Le carrosse rentrait de la famille Xie à l'académie quand un intendant d'âge mûr apparut déjà à l'entrée de la petite cour.
Chen Chao descendit du véhicule et posa son regard sur l'homme qui se tenait devant le portail. Une émotion complexe traversa ses yeux, d'autant plus vive qu'il remarqua plusieurs grandes caisses derrière l'intendant.
L'intendant s'avança avec empressement. « Commandant Chen, ceci est un modeste cadeau de la famille Xie à votre intention. Puissiez-vous briller lors de la prochaine Convention des Myriades de Saules et couvrir de gloire nos Grands Liang. »
Son sourire était léger, mais d'une franchise qui ne trompait pas. Surtout, il semblait ignorer tout ce qui s'était passé chez les Xie.
Chen Chao joignit les mains et demanda d'un ton plutôt sérieux : « Puis-je savoir quel membre de la famille Xie a envoyé ce présent ? »
La famille Xie était vaste, les voix nombreuses, les attitudes forcément diverses.
L'intendant sourit et répondit : « C'est du Troisième Maître. En termes de rang, c'est en fait le troisième oncle de Mademoiselle. »
Chen Chao ne connaissait pas les détails de la famille Xie, et l'autre ne parut pas tenir à l'éclairer davantage. Quoi qu'il en soit, cette explication suffisait.
Chen Chao hocha la tête et ne refusa pas le cadeau. Il fit même comme s'il avait déjà oublié l'incident désagréable survenu chez les Xie. Il se contenta de sourire. « Alors je remercie Troisième Oncle pour sa générosité. »
Cette appellation était pour le moins subtile.
L'intendant resta un instant coi. Lui non plus n'avait pas prévu que Chen Chao emploierait ce titre pour désigner le Troisième Maître. Mais, issu lui-même d'une grande famille, il reprit vite contenance. Après avoir salué à son tour, il quitta les lieux.
Ce ne fut qu'à cet instant que Xie Nandu sortit du carrosse.
« Tu as de bons rapports avec ce Troisième Oncle ? »
Chen Chao demanda distraitement, tout en inspectant les cadeaux.
Xie Nandu secoua la tête. « Il n'a guère d'influence dans la famille Xie. Si le chef de famille tranche les grandes affaires, les nombreux commerces sont gérés par différents bureaux. Lui ne contrôle que quelques rues au sud de la ville ; il est dispensable au sein des Xie. »
Chen Chao sourit. « Ton Troisième Oncle, dans ce cas, mise gros. »
Entendant « Troisième Oncle » ressortir une fois de plus de la bouche de Chen Chao, Xie Nandu fronça les sourcils.
Celui-ci continua : « D'ailleurs, je suis curieux moi aussi. Resteras-tu à l'académie ou iras-tu chez les Xie ? »
L'académie et la famille Xie n'avaient rien de commun. Pourtant, où qu'elle aille, elle devra se battre.
Devenir doyenne de l'académie, c'est rivaliser avec les autres disciples du doyen. Devenir chef de la famille Xie, c'est lutter contre les autres descendants du clan.
Une fille comme Xie Nandu, à moins d'un imprévu, ne disparaîtrait pas dans la poussière de l'histoire.
« Ni l'un ni l'autre ne m'intéresse, mais il y aura des choix à faire. »
Ce que voulait Xie Nandu n'avait jamais été la famille Xie ni l'académie. Elle voulait une expédition au nord, marcher vers le nord avec les soldats de la dynastie des Grands Liang, reconquérir les terres qui appartenaient autrefois à la race humaine. Le Nord désolé, qui s'étendait sur des dizaines de milliers de li, avait été un territoire humain.
Pour cet objectif, l'académie comme la famille Xie représentaient un appui considérable.
Chen Chao connaissait son rêve et dit : « Si c'est le cas, tu dois t'efforcer sur les deux fronts. Pourtant, même si tu les obtiens tous les deux, je ne pense pas que tu puisses y parvenir seule. Après tout, la tâche est d'une difficulté incroyable. Même s'il y a un début, qui peut prédire la fin ? »
Une expédition humaine vers le nord était une entreprise colossale. Bien que la dynastie des Grands Liang soit encore florissante, la mener à bien exigerait probablement le concours des cultivateurs étrangers. Même avec une stabilité interne et l'harmonie au sein des Grands Liang, il serait très difficile à l'humanité de réussir, car la race démoniaque est trop puissante.
