Après la brève halte de la caravane, ils s'installèrent avant le coucher du soleil dans une ville de commanderie au nord de la préfecture du Dragon Jaune.
Le nom de cette ville de commanderie était bien choisi : Corne de Dragon.
Il allait à merveille avec celui de la préfecture du Dragon Jaune.
Le groupe s'installa dans une auberge. Les artistes martiaux servant de gardes prévirent d'aller boire ce soir-là, et Vieux Zhao vint spécialement inviter le jeune homme. Ce dernier ne fit qu'esquisser un sourire amer et dit que simplement rester en vie était déjà assez difficile pour l'instant, et que Frère aîné voulait encore qu'il boive ? N'était-ce pas trouver que sa vie était trop longue ?
Vieux Zhao rit gêné et dit que c'était de sa faute. Quand il reviendrait, il lui apporterait un poulet rôti en guise d'excuses. Le jeune homme ne s'en formalisa pas, se contentant de sourire en disant doucement : « Frère aîné peut aller boire, mais qu'il n'aille pas boire avec des prostituées. Sinon, si j'ai un jour l'occasion de rencontrer Belle-sœur, je la mettrai assurément au courant ! »
Vieux Zhao rit et maudit : « Fiche le camp, gamin ! »
Le jeune homme ne se fâcha pas, se contentant de regarder Vieux Zhao partir avec les autres artistes martiaux avant de finalement se retourner et de rentrer dans l'auberge. Cependant, en traversant la salle principale, il tomba par hasard sur Lu Qingling, qui buvait seule dans un coin.
Le jeune homme réfléchit un instant, puis s'approcha tout de même et s'assit en face de la femme.
Lu Qingling leva la tête, regarda le jeune homme devant elle et sourit. « Quoi, tu essaies de m'extorquer du vin ? »
Tout en disant cela, la femme avait déjà sorti une coupe et s'apprêtait à verser du vin pour le jeune homme en face d'elle.
Le jeune homme tendit la main et couvrit la coupe de sa paume, disant avec impuissance : « Tu ne vois vraiment pas que je suis en train de mourir ? »
Voyant cela, la femme renonça et se versa plutôt une autre coupe. Après une gorgée, elle secoua la tête. « Ça n'en a pas l'air. »
Le jeune homme regarda la femme devant lui avec intérêt.
Lu Qingling dit calmement : « Si tu allais vraiment mourir, tu ne serais probablement pas aussi calme. Tu passerais plutôt tes journées à t'inquiéter et à vivre dans la crainte permanente. Quelqu'un comme toi a probablement encore un long chemin à faire avant de mourir. »
Le jeune homme claqua de la langue. « Comme on s'y attend d'une descendante de la Famille Lu de la Capitale Divine. Vos yeux expérimentés sont vraiment impressionnants. Une question de plus : quel est ton lien avec Lu Xin ? »
Lu Xin était actuellement la figure la plus en vue de la Famille Lu. Bien qu'il ne fût pas de la branche principale, grâce à son talent pour les affaires, il s'était fait un nom depuis longtemps. La Famille Lu concentrait désormais toutes ses forces sur son éducation. À moins d'accident, il devait devenir le prochain chef de famille.
Bien sûr, la raison pour laquelle Lu Xin, en tant que marchand, pouvait désormais être considéré avec tant d'égard à la Capitale Divine tenait encore au fait que ce jeune homme était actuellement en affaires avec ce Seigneur Commandant des Prévôts. Les deux comptaient comme des amis.
Pour le marchand Lu Xin lui-même, bien des gens pourraient ne pas s'en soucier outre mesure. Mais pour Lu Xin, l'ami d'un Seigneur Commandant des Prévôts, personne à la Capitale Divine ne pouvait se permettre de le mépriser.
Lu Qingling fut tout aussi directe. « Nous venons de la même branche de la famille. J'appelle son père oncle. Nous sommes cousins. »
Le jeune homme sourit. « Comme on s'y attend. »
Lu Qingling sourit également. « Monsieur connaît mon jeune frère ? »
Le jeune homme réfléchit un instant avant de dire : « Nous nous sommes croisés quelques fois. Pas particulièrement proches, mais dire que nous sommes demi-amis serait juste. »
Lu Qingling acquiesça, sans le mettre en doute.
Au contraire, le jeune homme devint curieux. « Quoi, tu crois tout ce que je dis ? »
« Je ne crois pas les paroles de Monsieur, mais je fais confiance à mes propres yeux. J'ai sillonné le monde et vu pas mal de gens. Dans les affaires, le plus important, c'est d'avoir l'œil. Juger les gens et juger les marchandises, c'est la même chose. La prestance de Monsieur n'est pas ordinaire. Quand bien même vous ne viendriez pas d'une grande famille aristocratique, vos origines ne sont certainement pas modestes. En fait, à regarder vos traits, vous me semblez même vaguement familier, bien que je ne parvienne pas à me rappeler où je vous ai déjà vu. »
Lu Qingling faisait confiance à ses propres yeux. Sans cela, elle n'aurait jamais parlé aussi franchement.
Le jeune homme se frotta les joues et sourit. « Peut-être que nous nous sommes vraiment déjà rencontrés. Bien que j'aie certainement bien meilleure allure à l'époque. N'ayant plus figure humaine, ni tout à fait spectrale comme à présent, c'est normal que vous ne me reconnaissiez pas. »
Lu Qingling sourit faiblement.
