On dit souvent, non sans raison : « La montagne est là, que vous la regardiez ou non, elle reste là. »
Le doyen était à l'académie, dans la Capitale Divine, il était donc la montagne. Il se tenait là, immobile, que vous le regardiez ou non, il était toujours là.
Quand il voulait vous voir, peu importait comment vous tentiez de vous cacher, vous ne pouviez pas lui échapper non plus.
Quelle que soit la pertinence de cette assertion, c'était un fait.
En longeant le rivage du lac, Chen Chao ressentit une pointe de tristesse.
Xie Nandu perçut son inquiétude et demanda : « À quoi pensez-vous ? »
Chen Chao ne répondit pas à la question. Il se contenta de fixer la surface du lac et demanda : « J'ai entendu dire que le doyen et l'empereur actuel étaient de proches amis. »
Xie Nandu réfléchit un instant et dit : « Lorsque l'empereur actuel était encore le prince Fan, il avait déjà fait la connaissance du Maître. Cependant, le Maître ne saurait être considéré comme son meilleur ami. L'ami le plus intime de Sa Majesté devrait être le défunt Précepteur National. »
Le Précepteur National, ce moine originaire du monastère de Cerf-Brâme qui s'était rendu à la Capitale Divine dans sa jeunesse et avait fait la connaissance de l'actuel empereur des Grands Liang. Il était le véritable ami intime de l'actuel empereur des Grands Liang. Au début du soulèvement, l'empereur des Grands Liang manquait de soldats et de généraux. Sans les conseils et les avis du Précepteur National, qui le remit maintes fois sur le droit chemin quand il s'en était écarté, l'empereur des Grands Liang aurait probablement renoncé depuis longtemps. C'est pourquoi l'une des premières mesures que prit l'empereur des Grands Liang après son accession au trône fut de conférer au moine le titre de Précepteur National.
« C'est dommage que le Précepteur National ait jadis déjoué une tentative d'assassinat contre Sa Majesté dans sa jeunesse et ait été grièvement blessé, conservant des séquelles cachées. Il est décédé il y a quelques années. » « Sa Majesté accorda l'autorisation exceptionnelle que le Précepteur National soit inhumé dans le tombeau impérial, pour l'accompagner pendant des générations. »
La dynastie des Grands Liang n'avait été fondée que depuis treize ans à l'ère Tianjian. Il ne s'y était pas produit tant d'événements majeurs que cela. Chacun était consigné avec une grande clarté, y compris l'amitié entre le Précepteur National et l'empereur des Grands Liang, qui était même détaillée.
« Le Précepteur National et Sa Majesté se sont connus dans leur jeunesse et étaient d'une extrême intimité, tandis que sa relation avec le doyen relève davantage d'une amitié entre lettrés. Bien qu'ils entretiennent aussi de bons rapports, l'un représente l'académie tandis que l'autre règne sur l'ensemble de la dynastie des Grands Liang. Leur relation n'est ni distante ni proche. Il y a des choses difficiles à expliquer. »
Chen Chao s'était seulement enquis de la relation entre le doyen et l'Empereur, mais Xie Nandu s'étendit longuement, ce qui surprit Chen Chao.
Xie Nandu demanda : « Y a-t-il autre chose que vous souhaitez savoir ? »
Chen Chao secoua la tête et dit : « Non, c'est tout. »
Xie Nandu n'ajouta rien et tous deux parvinrent rapidement au bord du lac. Un petit pavillon au centre du lac n'était pas loin.
Le lettré Wei Xu pêchait au bord du lac.
C'était un spectacle rare.
Lorsqu'elle vit Wei Xu, Xie Nandu s'inclina sérieusement puis demanda : « Frère aîné d'école, que faites-vous ? »
Wei Xu sourit et dit : « Le Maître veut manger du poisson ce soir. »
Après avoir dit cela, Wei Xu tourna la tête et regarda Chen Chao, souriant en ajoutant : « Le Maître vous invite. »
Chen Chao salua sans un mot, observant les convenances envers Wei Xu alors même que ce dernier ne l'appréciait pas.
