Alors qu'ils approchaient de la salle ancestrale, les bruits de dispute qui y régnaient parvenaient déjà à leurs oreilles. Lu Qingling put vaguement distinguer plusieurs voix parmi elles, dont celles de son Deuxième Grand-Oncle et de son Troisième Grand-Oncle.
Ces anciens étaient tous des personnages très influents au sein de la famille Lu. Ils ne représentaient pas seulement eux-mêmes, mais aussi les branches de la famille auxquelles ils appartenaient.
La seule fois où Lu Qingling avait vu autant d'anciens réunis, c'était lors de la célébration d'anniversaire du vieux chef de famille. Rien qu'à l'idée que tous ces anciens se trouvaient maintenant dans la salle ancestrale, elle se sentait quelque peu nerveuse.
Même si elle était déjà bien plus calme que la plupart des gens de son âge.
« Ne t'inquiète pas, Sœur aînée. Laisse-moi tout gérer. »
Lu Xin la rassura plusieurs fois par un sourire avant d'arriver à l'entrée de la salle ancestrale.
Il tendit la main et remit la lanterne à un serviteur qui se tenait là. Le serviteur l'accepta et s'apprêtait à se retirer lorsque Lu Xin secoua la tête. « Ne pars pas. Attends ici. »
Le serviteur venait à peine de relever la tête que Lu Xin dit avec indifférence : « Mes paroles n'ont donc aucun poids ? »
Le serviteur baissa de nouveau la tête. Mais avant qu'il ne puisse parler, une voix digne retentit depuis l'intérieur de la salle ancestrale. « Petit Xin, cela fait à peine quelques jours que je ne t'ai pas vu, pourquoi es-tu devenu plus enfantin ? Pourquoi embêtes-tu un serviteur ? »
Au son de cette voix, un homme d'âge mûr sortit de la salle ancestrale et regarda Lu Xin d'un air peu aimable. « Faire attendre tous tes oncles et anciens pour un conseil de famille dans la salle ancestrale, ce n'est pas très convenable, n'est-ce pas ? »
Lu Xin sourit. « Quand les serviteurs ne connaissent pas leur place, il faut les éduquer. Quant à la réunion, l'heure convenue n'est pas encore arrivée. Mes oncles sont libres de venir plus tôt s'ils n'ont rien de mieux à faire, mais ce neveu n'a pas tant de temps libre que ça. Dix-Septième Oncle ne le sait donc pas ? »
L'expression de Dix-Septième Oncle changea, et il s'apprêtait à parler, mais Lu Xin ne lui en laissa pas l'occasion, enchaînant : « L'affaire du thé dont Dix-Septième Oncle a la charge a subi une perte de trente pour cent le mois dernier. Si je n'étais pas allé l'inspecter personnellement, je crains que ce mois-ci elle ne tourne au déficit, non ? »
Après avoir entendu cela, Dix-Septième Oncle eut encore moins à dire. Le dépassant, Lu Xin sourit et dit : « Dix-Septième Oncle, rien ne reste pareil à jamais. On ne peut pas s'asseoir sur ses lauriers éternellement. »
Sur ces mots, Lu Xin pénétra officiellement dans la salle ancestrale, Lu Qingling le suivant derrière lui.
Cependant, dès que tous deux entrèrent, l'un des anciens de la famille Lu qui avait déjà pris place fronça les sourcils et dit : « Quel comportement est-ce là ! Amener une femme dans la salle ancestrale ? Lu Xin, cherches-tu à provoquer une rébellion ?! »
Bien que la famille Lu fût une famille de marchands, ses traditions claniques étaient encore plus strictes que celles de la plupart des familles. Hormis lors des grandes cérémonies ancestrales, l'entrée de la salle ancestrale était interdite aux femmes. C'était l'une des règles ancestrales de la famille Lu.
Lu Xin connaissait clairement cette règle ancestrale, pourtant il avait agi ainsi délibérément. Certains pensèrent immédiatement avoir trouvé une occasion de l'attaquer, tandis que d'autres devinrent quelque peu inquiets.
Le Lu Xin d'aujourd'hui était manifestement différent de son habituelle prudence. Aucun d'entre eux ne croyait qu'il était soudain devenu si arrogant. Ils pensaient seulement qu'il devait avoir un autre dessein.
« Quinzième Oncle, ne mets pas une si lourde accusation sur le dos de ce neveu. La cour impériale est à l'apogée de sa puissance. Même si la famille Lu voulait se rebeller, que pourrions-nous accomplir, même en risquant tout ? »
« Dépenser de l'argent pour lever une armée ? Qu'insinues-tu ? Serait-ce que, avec le nord en proie à la guerre, Quinzième Oncle songerait à changer de dynastie ? »
« Toi... »
Le visage de Quinzième Oncle s'empourpra de colère. Ce n'était naturellement pas ce qu'il voulait dire, mais s'il jouait l'irraisonnable, Lu Xin serait simplement encore plus irraisonnable.
