réunir. »
Elle pensait sincèrement à l'intérêt de Chen Chao.
Si les artistes martiaux du Grand Liang voulaient continuer de progresser, il leur fallait d'innombrables pièces d'or céleste pour acheter les diverses médecines spirituelles destinées à tremper leur constitution. Cette somme colossale n'était pas à la portée d'un artiste martial. Aussi trop d'entre eux n'avaient-ils qu'une seule voie : entrer dans l'armée et tuer l'ennemi à la frontière nord pour se distinguer et échanger leurs mérites contre cette immense somme d'or céleste. Chen Chao avait beau être gardien de prison, son salaire mensuel était pour ainsi dire négligeable au regard de la somme requise.
Chen Chao sourit et dit : « Alors quoi, je donnerais ma vie pour cette chose vague et illusoire ? Si tu veux vraiment m'aider, pourquoi ne pas plutôt ajouter de l'argent ? »
Xie Nandu regarda la patate douce dans sa main et déglutit malgré elle. Ce petit visage trahissait une certaine convoitise. N'importe qui l'aurait trouvée adorable.
« Si tu as des soucis, tu peux les dire sans crainte. Tu m'as sauvée plus d'une fois, nous devrions être amis. »
Xie Nandu releva la tête et regarda Chen Chao. La brume qui voilait ses yeux semblait s'être dissipée. Ils ne trahissaient plus qu'une sincérité totale.
À vrai dire, il devrait exister au départ cet avantage unique : la possibilité d'établir une amitié relativement pure entre un garçon et une fille. Même si ces deux-là n'étaient pas des adolescents ordinaires, il y a toujours des moments où les choses deviennent soudain simples.
Chen Chao regarda la demi-patate douce dans sa main et se sentit assez mal. Il songea : mes aptitudes ne sont pas aussi bonnes que tu le crois. Faut-il vraiment que je t'avoue que je ne peux être qu'artiste martial ?
Devenir artiste martial avait été, à l'origine, un choix par dépit.
Chen Chao soupira en silence.
Mais pouvait-il dire ces choses-là ?
N'avait-il donc plus aucun amour-propre ?
Chen Chao reposa sa patate douce. Il regarda la jeune fille en face de lui prendre la sienne, en peler la peau avec beaucoup de sérieux, puis la porter délicatement à sa bouche pour y mordre doucement. Alors son visage tout entier se remplit de béatitude. Chen Chao haussa les sourcils : tu ne sais pas que manger trop de patates douces fait péter ?
Reprenant ses esprits, il se redressa et dit calmement : « Mon rêve, c'est d'être un artiste martial ! »
« Par conséquent, les autres voies ne m'intéressent pas. »
Chen Chao avait l'air grave, parfaitement calme et maître de lui.
Mais qui pouvait deviner la douleur dans son cœur ?
Xie Nandu releva la tête. Elle jeta d'abord à Chen Chao un regard un peu surpris. Ne décelant aucune autre émotion sur son visage, elle sourit. Il n'y avait nulle déception dans ses yeux, mais autre chose, tandis qu'elle disait doucement : « Tu es vraiment quelqu'un de particulier. »