Ils se dirigèrent vers la boutique de dattes au miel de la rue du Sud et Zhu Xia prit les devants : « En fait, tu n'as pas à t'inquiéter. Mon maître a laissé une pensée du Dao sur moi avant mon départ. Si m'arrive quelque chose, il sera là instantanément. Il n'y a aucun danger. »
Pensée du Dao.
Chen Chao hocha la tête. Il connaissait cette technique du grand sage du daoïsme, qui permettait de déposer une pensée sur quelqu'un. S'ils n'étaient pas trop éloignés, le grand sage arriverait sur-le-champ quand la personne était en danger. Si la distance était trop grande, la pensée du Dao conserverait tout de même une part de la puissance du corps d'origine qui l'avait plantée. Cette technique était employée par des cultivateurs de diverses voies, sous des appellations différentes.
Chen Chao soupira : « Ton maître te chérit vraiment. »
Zhu Xia répondit naturellement : « C'est bien sûr, mon maître me chérit tendrement. »
Chen Chao fronça les sourcils et demanda : « Puisque c'est le cas, pourquoi ton maître est-il parti le premier voir le doyen quand tu venais juste d'entrer en ville ? »
Chen Chao n'apprit cette affaire que plus tard. Le grand sage daoïste du palais des Myriades de Cieux, qui était aussi le maître de cette sainte devant lui, était en réalité parti le premier avant d'entrer en ville, laissant la jeune fille de côté. Sans cela, la tentative d'assassinat n'aurait pas eu lieu ce jour-là.
À l'évocation de ce sujet, Zhu Xia se sentit elle aussi mécontente : « Exactement ! Je trouve qu'il se fout de moi, sa disciple ! S'il y a une prochaine fois, il ferait bien de faire attention, sinon je change de secte et je vais étudier sous le doyen à l'académie ! »
En l'entendant, Chen Chao ne put retenir son rire. Tout en trouvant cela amusant, il comprenait aussi que le fait que Zhu Xia puisse dire de telles choses avec une telle désinvolture prouvait qu'elle était vraiment insouciante au palais des Myriades de Cieux. Du moins, elle l'était devant son maître. Cela prouvait indirectement que le grand sage daoïste chérissait sincèrement cette disciple.
« Cependant, il semble y avoir quelque contentieux entre Maître et le doyen. Je comprends qu'il ait été si pressé. »
Zhu Xia plissa légèrement ses sourcils fins, un brin perplexe : « Je me demande pourquoi il y a des contentieux entre mon maître et le doyen. Le doyen est si beau. »
Chen Chao ne put s'empêcher de demander : « Le doyen est vraiment beau ? »
Zhu Xia hocha la tête, regarda Chen Chao un instant et dit avec sérieux : « Beaucoup plus beau que toi ! »
« Bon, ça suffit. Ne le redis pas la prochaine fois. »
Chen Chao se sentit plutôt démuni. Était-il vraiment si laid ?
On aurait dit que Zhu Xia discernait ce que pensait Chen Chao ; elle secoua la tête en disant : « Ce n'est pas que tu sois laid, mais le doyen est vraiment beau. »
Chen Chao encaissa un nouveau coup. Les paroles apparemment consolantes de cette fille n'avaient aucun effet consolateur.
« Quand je rencontrerai le doyen en personne, je veux voir à quel point il est plus beau que moi ! »
Chen Chao renifla. En relevant la tête, ils étaient déjà arrivés devant la boutique de dattes au miel.