Lu Xin dit calmement : « Ce neveu va s'expliquer franchement devant tous mes anciens. Cette règle ancestrale de la famille Lu existe depuis plus de cent ans. Votre neveu estime qu'elle est fausse et ne devrait plus être respectée. Hommes et femmes portent tous le nom Lu. Quelle différence y a-t-il entre eux ? Interdire aux femmes d'entrer dans la salle ancestrale est simplement absurde. Ne me dites pas que c'est parce que "ça a toujours été ainsi". Notre impératrice de dynastie a porté un jour le titre de Femme Lettrée, et sa tablette érudite n'était en rien inférieure à celle de n'importe quel homme. Les femmes de la famille Xie peuvent servir d'instructrices à l'académie, et l'une d'elles est même désormais générale à la Frontière du Nord. Si la cour s'était rigidement accrochée à ses soi-disant règles ancestrales, notre dynastie des Grands Liang n'aurait-elle pas un général exceptionnel de moins ? »
Quand Lu Xin commença à parler, sa voix n'était pas particulièrement forte, mais à la fin, elle résonna clairement dans toute la salle.
Les deux exemples qu'il avait donnés étaient l'impératrice défunte et qui brillait actuellement comme le soleil à midi. Qui que ce fût, personne ne trouvait de quoi les réfuter.
La salle ancestrale tomba immédiatement dans le silence.
Bien que Lu Qingling parût calme en surface, son cœur était déjà en tourmente.
Elle-même n'avait jamais accordé beaucoup d'importance à savoir si les femmes pouvaient entrer dans la salle ancestrale, mais les autres femmes de la famille Lu, certainement.
Ce qu'elle n'avait jamais prévu, c'est que son jeune cousin l'avait amenée ici aujourd'hui précisément pour parler au nom de toutes les femmes de la famille Lu.
Tout cela était arrivé bien trop soudainement.
« Lu Xin, une affaire comme celle-ci ne peut se décider en quelques mots. Le Chef de Famille est encore là. Pourquoi en parles-tu maintenant ? »
L'un des anciens, qui avait habituellement de bons rapports avec Lu Xin, prit la parole pour tenter de l'aider. Après tout, Lu Xin n'était pas encore celui qui dirigeait la famille Lu. Même si tous les présents étaient d'accord, une décision aussi importante nécessitait encore l'approbation du vieux Chef de Famille.
Juste au moment où Lu Xin allait répondre, des pas retentirent depuis l'extérieur. Un vieillard entra, s'appuyant sur une canne.
Le vieillard avait une chevelure entièrement blanche et une expression solennelle. C'était le Vieux Chef de Famille de la famille Lu, Lu Yin.
Dès que Lu Yin apparut, tous les regards se portèrent sur lui. Depuis tant d'années, chaque grande affaire de la famille Lu avait finalement été décidée par le Vieux Chef de Famille.
Y compris Lu Xin, tous les présents s'inclinèrent en saluant à la vue de Lu Yin.
Le Vieux Chef de Famille lança un regard à Lu Xin avant de marcher vers le siège d'honneur. Après s'être assis, il dit calmement : « L'argument de Petit Xin a quelque mérite. Mais ces choses ne s'accomplissent pas du jour au lendemain. Une règle qui existe depuis tant d'années ne peut être changée en un seul jour non plus. Ce soir n'est pas le moment d'en discuter. Nous pouvons prendre notre temps. »
Les paroles du Vieux Chef de Famille closèrent la question. Naturellement, personne n'eut d'objection. Après que quelques voix eurent exprimé leur accord, la salle ancestrale retomba rapidement dans le silence.
Lu Xin se contenta de tourner la tête vers Lu Qingling, dont l'expression était demeurée inchangée.
Se retournant, Lu Xin prit une grande inspiration mais ne dit rien.
Lu Yin toussa légèrement. « J'ai réuni tout le monde ce soir pour discuter d'autre chose. La Frontière du Nord n'est plus paisible. Notre famille Lu devrait faire quelque chose pour la cour. Chaque branche a déjà fait ses propres contributions. À présent, il est temps pour la famille Lu dans son ensemble de faire quelque chose. »
En entendant le Vieux Chef de Famille prendre la parole, Dix-Septième Oncle s'avança avec un sourire. « En tant que sujets des Grands Liang, nous devrions naturellement aider à porter les fardeaux de la nation. Je propose que cette année, la famille Lu fasse don de dix pour cent de ses bénéfices annuels pour soutenir la cour. Chaque branche recevra simplement un peu moins de dividendes. »
À peine Dix-Septième Oncle eut-il fini de parler que de nombreuses voix exprimèrent immédiatement leur approbation.
