La voix du vieil chef de famille Lu Yin n'était pas forte, mais tous les membres du clan Lu présents dans la salle ancestrale l'écoutaient avec une attention extrême, si bien que chacun entendit distinctement ses paroles.
Un instant, la salle ancestrale entière tomba dans un silence complet.
Tous eurent la même pensée à cet instant : le vieil chef de famille est-il devenu fou ?
Après tout, le chef de famille Lu Yin dirigeait le clan Lu depuis soixante ans. Durant ces soixante ans, la plupart des affaires du clan avaient été bâties grâce à ses propres efforts. Aux yeux de tous, le vieillard avait toujours été un commerçant jusqu'au bout des ongles. Les sentiments n'avaient que rarement leur place dans son cœur, seul le profit comptait à ses yeux.
Alors pourquoi le vieil chef de famille affirmait-il que cent pour cent ne suffisait pas ?
Pas seulement Lu Xin, mais chaque membre du clan Lu présent douta de ses propres oreilles.
« Chef de famille… qu'avez-vous dit à l'instant ? »
Un membre du clan Lu demanda prudemment, les yeux rivés sur le vieil chef de famille Lu Yin assis au siège d'honneur, espérant désespérément avoir mal entendu.
« Qu'ai-je dit ? N'avez-vous pas entendu ce que ce vieillard vient de dire ? Soit. Les affaires de ta branche n'ont plus besoin de toi. À ton âge, si tes oreilles ne fonctionnent même plus correctement, de quel droit gères-tu les affaires ? »
Le visage de l'homme devint instantanément cendré. Ses lèvres tremblèrent, mais il ne parvint pas à articuler un seul mot.
Les yeux légèrement troubles du vieux chef de famille Lu Yin balayèrent la salle avant qu'il ne dise d'un ton indifférent : « Quinzième, dis-le-leur. Qu'est-ce que ce vieillard vient de dire ? »
Quinzième Oncle, ainsi interpellé, se leva immédiatement. Il jeta un regard nerveux autour de lui avant de se forcer à répondre : « Le chef de famille vient de dire… que cent pour cent ne suffit pas. »
Il ne voulait pas admettre que c'étaient les mots prononcés, mais il avait déjà vu ce qu'il était advenu de celui qui avait osé questionner.
Lu Yin promena son regard et demanda : « Vous tous, l'avez-vous entendu clairement ? »
La salle ancestrale restait silencieuse. Personne ne parlait.
Mais dans ces circonstances, le silence valait acquiescement.
Après un court silence, Second Grand-Oncle fit quand même un pas en avant. Ses cheveux étaient également blancs, et son dos quelque peu voûté. En termes de seniorité, il appartenait à la même génération que Lu Yin. Quant à leur relation, lui et le vieux chef de famille avaient grandi ensemble depuis l'enfance. À cet instant, s'il y avait quelqu'un que le vieux chef de famille écouterait encore, c'était probablement cet homme.
« Grand Frère Yin, cent pour cent des bénéfices, c'est tout simplement trop. Il n'a pas été facile pour le clan Lu d'en arriver là. Ne laisse pas une impulsion ruiner tout le clan Lu ! »
Même la façon dont Second Grand-Oncle s'adressait à lui avait été soigneusement pesée. Il ne l'appelait pas chef de famille, mais employait une appellation plus affectueuse.
« Shouye, tu es vraiment à l'image de ton nom, à passer ta vie entière accroché à ces deux caractères ? »
Lu Yin regarda Second Grand-Oncle, mais seulement un instant. Ce chef de famille du clan Lu dit vivement : « J'ai déjà dit que cent pour cent ne suffit pas. Outre cent pour cent des bénéfices du clan Lu cette année, chaque branche doit se rendre au bureau des comptes et voir combien elle peut mettre de côté, puis en prélever quatre-vingts pour cent. Les vingt pour cent restants suffiront amplement pour votre usage. Ne venez pas me dire que la vie sera dure comme ça. Même ainsi, votre existence sera encore meilleure que celle de quatre-vingt-dix pour cent des gens de ce monde. Quoi qu'il vous en coûte, elle ne sera pas aussi dure que pour eux.
De plus, si la cour impériale a encore besoin d'argent à l'avenir, mon clan Lu contribuera davantage encore ! »
Cent pour cent des bénéfices, assortis de quatre-vingts pour cent des fonds disponibles de chaque branche. Cela n'égalerait peut-être pas un dixième des recettes fiscales annuelles de la cour, mais ce n'était en aucun cas une somme négligeable.