Cette boutique de la rue du Sud était excellente. Même tôt le matin, une longue file s'y pressait déjà. Zhu Xia fut ravie de voir cela et tira vivement Chen Chao pour qu'ils fassent la queue derrière la foule, le cœur encore serré : « Chance, c'est bon signe. »
Chen Chao fronça le sourcil : « Qu'est-ce que tu veux dire par bon signe ? Il y a tant de monde. »
Zhu Xia fit la moue : « Tu ne comprends pas. Quand je suis venue il y a quelques jours, personne ne faisait la queue. C'est ça qui est vraiment misérable, ça veut dire qu'ils ont déjà tout vendu. Mais aujourd'hui, il faut faire la queue, ce qui veut dire qu'on n'est pas arrivés trop tard. Ça n'est pas bon, ça ? »
Chen Chao jeta un œil à la longue file. Bien qu'il fût à la Capitale Divine depuis plus longtemps que Zhu Xia, il ne prêtait guère attention à ces choses. Il n'était jamais venu dans ce quartier, et encore moins gâcher une demi-journée à faire la queue.
« Ces dattes au miel sont incroyablement délicieuses. Prends un sac pour Grande Sœur Xie plus tard. »
Zhu Xia séjournait à l'académie depuis quelques jours et sa relation avec Xie Nandu était plutôt bonne. Bien qu'elles eussent décidé de s'affronter à l'examen littéraire, il n'y avait aucune animosité sous-jacente entre elles. La première rencontre, qui avait ressemblé à une déclaration de guerre, n'était que sa personnalité et ne visait personne.
Chen Chao hocha la tête. Cela faisait un moment qu'il n'était pas allé à l'académie. Aujourd'hui, il pourrait apporter des dattes au miel pour voir Xie Nandu. Il pensait qu'elle aimerait aussi ces friandises.
« À propos de la file, tu n'as pas l'intention de passer devant ? »
Ces jours-ci, les cultivateurs étrangers affluaient dans la Capitale Divine. Bien qu'ils n'eussent commis aucun acte éhonté, il y avait eu de fréquents incidents de mauvais traitements envers les gens du peuple de la capitale. Bien que les incidents fussent finalement résolus, ce n'était pas une bonne chose pour la dynastie des Grands Liang. Une cultivatrice comme Zhu Xia aurait pu disperser la foule aisément en révélant son identité, mais elle ne le fit pas.
« Hé, je reste à l'académie, et je veux être raisonnable, d'accord ? »
Zhu Xia ricana, puis baissa la voix en riant : « Si je suis déraisonnable, est-ce que toi, comme commandant en second de la Garde gauche, tu interviendras ? »
Chen Chao répondit sérieusement : « Je ne peux pas battre ton maître. »
Zhu Xia grinça des dents. Ses deux fossettes semblaient contenir un lac d'eau claire.
Chen Chao leva les yeux vers le soleil et désigna un grand arbre au loin : « Va te mettre à l'ombre. J'achète les dattes. »
Zhu Xia acquiesça. La Capitale Divine était en plein été, il faisait extrêmement chaud même le matin. Elle venait juste de commencer à cultiver et ne pouvait pas ignorer la météo actuelle comme Chen Chao. À ses mots, elle sauta vivement sous l'ombre d'un grand arbre proche et sortit un fauteuil inclinable comme par un tour de magie. Puis elle sortit une boîte de glaçons. S'allongeant avec béatitude à l'ombre de l'arbre, elle commença à somnoler. Pour se lever tôt et acheter les dattes au miel, elle n'avait pas bien dormi la nuit précédente.
Chen Chao regarda son apparence et eut le sentiment de s'être fait avoir.
Peut-être Zhu Xia l'avait-elle invité seulement pour qu'il fasse la queue et achète les dattes au miel.
Secouant la tête, Chen Chao cessa de trop réfléchir et rejoignit tranquillement la file.
La boutique de dattes au miel faisait des affaires exceptionnelles avec une longue file. Il lui fallut presque une demi-journée pour arriver en tête, il ne restait plus que trois ou cinq personnes devant lui.
Alors, il entendit un homme d'âge moyen en surpoids dire : « Je veux vingt sacs. Mon fils aura bientôt un mois et j'adore vos dattes au miel ! »
Chen Chao jeta un coup d'œil au stock de dattes au miel qui diminuait sur le comptoir.
D'un coup d'œil, il restait encore deux personnes devant lui.
Il pensa en silence : ma chance ne devrait pas être si mauvaise.