Peu de temps après, cependant, quelqu'un d'autre dit : « La cour impériale traverse des temps difficiles en ce moment. Dix pour cent semble trop peu. Portons-le à trente pour cent. Si nous faisons cela, la cour se souviendra de notre loyauté, et le peuple nous louera également. Tout le monde y gagne. »
« Seizième Frère, dire trente pour cent est facile, mais as-tu pensé à combien chaque branche recevra de dividendes en moins cette année ? »
« C'est exact, Seizième. Ne sois pas si impulsif. »
« Deuxième Grand-Oncle, trente pour cent n'est vraiment pas beaucoup. Une fois divisé entre toutes les branches, chacune ne perdra en réalité pas grand-chose. »
« Non, non. Trente pour cent reste bien trop... »
Les disputes éclatèrent dans la salle ancestrale les unes après les autres. La chose la plus difficile au monde était de sortir l'argent de la poche d'autrui. Pour une entreprise familiale aussi énorme que celle de la famille Lu, même dix pour cent des bénéfices annuels était une somme astronomique, sans parler de trente pour cent.
Bam, bam, bam...
Le Vieux Chef de Famille tapa sa canne contre le sol à plusieurs reprises, et la salle ancestrale retomba immédiatement dans le silence.
« Petit Xin, qu'en penses-tu ? Combien serait approprié ? »
Le Vieux Chef de Famille le regarda avec un faible sourire aux lèvres.
Lu Yin avait toujours été très satisfait de ce membre le plus exceptionnel de la jeune génération.
« Cent pour cent. »
Après un court silence, Lu Xin donna calmement une réponse que personne n'avait attendue.
Sans surprise, toute la salle ancestrale explosa instantanément en un tumulte.
D'innombrables voix furieuses s'élevèrent à la fois.
« Lu Xin, sais-tu seulement ce que tu dis ?! »
« Cent pour cent ? Cela ne voudrait-il pas dire que la famille Lu a travaillé pour rien cette année ! »
« Lu Xin, je crois que tu as vraiment perdu la raison ! »
Un chœur de voix colériques emplissait la salle ancestrale.
Ce n'est qu'après que les cris eurent quelque peu diminué que Lu Xin parla. « Même si nous faisons don de tous les bénéfices de cette année à la cour, personne ici ne va mourir de faim. N'avez-vous pas tous accumulé des économies au fil des ans ? Oubliez une année, vous pourriez probablement en vivre dix sans le moindre souci. Puisque c'est le cas, pourquoi pas ? Des gens meurent au nord. Ils meurent pour nous, pourtant nous sommes incapables de nous séparer d'un peu d'argent ? »
Lu Xin dit avec indifférence : « Bien que la famille Lu fasse du commerce depuis des générations, tout le monde a-t-il oublié que notre ancêtre fut un lettré ? Les principes qu'il suivait étaient les quatre maximes de Monsieur Zhang ! »
Sa voix n'était pas forte, mais elle portait une force considérable.
Les quatre maximes de Monsieur Zhang avaient toujours été l'idéal poursuivi par d'innombrables lettrés.
Lu Qingling regarda Lu Xin devant elle et eut l'impression de voir ce jeune frère pour la toute première fois.
« Ne sors pas ça. Si tous nos bénéfices sont donnés et qu'il arrive quelque chose à l'entreprise de la famille Lu l'an prochain, c'est toi, Lu Xin, qui en assumeras la responsabilité ?! »
Quelqu'un prit la parole pour défier ce jeune homme.
Lu Xin répondit simplement : « Tant que je suis là, il n'arrivera rien. »
Ses paroles étaient calmes, mais follement arrogantes.
Et elles suffisaient amplement à en furieux certains, car tous savaient que les affaires de la famille Lu avaient effectivement prospéré de plus en plus grâce à Lu Xin.
La vérité blesse le plus.
« Vieux Chef de Famille, Lu Xin a perdu l'esprit. D'abord il a fait entrer une femme dans la salle ancestrale aujourd'hui, et maintenant il dit toutes ces folies. Je pense que... »
Deuxième Grand-Oncle s'avança, mais avant qu'il ne puisse finir, quelqu'un l'interrompit.
« Qu'en penses-tu ? »
Le Vieux Chef de Famille Lu Yin le regarda, son expression indéchiffrable.
Les mots de Lu Yin stupéfièrent tous les présents, car ils entendirent tous le mécontentement dans son ton.
Lu Yin ignora tous les autres et se tourna vers Lu Xin avec un sourire doux : « Petit Xin, ce que tu as dit n'est pas juste. »
L'expression de Lu Xin ne changea pas, mais son cœur s'affaissa à moitié.
Beaucoup de gens haussèrent les sourcils.
Voyez-vous ? Le Vieux Chef de Famille ne sera pas dupe !
Mais l'instant d'après, le Vieux Chef de Famille Lu Yin secoua la tête : « Cent pour cent ne suffit pas. »