Au minimum, il n'y aurait aucun problème pour entretenir une force militaire de taille modeste.
Lorsque Lu Xin avait proposé pour la première fois de verser cent pour cent des bénéfices, ces membres du clan Lu se retenaient déjà à grand-peine. Maintenant qu'on leur demandait également de contribuer à hauteur de quatre-vingts pour cent des fonds disponibles de chaque branche, ils ne purent plus se contenir. Bien que la personne assise devant eux fût le chef de famille, la figure la plus autoritaire du clan Lu, ils souhaitaient encore argumenter.
Mais avant qu'ils ne puissent parler, le vieux chef de famille prit à nouveau la parole.
« Je sais que vous tous pensez que je suis devenu fou. La cour impériale va faire la guerre, qu'elle la fasse. Nous n'avons qu'à verser un peu d'argent pour la forme. Pourquoi nous planterions-nous notre propre couteau dans le dos ? Et d'ailleurs, n'ai-je pas, Lu Yin, toujours été un avare à vos yeux ? Alors pourquoi agis-je ainsi à présent ?
Je peux vous répondre à toutes ces questions. D'abord, pourquoi le clan Lu devrait-il verser autant sous prétexte que la cour impériale fait la guerre ? Parce que cette grande guerre diffère de toutes les précédentes. La race démoniaque marche vers le sud avec tout son peuple. Si l'armée de la Frontière du Nord ne parvient pas à la contenir, alors notre dynastie des Grands Liang deviendra de l'histoire ancienne. Dans le meilleur des cas, les démons pilleront ce qu'ils voudront et repartiront au nord. Dans le pire, nous deviendrons tous des esclaves de la race démoniaque. S'ils sont de bonne humeur, ils vous jeteront un morceau de viande. S'ils sont de mauvaise humeur, ils vous mangeront tous comme de la viande.
Pouvez-vous vivre ainsi ? Quoi qu'il en soit, ce vieillard ne peut pas vivre une vie pareille. Le dos de ce vieillard est peut-être vieux, mais il ne se pliera pas ! Si nous refusons de nous séparer de ce peu d'argent et que la Grande Muraille de la Frontière du Nord s'effondre, aucun d'entre nous ne pourra vivre convenablement. Quand cela arrivera, à quoi bon tout cet argent ?
Quant à la raison pour laquelle moi, Lu Yin, je peux soudain cesser d'être un tel avare, elle est simple. Pour le reste, le clan Lu peut rester en dehors et se contenter de gagner de l'argent. Mais lorsqu'il s'agit de quelque chose d'aussi important, qui diable peut encore rester les bras croisés ?
D'ailleurs, sous le règne de Taizong, plus d'un ancêtre du clan Lu est mort à la Frontière du Nord. Et vous voilà dans la salle ancestrale à objecter ceci, à objecter cela. Essayez-vous de briser le cœur de nos ancêtres ? Visez-vous à devenir des descendants impies ?! »
Le vieux chef de famille se leva lentement, appuyé sur sa canne, et promena son regard sur tous les présents avant de dire d'une voix raide : « Par le passé, j'ai plus ou moins écouté ce que vous aviez à dire. Mais pas cette fois. Sur cette question, quiconque s'y opposera sera exclu du clan Lu, et son nom rayé du registre familial. Il ne se réclamera plus jamais membre du clan Lu ! »
C'était la première fois que quiconque dans la salle ancestrale voyait le vieux chef de famille aussi sévère. Naturellement, nul n'osa dire un mot de plus. Ils ne purent que garder le silence.
S'appuyant sur sa canne, le vieux chef de famille s'approcha de Lu Xin. Regardant le jeune homme, il sourit et dit : « Petit Xin, je te confie cette affaire. Une fois qu'elle sera menée à bien, ce sera aussi le moment pour toi de prendre la succession au poste de chef de famille.
Je suis vieux. Il y a beaucoup de choses que j'ai la volonté de faire, mais plus la force. Tu es encore jeune et plein d'énergie, tu devrais assumer une plus grande part du fardeau. »
Lu Xin eut l'air de vouloir dire quelque chose, mais se retint.
Le vieux chef de famille secoua la tête. « Ne crois pas que tu es trop jeune pour imposer le respect. Si l'on parle de jeunesse, le Seigneur Commandant des Prévôts n'est-il pas tout aussi jeune ? N'a-t-il pas excellé dans sa tâche all the same ? Les jeunes doivent-ils attendre d'avoir mon âge avant de s'avancer ?
Il n'existe pas une telle logique. »
…