« Ma femme est en période de récupération post-partum et elle adore ça. Donnez-m'en vingt sacs. »
L'homme devant lui le dit avec une grande excitation. On ne savait pas si c'était parce qu'il avait un nouveau-né ou parce que sa femme était en convalescence.
Chen Chao regarda les vingt sacs être emportés. Craignant qu'il n'en reste plus, il parla vite : « Frère, ma famille tient une clinique médicale. Pendant la convalescence post-partum, il vaut mieux manger moins de dattes au miel ! »
L'homme se retourna et demanda avec quelque confusion : « Les dattes ne sont-elles pas censées reconstituer le sang ? »
L'expression de Chen Chao ne changea pas tandis qu'il répondait sincèrement : « C'est ce qu'en disent les livres de médecine. Je ne mens pas. »
Après avoir entendu cela, l'homme hésita un instant, puis cria : « Bon, donnez-m'en juste dix sacs alors. »
Prenant les dattes au miel des mains de l'assistant, l'homme remercia Chen Chao : « Merci, frérot. Où est ta clinique ? La prochaine fois que j'aurai besoin de soins, j'irai chez toi ! »
Chen Chao rit avec l'homme et n'en dit pas plus.
Finalement, il ne restait plus qu'une personne devant lui, et il y avait encore une quinzaine ou une seize de sacs de dattes au miel sur le comptoir.
« Emballez-moi le reste. »
La femme fit sursauter Chen Chao dès qu'elle ouvrit la bouche.
Juste au moment où Chen Chao allait parler, la femme tourna la tête et lui sourit en disant : « Jeune homme, les livres de médecine disent-ils que les femmes en convalescence post-partum ne devraient pas manger trop de dattes au miel ? »
Il y avait une pointe de malice dans les yeux de la femme.
Cela voulait dire qu'elle était une professionnelle. Elle avait clairement vu through la supercherie de Chen Chao plus tôt.
Chen Chao fit une grimace : « Grande Sœur, tu ne peux pas m'en laisser deux sacs ? La fille que j'aime adore le plus les dattes au miel de cette boutique. Si je n'arrive pas à les acheter, elle sera sûrement fâchée contre moi. »
La femme sourit et secoua la tête : « Quel jeune homme pitoyable. Bon, vendeur, laisse-lui deux sacs. »
Après avoir dit cela, la femme paya et partit avec les dattes au miel.
Chen Chao regarda sa silhouette qui s'éloignait avec de la gratitude dans les yeux.
Ses paroles n'étaient pas entièrement fausses. Zhu Xia était là tout près et si elle ne pouvait pas mettre la main sur des dattes au miel aujourd'hui après avoir attendu si longtemps, elle entrerait probablement dans une colère noire.
Elle se mettrait probablement à faire une crise si elle faisait la queue en ce moment même.
Finalement, Chen Chao arriva devant la boutique. L'assistant lui tendit les deux derniers sacs de dattes au miel avec un sourire : « Vous avez vraiment de la chance. Ce sont les deux derniers sacs. »
En effet, il avait de la chance. S'il n'en était resté qu'un seul, à qui l'aurait-il donné, Zhu Xia ou Xie Nandu ?
Chen Chao rétorqua d'un air sérieux : « Quelle chance ? C'est le fruit de mes efforts que d'avoir obtenu ces deux derniers sacs. »
L'assistant n'en dit pas long, il prit juste l'argent que lui tendait Chen Chao et s'apprêtait à lui passer les deux sacs de dattes au miel.
À cet instant, une bourse tomba soudain sur le comptoir entre eux deux.
Une voix résonna à l'extérieur de la boutique : « Je prends ces deux sacs de dattes au miel. »
Chen Chao fronça les sourcils en entendant la voix, ressentant une irritation inexplicable. Il avait passé une demi-journée pour enfin se procurer ces deux sacs de dattes au miel. Qui diable essayait de s'immiscer maintenant ?