« Je suis venu cette fois pour vous remercier, et aussi pour dire adieu. Vous continuez vers la Capitale Divine, mais moi je vais rester ici un moment. »
Le jeune homme parla doucement.
Lu Qingling haussa un sourcil. « Quelque chose à régler ? »
Le jeune homme hocha la tête. « On peut le dire comme ça. »
Après avoir hoché la tête, Lu Qingling ne posa pas d'autres questions. Bien des choses ne doivent pas être trop creusées lors d'une rencontre fortuite. Ayant sillonné le monde si longtemps, elle comprenait naturellement ce principe.
Le jeune homme demanda soudain : « J'ai entendu dire que tous les bénéfices de l'expédition de thé de Mademoiselle Lu cette fois-ci sont reversés à la cour impériale ? »
Lu Qingling ne le nia pas, parlant franchement. « Pas seulement les bénéfices de cette expédition. Plutôt, tous les bénéfices de notre branche de la famille ce mois-ci sont reversés à la cour impériale. Le nord est en guerre. Puisque nous ne pouvons pas y aller nous-mêmes, nous devons tout de même faire quelque chose. »
La Famille Lu était la première famille marchande des Grands Liang, avec des affaires répandues dans le monde entier. Bien que ce ne fût que les bénéfices d'un mois d'une seule branche, c'était assurément encore une somme colossale.
Lu Qingling ajouta : « Et ce n'est que l'action volontaire de notre branche. La Famille Lu entière devrait également verser une somme pour servir de fonds militaires à la cour impériale. Un bon nombre de serviteurs de la Famille Lu qui se sont portés volontaires partiront également pour la Frontière du Nord. »
Le jeune homme loua : « La Famille Lu est vraiment vertueuse. »
Lu Qingling sourit. « Comme le dit le proverbe, rendre une pêche par une prune. Lorsque Deuxième Maître Lu fut humilié jadis, ce fut ce Seigneur Commandant des Prévôts qui se dressa pour faire justice à la Famille Lu. La Famille Lu se souvient de cette grâce, et nous avons l'intention de la rendre. »
Le jeune homme fronça les sourcils. « Mais j'ai entendu dire que c'était parce que Deuxième Maître Lu avait refusé de médire de la cour impériale qu'il avait été humilié en premier lieu. Et que ce Seigneur Commandant des Prévôts n'était intervenu qu'après. Ne voudrait-ce pas dire que c'était lui qui rendait une faveur à la place ? »
« Ce Seigneur Commandant des Prévôts peut le penser ainsi, mais ma Famille Lu ne le pensera pas. Il n'existe pas au monde de chose qui aille de soi. D'ailleurs, nous avons tous vu tout ce qu'a fait ce Seigneur Commandant des Prévôts. Oubliez le reste, quand l'Empereur Démon est descendu vers le sud précédemment, s'il n'avait pas été là, qui aurait pu l'arrêter ? »
Lu Qingling sourit en elle-même. « D'ailleurs, à quoi sert de gagner tant d'argent ? Si la cour impériale s'effondre, si les Grands Liang s'effondrent, alors à quoi bon tout cet argent ? »
Le jeune homme réfléchit un instant, puis hocha la tête à son tour.
Juste au moment où Lu Qingling allait continuer à parler, quelqu'un déboula soudain dans l'auberge depuis l'extérieur. Après avoir repéré Lu Qingling, il lui chuchota quelques mots à l'oreille, et son expression devint immédiatement fort laide.
Le jeune homme demanda : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Lu Qingling regarda le jeune homme et, après y avoir réfléchi, dit quand même : « Les autorités locales disent vouloir retenir cette cargaison qui est la mienne. Si je veux emporter les marchandises, je dois verser une somme d'argent équivalente à la valeur des biens. Ils le présentent joliment, disant que comme la cour impériale perçoit des impôts maintenant, nous devrions aussi contribuer à la nation. Mais quelle est la réalité ? C'est juste que la pression d'en haut est trop forte. Comme ils ne peuvent pas soutirer d'argent aux notables et aux riches marchands locaux, ils tournent leurs couteaux vers les marchands de passage. »
Le jeune homme froncilla des sourcils.
Lu Qingling claqua la table et dit froidement : « Allez leur dire ceci : les impôts qui sont dus, je les paierai jusqu'au dernier sou. Ceux qui ne sont pas dus, je ne donnerai pas un seul sou. Ils ont vraiment mis le nez dans les affaires de ma Famille Lu de la Capitale Divine ? »
Mais juste après que Lu Qingling eut dit cela, plusieurs personnes entrèrent dans l'auberge. Toutes portaient des robes officielles, et l'un d'entre eux était même vêtu d'une armure.
Le meneur était un fonctionnaire d'âge mûr. Regardant Lu Qingling devant lui, il ricana : « La Famille Lu de la Capitale Divine jouit vraiment d'une sacrée réputation ! La nation face au désastre, votre Famille Lu de la Capitale Divine ne pense pas à aider la nation à porter ses fardeaux, mais s'accroche désespérément à ces richesses mondaines. À quoi cela sert-il ? »
Une fois qu'un tel chef d'accusation était lancé par le fonctionnaire d'âge mûr, il devenait vraiment difficile pour quiconque de relever la tête en réponse.
Le visage de Lu Qingling était rempli de colère.
Ces gens restèrent imperturbables.
Cependant, ils ne remarquèrent pas que le jeune homme assis en face de Lu Qingling avait un regard glacial dans les yeux.