Après le salut, il marcha vers le petit pavillon au centre du lac sans la moindre hésitation. On aurait dit que le jeune homme inquiet d'un instant plus tôt avait tout éclairci et ne faisait plus face à aucun obstacle.
En observant le dos de Chen Chao, Wei Xu dit calmement : « La jeune sœur d'école pense-t-elle qu'il n'a pas de secrets ? »
Ni la famille Xie ni la famille Wei ne connaissaient les secrets de Chen Chao. Même les grands personnages de rang supérieur ne les connaissaient pas. Pourtant, avec le développement continu des événements, de nombreuses figures influentes commencèrent à avoir des soupçons et réduisirent progressivement les possibilités. La vérité serait probablement dévoilée avant longtemps.
C'était quelque chose que personne ne pouvait empêcher.
« Est-il si important qu'il ait des secrets ou non ? » Xie Nandu regarda Wei Xu, ses yeux dépourvus de toute émotion excessive.
Wei Xu sourit et dit : « S'il s'agit simplement d'être amis, une amitié maintenue à distance, alors cela n'a pas d'importance. En revanche, si la jeune sœur d'école souhaite aller plus loin, elle risque d'affronter des choix extrêmement difficiles. »
En entendant cela, Xie Nandu secoua la tête et dit : « Faire de tels choix, c'est l'apanage de ceux dont la détermination est faible. »
Elle n'acheva pas sa phrase, mais Wei Xu en comprit le sens.
Wei Xu sourit et secoua la tête, choisissant de ne pas argumenter. D'un geste de la main, la canne à pêche en bambou vert qu'il tenait se leva, et une belle carpe dodue fut tirée de l'eau sans effort. La queue du poisson battit, projetant des gouttelettes tout autour.
Pendant ce temps, Xie Nandu levait la tête pour regarder le jeune homme marcher vers le centre du lac.
…
Chen Chao avançait le long du sentier menant au centre du lac.
Le petit pavillon n'était pas loin devant.
Il marchait très lentement, chaque pas était très ferme.
Le doyen, sous le pavillon, s'était déjà levé, observant Chen Chao depuis là-bas. Le chef des lettrés sous le ciel avait une expression calme, ne laissant transparaître aucune émotion tandis qu'il regardait le jeune homme en noir. Il ressemblait à une montagne majestueuse.
Le doyen était bien une montagne majestueuse.
À cet instant, si le doyen avait voulu mettre Chen Chao en difficulté, il y avait d'innombrables façons de le faire. Pourtant, il ne fit rien. Il se contenta de se tenir là, observant le jeune homme approcher de loin jusqu'à ce qu'il arrive devant lui.
Le doyen se tenait sous le pavillon, tandis que Chen Chao se tenait à l'extérieur.
Ils n'étaient séparés que d'une dizaine de pieds.
« Je salue le Doyen. »
Chen Chao commença à s'incliner. Il devait marquer son respect au doyen.
Le doyen le regarda et ne dit rien.
Un long silence s'installa.
Il dura si longtemps que Chen Chao commença à sentir qu'il était vraiment trop long.
« Commandant en second de la Garde gauche. Il y a quelques années, vous étiez le prévôt du comté de Tianqing. Mais où étiez-vous avant cela ? »
Oui, même quelqu'un comme le doyen ne pouvait échapper à la convention. Il était lui aussi curieux de l'identité du jeune homme.
Le doyen n'employa aucun moyen. Quand il posa sa question, il n'exerça aucune pression mentale. Il était simplement comme un lettré ordinaire ; s'émerveillant quand il atteignait un passage passionnant en lisant au bord du lac. Il ne put s'empêcher de se demander comment c'était si bien écrit.
Chen Chao médita la question longuement avant de répondre lentement : « Ce cadet a grandi au bord de la rivière Wei depuis son plus jeune âge. »
Lorsqu'il était chez la famille Xie, face à la même question de ce vieillard, Chen Chao avait donné la même réponse : il avait grandi au bord de la rivière Wei depuis son plus jeune âge, et il n'y avait rien de spécial.