Chen Chao se retourna et vit deux personnes s'avancer vers eux ; un homme et une femme. L'homme n'était pas particulièrement beau, mais la femme avait assez belle allure. Elle avait de délicats sourcils et une bouche cerise. Dire que sa peau était lisse comme du jade n'aurait pas été exagéré. Cependant, son expression à cet instant était quelque peu indifférente, ce qui gâchait sa beauté.
C'étaient des cultivateurs étrangers.
L'homme ne regarda pas Chen Chao et s'adressa à l'assistant : « Il y a deux pièces d'or céleste dans cette bourse. »
Deux pièces d'or céleste représentaient près de plusieurs mois de bénéfices pour cette boutique de dattes au miel.
L'assistant parut embarrassé : « Monsieur, ce jeune gentleman ici a demandé ces deux sacs de dattes au miel en premier. »
L'homme sourit et dit : « Les demander est une chose, conclure la transaction en est une autre. J'offre un prix plus élevé, vous ne me les vendez pas ? »
Peut-être voulait-il faire étalage de quelque magnanimité devant la femme, car il n'eut pas recours à la force.
Le boutiquier sourit amèrement : « Il y a un ordre d'arrivée, premier servi. Même si je ne les vends pas à ce jeune gentleman, il y a encore beaucoup de clients qui font la queue derrière lui. Il ne serait pas convenable que le Maître Immortal s'adonne à la vente forcée. »
L'assistant était considéré comme plutôt cultivé et reconnut que les deux individus devant lui avaient des identités extraordinaires. Pourtant, comme il pouvait encore parler ainsi après avoir connu leurs identités, cet assistant ne manquait pas de courage.
Les yeux de l'homme brillèrent d'une lueur froide, mais il se tourna rapidement vers Chen Chao et demanda : « Dans ce cas, seriez-vous disposé à me céder ces deux sacs de dattes au miel ? Je peux offrir un prix plus élevé. »
Chen Chao sourit légèrement en l'écoutant et dit : « Ce n'est pas impossible. Je me demande combien de pièces d'or céleste le Maître Immortal peut offrir ? »
« Et si j'en ajoutais une ? » dit l'homme. « C'est déjà bien assez. »
Chen Chao acquiesça et accepta : « C'est pas mal. Si on les change en monnaie courante des Grands Liang, ça peut acheter beaucoup de dattes au miel. J'en aurais probablement assez avant d'en finir. »
L'homme sourit mais ne dit rien. Il tendit la main pour prendre les dattes au miel.
Cependant, Chen Chao secoua la tête et dit : « Bien que ce soit pas mal, je trouve encore que ce n'est pas assez. J'ai passé la matinée entière et j'ai même roulé deux personnes. Trois pièces d'or céleste, je trouve que ce n'est pas assez. »
L'homme fronça les sourcils : « Jeune homme, n'exige pas un prix exorbitant. Cela dépasse déjà de loin le prix des dattes au miel que tu tiens en main. »
Il y avait déjà quelque fureur entre ses sourcils et on aurait dit qu'il allait perdre patience.
Chen Chao sourit et dit : « Je n'ai pas d'objection. Mais pour moi, ce n'est toujours pas assez. »
« C'est une transaction commerciale, tout est une question d'accord mutuel. Puisque le Maître Immortal n'est pas disposé à offrir un prix plus élevé, oublions. »
Chen Chao prit les deux sacs de dattes au miel et s'apprêtait à partir.
L'expression de la femme était déjà devenue quelque peu désagréable.
Ce n'est qu'alors que l'homme dit d'une voix froide : « Sais-tu qui je suis ? »
Chen Chao plissa les yeux et dit : « Et toi, sais-tu qui je suis ? »
L'homme fut pris au dépourvu. On ne sait pas ce qu'il pensa, et il demanda avec quelque confusion : « Qui es-tu ? »
Chen Chao sourit et le regarda, disant : « Qui suis-je ? Je suis quelqu'un qui s'est levé tôt pour acheter des dattes au miel. »