Alors que les nouvelles affluaient sans cesse du nord, conjuguées à la récente conscription décrétée par la cour impériale et à toutes sortes d'autres mesures au cœur du pays, le peuple des Grands Liang, si indifférent fût-il aux affaires extérieures, avait dû, à présent, tous prendre conscience d'une affaire d'une extrême gravité.
À savoir qu'une nouvelle grande guerre entre la race démoniaque et les Grands Liang avait déjà entamé son compte à rebours.
D'ailleurs, les rumeurs qui circulaient parmi les gens du commun étaient encore plus précises : elles affirmaient que cette fois, la race démoniaque faisait preuve d'un sérieux sans précédent, bien décidée à rassembler les forces de toute sa race pour percer vers le sud d'un seul coup. C'est pourquoi la cour s'activait à des préparatifs intensifs, la conscription et la réquisition de céréales s'enchaînant de manière ordonnée.
La conscription allait encore. Sur les neuf préfectures des Grands Liang, on comptait des millions d'hommes valides. De plus, depuis les premières années de l'ère Tianjian, la cour impériale avait relevé à plusieurs reprises les compensations versées aux familles des morts au combat. Le peuple n'était donc pas particulièrement réticent à devenir soldats. Par ailleurs, depuis une dizaine d'années, la vie s'améliorait sans cesse, une amélioration que les gens voyaient et sentaient concrètement. Aussi, dès que les avis de conscription furent affichés, de nombreux hommes valides s'engagèrent directement.
Toutefois, si ces recrues fraîchement enrôlées étaient jetées au front sans plus attendre, ce ne serait pas différent de les envoyer à la mort. C'est pourquoi, en ces jours, la cour impériale avait mis en place des terrains d'entraînement dédiés dans chaque préfecture et province pour former ces nouveaux soldats.
Quant à la réquisition de grain, les choses étaient loin d'être aussi fluides. Bien que la majeure partie des revenus fiscaux des Grands Liang, ces années-ci, ait été consacrée à la Frontière du Nord, la cour impériale n'avait pas excessivement pressuré les autres gens du commun à l'intérieur du pays, et les impôts étaient restés relativement bas. Cette fois encore, même avec la surtaxe, la cour n'avait nullement l'intention de pressurer le peuple ordinaire, se contentant d'augmenter les impôts d'une demi-portion. Les vraies cibles étaient en réalité les riches marchands et la noblesse locale.
Leurs fortunes familiales étaient immenses, prélever davantage sur eux à cet instant n'entamerait pas vraiment leurs assises. Mais ces riches marchands avaient toujours chéri leur richesse plus que leurs propres fils, aussi cette affaire n'était-elle pas aisée à mener.
Néanmoins, les ordres venus d'en haut ayant été donnés avec une fermeté absolue, les officiels à tous les niveaux n'eurent d'autre choix que de les exécuter, quand bien même cela semait le chaos partout.
Heureusement, il y eut aussi des marchands raisonnables, et certains allèrent même jusqu'à faire don de la majeure partie de leur fortune, évitant au Ministère des Finances d'en arriver au point de n'avoir plus de riz pour cuisiner.
Mais dans les circonstances actuelles, les boulier du Ministère des Finances cliquetaient sans relâche, tout en continuant d'exhorter les diverses provinces et commanderies à percevoir les impôts au plus vite.
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Sur la route officielle de la préfecture du Dragon Jaune, les chariots de transport de grain de la cour avançaient sans discontinuer. Ces vivres étaient acheminés depuis l'ensemble des Grands Liang vers la Capitale Divine. Une fois inventoriés sur place, ils seraient expédiés vers la Frontière du Nord.
Il n'y avait presque jamais de retard.
Un convoi d'une septantaine de chariots progressait également sur la route. La quantité de marchandises n'était ni trop importante, ni trop faible. Ils avaient acheté du thé dans le sud et le transportaient maintenant vers la Capitale Divine pour le vendre. La cheffe du convoi était une femme à l'allure vaillante, un peu plus de trente ans. On ne pouvait pas vraiment la qualifier de belle, mais elle était d'une compétence et d'une efficacité extrêmes. D'un seul coup d'œil, on sentait qu'elle possédait une envergure héroïque.
Cette femme venait de la famille Lu de la Capitale Divine, et son nom était Lu Qingling. Bien qu'elle ne fût pas de la branche principale, seulement issue d'une lignée collatérale, la seule réputation de la famille Lu de la Capitale Divine suffisait à la rendre fière. Après tout, les Grands Liang avaient toujours un vieux dicton : en matière de pouvoir politique écrasant, les familles Wei et Xie étaient difficiles à départager, mais pour ce qui était du commerce, même les familles Wei et Xie réunies ne pouvaient se comparer à la famille Lu.