Xie Nandu connaissait parfaitement les obstacles, mais elle se contenta de sourire : « Là où il y a une volonté, il y a un chemin. »
Sur ces mots, elle tourna les talons et entra dans la cour, d'une allure résolument dégagée.
Chen Chao l'appela depuis l'arrière : « Avec tout ça, tu ne m'aides pas à porter ?! »
……
……
Les jours suivants s'écoulèrent comme à l'accoutumée. L'incident au bord du lac s'était répandu, et les cultivateurs étrangers venus à la Capitale Divine manifestaient à nouveau leur mécontentement envers Chen Chao. De nombreux jeunes cultivateurs étaient intrigués par l'idée de l'humilier lors de la prochaine Convention des Myriades de Saules. Dans la dynastie des Grands Liang, bien des gens attendaient avec impatience de le voir faire figure de sot. Ce jeune homme venu d'un lieu aussi reculé que le comté de Tianqing avait tué des cultivateurs sans autorisation dès le début. Il n'était pas mort, et avait ensuite provoqué tant de remous, attirant l'attention d'innombrables personnes. On murmurait même qu'il avait été convoqué par l'Impératrice.
Avec tant d'événements, la jalousie et autres sentiments du même acabit imprégnaient naturellement l'atmosphère.
Les émotions des jeunes gens avaient souvent peu à voir avec la grande marche du monde. Elles pouvaient dévier de la norme à cet âge, sans pour autant préfigurer leur conduite future.
La jeunesse réclame de l'indulgence, mais doit aussi assumer les conséquences de ses actes.
Cela allait de soi pour des jeunes, et restait dans l'ordre des choses.
Durant cette période, Chen Chao ne chômait pas non plus. Tandis que Xie Nandu poursuivait sa lecture quotidienne près de la fenêtre, il augmenta la fréquence de sa trempe corporelle. Du coup, il se montrait rarement à l'académie, passant son temps dans la petite cour près du bureau de la Garde gauche. L'endroit était d'ordinaire paisible et retiré, mais depuis sa visite chez les Xie, les visiteurs s'y succédaient.
De nombreuses grandes familles de la Capitale Divine souhaitaient nouer de bons rapports avec lui.
Song Lian ne pouvait pas se poster devant la cour à chaque fois pour protéger Chen Chao. Mais quand il n'était pas disponible, il prenait soin de faire garder Chen Chao par un expert. Bien entendu, il confiait à Weng Quan la tâche de refuser l'accès aux invités.
Weng Quan était un bavard invétéré, et Chen Chao n'appréciait guère ce gaillard en temps normal. Pourtant, sa logorrhée se révélait un atout rare en l'occurrence. Les invités des diverses grandes familles de la Capitale Divine étaient tous des personnalités qu'on ne pouvait pas brusquer. Mais ils voulaient rencontrer Chen Chao, ce qui le mettait dans une position délicate. Assister à leurs banquets aurait été encore plus dangereux pour lui.
C'est là que le rôle de Weng Quan prenait tout son sens. Il ne les éconduisait pas brutalement ; il les engageait de longues conversations sur le seuil. Il avait beaucoup à dire, et la plupart n'avait ni queue ni tête. Il pouvait causer de tout et de rien, et peu de gens tenaient plus d'une heure avant de prendre congé d'eux-mêmes.
C'était exactement ce que Chen Chao voulait voir, mais Weng Quan, lui, le trouvait plutôt frustrant.
Assis devant la cour, Weng Quan contemplait la pile de cadeaux à côté de lui avec un certain ennui. Il songea qu'il aurait été plus distrayant d'être au bureau de la Garde gauche, où au moins des collègues l'auraient écouté radoter. Il ignorait qu'on l'avait affecté à la garde du portail de Chen Chao sur décision unanime de tout le bureau de la Garde gauche. Personne ne voulait subir ses bavardages insensés sur tout ce qui existe sous le ciel.
S'ils n'avaient pas été collègues, Weng Quan aurait probablement été rossé depuis longtemps.
Le bruit de sabres résonna.
Weng Quan, qui s'ennuyait un peu, leva la tête et découvrit que le carrosse qui approchait appartenait à l'académie. Son moral remonta, pensant que la fameuse jeune fille de la famille Xie était arrivée. Son regard se teinta d'émerveillement et d'envie. Selon les rumeurs, cette fille de génie restait cloîtrée à l'académie sans jamais en sortir. Dans toute la Capitale Divine, il n'y avait probablement que ce garçon capable de la faire quitter sa demeure et venir le chercher de son propre chef.
