Le jeune homme tendit la main et saisit le bol de thé. Le vieux Zhao versa pensivement une rasade dans le bol. Le jeune homme renversa la tête et le vida d'un trait. Après l'avoir rendu, il dit avec impuissance : « Frère Zhao, on dirait que tu espères ma mort, à t'entendre. Si je crève, qui te racontera le contenu de ce manuel de boxe ? »
Le vieux Zhao éclata de rire. « Si tu t'en tires, peu m'importe que j'entende le manuel ou non. Mais si tu meurs, même après l'avoir appris par cœur, je n'en aurais pas de satisfaction. »
Quant à l'affaire du manuel de boxe, comme le vieux Zhao venait le voir chaque jour depuis quelques jours, leur relation s'était peu à peu améliorée. Par la suite, le jeune homme prit l'initiative d'évoquer qu'il avait étudié un manuel de boxe auparavant. Il n'avait rien d'extraordinairement profond, mais n'était pas mauvais non plus. Il estimait qu'il allait mourir, alors le manuel risquait d'être perdu à jamais. Puisque le grand frère avait l'air d'un brave type, autant le lui transmettre.
Au début, le vieux Zhao n'y prêta pas attention. Mais après que le jeune homme eut récité la première forme du manuel, le vieux Zhao eut l'air d'avoir vu l'incroyable. À partir de là, il vint chaque jour écouter le jeune homme lui enseigner le manuel. Cependant, le jeune homme dit que son énergie était limitée, et qu'il ne pouvait expliquer qu'une forme par jour. Au final, ce que le frère Zhao parviendrait à apprendre dépendrait du nombre de jours où il parviendrait à rester en vie.
À l'époque, le vieux Zhao demanda curieusement combien de formes contenait le manuel, mais le jeune homme s'amusa délibérément à le tenir en haleine et refusa de le dire.
Pourtant, le vieux Zhao n'était pas du genre à vouloir aller au fond des choses. Apprendre au jour le jour lui suffisait, et il n'était pas particulièrement pressé, étant d'un naturel assez large.
Après avoir bu son thé, le jeune homme s'allongea à nouveau, croisant les mains derrière la tête en guise d'oreiller, et sourit. « Si le grand frère Zhao veut en entendre davantage, c'est pas impossible. Tu n'as pas dit que tu avais une fille ? Présente-la-moi, et je risquerai ma vie pour tout te balancer d'un coup. »
Le vieux Zhao jura : « Putain, tu lorgnes vraiment sur ma fille ? Avec ton corps de malade, si ma fille t'épousait vraiment, elle serait veuve avant d'avoir le temps de cligner des yeux ! »
Le jeune homme lança un regard impuissant au vieux Zhao. « Grand frère Zhao, pour être juste, ce que tu dis a un certain sens, mais c'est vraiment moche à entendre. Toi tu veux pas marier ta fille avec moi, mais moi non plus j'ai pas envie de l'épouser. Avec la tronche du grand frère, on se demande à quoi peut bien ressembler ta fille ! »
Sur ce genre de sujet, non seulement le vieux Zhao ne s'énerva pas, mais il dit avec fierté : « Là tu te goures, gamin. Ma fille tient de sa mère. Elle est jolie ! »
Le jeune homme dit, surpris : « Grand frère, t'es sûr qu'elle tient pas du voisin d'à côté ? »
À peine ces mots sortis, le vieux Zhao ne put plus se retenir, dévisageant le jeune homme avec virulence. « Répète ça une fois de plus, petit con ! »
Le jeune homme se contenta de secouer la tête en grinçant. « Les bonnes choses ne se disent pas deux fois. Si le grand frère Zhao est en colère, tape-moi. Avec ma gueule, ce serait normal même si tu me bats à mort. »
Le vieux Zhao retint une bouffée de colère sans endroit où la déverser. Si ce gars avait été vraiment vif et en bonne santé, le rosser n'aurait pas été un problème. Mais il était évident qu'il n'avait plus longtemps à vivre. Si en le tapant il lui arrivait malheur, ce serait embêtant.