Cette fois, Chen Chao omis la seconde partie de la phrase et ne dit que la première.
Il baissa la tête, rendant impossible au doyen de voir ses yeux, comme s'il serait difficile de déterminer si Chen Chao mentait.
Le doyen parut complètement indifférent à cela et continua : « Grandir au bord de la rivière Wei signifie que vous avez nécessairement connu cette grande crue. Il n'a pas été facile d'y survivre. »
La grande crue de la onzième année de Tianjian était quelque chose que bien des gens ne voulaient même pas évoquer à cet instant.
C'était trop tragique.
Chen Chao dit : « Ce cadet a eu la chance d'y survivre, non sans mal. »
Sa déclaration était intrigante. Elle confirmait qu'il avait vécu ce désastre tout en étayant sa revendication antérieure d'avoir grandi au bord de la rivière Wei.
Le doyen sourit et dit : « De l'an 11 à l'an 13 de Tianjian, vous avez exercé comme prévôt du comté de Tianqing pendant un peu plus de deux ans. Il devrait y avoir des vides entre les deux. »
« Cependant, il semble que votre vie avant l'an 11 de Tianjian soit un vide total. Il est difficile pour les gens de ne pas spéculer. »
Le doyen parla lentement, sa voix aussi douce qu'une brise printanière : « En réalité, vous n'avez pas besoin de répondre. Je sais aussi qu'il y a la possibilité que vous veniez d'un milieu humble. S'il ne s'agit que d'une famille ordinaire au bord de la rivière Wei, alors il est aussi naturel que personne n'y prête attention. C'est comme l'herbe sauvage au bord de la rivière ; très discrète. Qui s'embêterait à y regarder de plus près ? » « Dans une grande crue, même l'herbe sauvage est submergée. Personne ne connaîtra plus ses origines car il est impossible d'enquêter. Au final, vous êtes apparu dans le comté de Tianqing. Peut-être à cause d'un petit malentendu, tout le monde vous a dépeint comme plus complexe que vous ne l'êtes en réalité, pensant que vous avez un grand passé. C'est certainement possible, mais une chose pareille est-elle la vérité ? »
Il demanda très sérieusement.
Alors que tous dans la Capitale Divine imaginaient Chen Chao comme un descendant d'une famille déchue d'une dynastie précédente, ou le reliaient même à cet empereur déchu, le doyen voyait autre chose, prenant l'extrême inverse.
Mais une telle spéculation avait aussi sa plausibilité.
Chen Chao le regarda et, après un moment de réflexion, lui demanda de lui donner la réponse.
Cependant, à cet instant, le doyen secoua la tête et dit : « Je sais déjà, vous n'avez pas besoin de parler. »
Chen Chao ressentit une pointe de perplexité.
Le doyen lui tapa sur l'épaule et dit sérieusement : « Laissez ces gens continuer à deviner. »
Chen Chao sourit amèrement et demanda : « Que voulez-vous dire par là, Doyen ? »
Le doyen sourit et dit : « Les lettrés aiment toujours être énigmatiques. En tant que chef des lettrés du monde, je n'échappe pas à la règle. Certaines choses, qu'elles soient dites ou non, vous devez comprendre par vous-même si elles ont une quelconque signification. »
Chen Chao fut grandement surpris. Il avait déjà anticipé qu'en venant au pavillon, le doyen le bombarderait assurément comme une tempête. Mais il n'avait pas prévu que, bien que le doyen ait parlé, cela ne parut pas aussi stressant qu'il l'avait imaginé. Le doyen semblait même très calme et très décontracté dans son discours.
Chen Chao poussa un soupir de soulagement et dit : « Ce cadet pensait qu'il y aurait un autre tour d'intrigues et de manigances. »
Le doyen secoua la tête et dit : « Bien que vous ayez acquis une certaine réputation et soyez considéré comme impressionnant parmi vos pairs, en matière de calculs et de manigances, comment pourriez-vous vous comparer à un vieux bonhomme comme moi qui a vécu tant d'années ? »