Bien sûr, le clan Wei avait depuis longtemps cessé d'exister, si bien que les succès de la famille Lu dans le commerce pouvaient désormais être dits sur un pied d'égalité avec la position de la famille Xie aux Grands Liang.
Lorsqu'ils croisèrent ce convoi impérial sur la route, Lu Qingling prit l'initiative de se ranger sur le bord de la route officielle et fit laisser le passage à son convoi, laissant le convoi de la passer en premier.
Un général adjoint chargé d'escorter le grain jeta un coup d'œil à la femme et se contenta de hocher légèrement la tête en passant, sans rien ajouter.
Lu Qingling ne tenta pas non plus d'engager une conversation qui les aurait retardés. Elle guida plutôt sa cheval le long de la route officielle et s'arrêta devant un étal à thé non loin, en disant : « Repos d'une heure. »
Dès que Lu Qingling eut parlé, les quelques artistes martiaux chargés d'escorter les marchandises acquiescèrent tous. Ils menèrent leurs chevaux vers l'étal à thé, puis mirent pied à terre.
Leur cultivation n'était pas élevée, et leur nombre n'était pas grand. S'ils avaient dû escorter des marchandises particulièrement précieuses, cela aurait été quelque peu difficile pour eux. Mais ces sept ou huit chariots de thé ne valaient pas tant que ça, donc les quelques-uns qu'ils étaient suffisaient amplement à la tâche.
Le chef parmi les artistes martiaux était un homme solidement bâti. Il n'était pas si vieux, une quarantaine d'années tout au plus, et une barbe fournie lui couvrait le visage. Pourtant, il n'avait pas l'air féroce, seulement honnête. Comme son royaume de cultivation était le plus élevé, et que son apparence était plutôt vieille jeu, les autres artistes martiaux l'appelaient affectueusement Vieux Zhao.
Après s'être assis, Vieux Zhao hésita un instant, puis emporta une grande théière vers le dernier chariot. Là gisait un jeune homme au visage pâle, l'air maladif, comme s'il pouvait mourir à tout instant.
Ils l'avaient croisé quelques jours plus tôt. Il marchait seul sur la route officielle. Lu Qingling n'avait à l'origine aucune intention de s'encombrer de lui. Après tout, quand on parcourt le monde, le principe a toujours été que moins d'ennuis, mieux c'est. Mais lorsqu'elle passa près du jeune homme et y jeta un regard, elle sentit que si personne ne s'occupait de lui, il mourrait probablement au bord de la route avant longtemps. Ce fut seulement alors qu'elle lui demanda s'il voulait voyager avec eux. Bien que les chariots fussent prévus pour le fret, en serrant un peu, on pouvait encore faire de la place pour qu'il s'allonge quelque part. Le jeune homme réfléchit et ne refusa pas. Cependant, il sortit vivement une bourse ratatinée et en versa deux pièces d'or céleste, disant que c'était toute sa fortune, et que cela pouvait compter comme frais de route.
Après un moment de réflexion, Lu Qingling ne refusa pas non plus, mais elle ne prit qu'une seule pièce d'or céleste et laissa l'autre au jeune homme. Celui-ci ne fit pas de manières, se contentant de grinner en disant qu'avec deux pièces d'or céleste, il avait à l'origine prévu de manger un peu mieux, mais qu'économiser une pièce allait bien aussi.
À ce moment-là, Lu Qingling n'avait fait qu'en rire, trouvant simplement le jeune homme un peu intéressant. Après l'avoir pris avec eux, il passa pratiquement ses journées à dormir. Au début, les autres du convoi étaient plutôt inquiets que le jeune homme ne meure discrètement sur la route. Vieux Zhao en particulier s'en faisait une maladie, allant presque vérifier toutes les quelques heures s'il était encore en vie. Chaque matin au réveil, la première chose qu'il faisait était de vérifier si ce gaillard était toujours vivant.
Au fil des allers-retours, parmi tous les membres du convoi, ce furent finalement Vieux Zhao et le jeune homme qui eurent la meilleure relation et la plus grande familiarité.
Apportant la théière, Vieux Zhao poussa du coude le jeune homme allongé parmi les marchandises. Ce dernier'ouvrit les yeux et le salua d'un grand sourire : « Frère aîné Zhao. »
Vieux Zhao lui lança le bol de thé qu'il tenait, puis s'affala à côté de lui en plaisantant : « Pas mal. Tu as survécu un jour de plus. Pas mal, t'as gagné une journée de plus. »
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