Le jeune homme savait aussi s'arrêter à temps. Il jeta un œil vers la route officielle, puis changea vite de sujet. « Grand frère Zhao, j'ai entendu dire que la collecte d'impôts de la cour impériale ne se passait pas trop bien ? »
Le vieux Zhao venait de se resservir une rasade dans ce bol. Entendant le jeune homme parler, il but une gorgée et acquiesça. « Cette fois, la cour ne prend pas l'argent sur le dos du peuple. C'est une bonne chose. Mais ces notables locaux et ces riches marchands ne sont pas contents. Les fortunes qu'ils se sont bâties, c'est de la chair sur leurs os. Qui accepterait d'en couper un morceau ? »
« Mais la cour en est déjà là. Le peuple donne sa vie, alors quoi de mal à ce que vous donniez un peu d'argent ? Et ils refusent encore ? Ces putains de salauds n'ont vraiment aucun sens. À mon avis, le gouvernement devrait juste envoyer des gens razzier les demeures de ces putains de riches ! »
Le jeune homme sourit et secoua la tête. « Pas la peine d'aller si loin. Le peuple c'est le peuple, mais ces riches marchands c'est aussi le peuple. Ils ont gagné leur argent eux-mêmes, c'est normal qu'ils rechignent. Mais il semble que la cour n'ait pas imposé de taxes particulièrement lourdes cette fois. Qu'ils agissent comme ça est quand même quelque peu déraisonnable. »
Le vieux Zhao hocha la tête. « Exactement ! Oublie le reste, rien que pour ce convoi, notre patron a été clair. Il ne veut pas un seul sou du bénéfice de ce voyage. Tout sera donné à la cour. Nous, les frères, on n'a accepté de partir qu'après l'avoir su, alors on a pris la moitié de notre paie habituelle. Gamin, va pas faire le grand parleur sans connaître la misère et dire que les gens comme nous n'ont pas de conscience. On vient de petites familles. Si on ne prenait vraiment rien du tout, nos familles devraient vivre de l'air du temps. »
Le jeune homme secoua la tête en souriant. « Comment pourrais-je voir le grand frère Zhao comme ça ? Vivre c'est déjà assez dur, surtout quand on a toute une charge sur les épaules. Que le grand frère Zhao accepte de lâcher la moitié de sa paie, c'est déjà très droit. Si les autres le savaient, ils se souviendraient de ta bonté. »
Le vieux Zhao se gratta la tête et rit franchement. « Pas la peine que les gens se souviennent de ma bonté. Tant qu'ils ne me maudissent pas pour ce genre de choses, c'est déjà pas mal. Après avoir vu assez de monde, tu te rends compte qu'il y a plein de braves gens et plein de salauds. Y a encore pas mal de types qui font les grands sans connaître la misère. »
Le jeune homme sourit, mais cette fois ne répondit pas.
Après avoir fini son thé, le vieux Zhao s'essuya la barbe et dit avec un brin de regret : « Si je n'étais pas si inquiet pour ma femme et ma fille restées au pays, je serais parti au nord depuis longtemps. Je suis un peu plus âgé, mais j'ai quand même quelques compétences. En quoi suis-je moins bien que ces jeunes ? »
« Mais chaque fois que je pense à mourir là-haut, et que ma femme et ma fille devraient peut-être subir le mépris de tous ensuite, se faire maltraiter sans personne pour les aider, dès que j'y pense, je ne peux pas supporter. »
Le vieux Zhao soupira avec émotion. « Ce n'est pas que je ne fasse pas confiance à la cour. J'ai entendu dire qu'à la préfecture de Xinliu, même les enfants n'ont plus à payer pour aller à l'école. La cour prend en charge. C'est une bonne chose. Mais au bout du compte, faire confiance au ciel et à la terre ne vaut pas faire confiance à soi-même. Mais plus je n'ose pas y aller moi-même, plus j'admire ces putains de types là-haut qui ont jeté même leur vie. Ils n'ont pas de mères, de femmes, d'enfants qui les attendent ? Si, bien sûr. Mais ils sont quand même partis. Putain, ils sont vraiment incroyables ! »
En parlant, le vieux Zhao ne cessait de soupirer, comme s'il se sentait un peu coupable.
Le jeune homme le regarda, réfléchit un instant, puis dit : « En fait, tout ça se comprend. Le grand frère n'a pas à s'en vouloir non plus. Vouloir faire quelque chose ne veut pas toujours dire jouer sa vie. Comme le grand frère maintenant, sortir un peu d'argent compte déjà comme avoir fait quelque chose. Ne pas y aller ne veut pas dire qu'on ne peut rien faire non plus. Par exemple, si un jour tu tombes sur des veuves et des orphelins dont les hommes sont morts là-haut, le grand frère qui se lève pour dire un mot juste, aider quand il peut, c'est aussi une très bonne chose. »
Le vieux Zhao claqua une cuisse en disant avec colère : « Si je tombe vraiment sur ce genre de bêtes, elles mériteraient d'être tuées ! »
Le jeune homme regarda le vieux Zhao devant lui avec un air un peu impuissant et soupira. « Grand frère, se mettre en colère c'est une chose, mais la prochaine fois souviens-toi de te taper sur ta propre cuisse. Mon corps ne peut plus vraiment encaisser. »
Le vieux Zhao baissa la tête pour regarder, retira maladroitement sa main en marmonnant : « Je me demandais pourquoi ça ne faisait pas mal. »
Le jeune homme se contenta de lever les yeux au ciel.