Avec ces pensées en tête, Weng Quan éprouva encore plus d'admiration et songea qu'il échangerait quelques mots avec le commandant en second Chen quand celui-ci sortirait.
Bientôt, une jeune fille sauta du carrosse, le visage rayonnant de joie, d'une gaieté communicative.
Weng Quan resta coi. La jeune fille devant lui ne ressemblait pas à la rumeur venue de la famille Xie. Les rumeurs pouvaient-elles être fausses ?
Bien qu'il eût cette idée, en la voyant s'apprêter à foncer dans la cour sans la moindre hésitation, Weng Quan s'approcha vivement et tendit la main pour la stopper. « Mademoiselle Xie, le commandant en second Chen est en retraite fermée. Je crains qu'il ne puisse vous recevoir. »
À ces mots, la jeune fille fut surprise. Elle regarda Weng Quan avec perplexité. Au bout d'un moment, elle dit d'un ton mécontent : « Tu ne me reconnais pas ? »
Cette personne était naturellement Zhu Xia. Le jour de son arrivée à la Capitale Divine, la Garde gauche avait assuré son escorte, et Weng Quan en faisait naturellement partie. Mais il n'avait jamais vu le visage de Zhu Xia du début à la fin, comment aurait-il pu la reconnaître ? En l'entendant parler, il réalisa son erreur et s'excusa vivement. Dans le même temps, il ne put s'empêcher de s'émerveiller en son for intérieur de la chance de Chen Chao avec les femmes. Il logeait dans la cour de cette jeune fille de l'académie, mais attirait aussi l'intérêt d'autres femmes.
Vraiment un modèle pour nous tous.
Tandis que Weng Quan était perdu dans ses pensées, son épaule fut soudain tapotée. Chen Chao était apparu derrière lui on ne sait quand. Voyant son air absent, il fronça les sourcils et demanda : « À quoi penses-tu ? »
Quoi qu'il en soit, il sentit vaguement que ce type devant lui rumine des pensées aléatoires.
Avant que Weng Quan ne puisse répondre, Zhu Xia s'exclama avec entrain : « Chen Chao, dépêche-toi, allons-y ! Les dattes au miel de la boutique de la rue du Sud sont presque épuisées. Si on n'arrive pas à en acheter aujourd'hui, je pleurerai. »
Bien que le paysage de la Capitale Divine ne soit pas aussi beau que le Mont Xi, Zhu Xia était extrêmement satisfaite de la nourriture depuis son arrivée. On y trouvait des choses introuvables au Mont Xi. Les cultivateurs se concentraient sur leur culture et n'avaient que peu de besoins matériels. Depuis qu'elle était venue à la Capitale Divine il y a quelques jours, Zhu Xia avait goûté à maints mets délicieux. Elle avait essayé les dattes au miel de la boutique de la rue du Sud il y a quelques jours et les avait beaucoup aimées. Mais elle n'avait pas pu y retourner ces derniers jours. Aujourd'hui, elle s'était décidée à sortir tôt, d'où son empressement. Pourtant, vu l'état actuel de Zhu Xia, on ne savait pas si les cultivateurs dédaignaient les choses extérieures parce qu'il n'y avait simplement rien de bon à manger ou pour une autre raison.
Chen Chao regarda Zhu Xia devant lui et fronça légèrement les sourcils. Il songea qu'il avait précédemment accepté de l'accompagner, mais maintenant, j'ai clairement fermé mes portes et refusé les visiteurs. Comment peux-tu faire comme si tu ne comprenais pas ?
Cependant, puisqu'elle était venue le voir, Chen Chao ne refusa pas. Il sourit simplement à Weng Quan et dit : « Va informer le commandant Song que je sors me promener avec la sainte Zhu Xia du Palais des Myriades de Cieux. »
Il posa son regard sur Weng Quan, le sens dans ses yeux étant très clair.
Weng Quan soupira : « Donc c'est la sainte que le commandant en second Chen a emportée ce jour-là. »
En entendant cela, le visage de Zhu Xia rougit légèrement. Le jour où il l'avait emportée, bien des choses s'étaient passées.
On ne pouvait pas l'expliquer clairement en quelques mots.
Chen Chao se sentit quelque peu démuni et dit sérieusement à Weng Quan : « Dépêche-toi d'y aller. »