La foule de cultivateurs qui se dirigeait vers le Nord devenait, en bien des cas, une scène à la fois rare et familière en ce temps-ci.
Mais tandis que d’innombrables cultiviers convergentaient vers la Frontière du Nord, un jeune homme aux vêtements noirs, visiblement marqué par les routes, pressait le pas en direction du mont Xi. Encore à plus de deux cents li de là, il pénétra dans un bourg comtal, fit halte devant une maison de prêt non loin des portes de la cité, et, sans la moindre hésitation, y entra.
Le commis de l’établissement était un jeune homme au visage quelque peu délicat. En apercevant celui qui venait d’entrer, il demanda, intrigué : « Qu’a donc notre client désiré mettre en gage ? »
Il tendit le bras et saisit un jeton de taille accroché à sa ceinture, qu’il posa sur le comptoir.
À peine eut-il jeté un coup d’œil que son visage se ferma aussitôt. Il leva lentement les yeux, incrédule, vers le jeune homme debout devant lui, mais se reprit rapidement et murmura doucement : « Notre client voudra bien attendre un instant. »
Il fit demi-tour et gagna la pièce intérieure. Peu après, un homme d’âge mûl en sortit. D’un signe de tête, il ordonna sans un mot, et quelqu’un ferma les portes de la maison de prêt avant d’y accrocher une pancarte indiquant que l’établissement était fermé.
Ce n’est qu’une fois les portes closes que l’homme d’âge mûl s’inclina respectueusement. « Votre modeste serviteur salue le Seigneur Commandant des Prévôts. »
tendit la main, reprit le jeton du Pavillon des Cent Courants pour le remettre à sa ceinture, et alla droit au but. « Racontez-moi tout ce qui s’est passé récemment au mont Xi. »
Lorsque la dynastie des Grands Liang avait fondé le Pavillon des Cent Courants, son objectif premier était de contrer les cultivateurs étrangers envoyant des agents s’infiltrer dans l’empire, afin de discerner discrètement les menaces internes. Mais avec le temps, le Pavillon des Cent Courants avait fini par dépasser ce simple rôle d’enquête ; il dépêchait également nombre de ses hommes au sein des grandes sectes, pour suivre en temps réel leurs mouvements et éviter toute surprise.
Or, plusieurs sectes, pour diverses raisons, échappaient à cette politique d’infiltration. Parmi elles figurait le Palais des Myriades de Cieux.
Même si le Pavillon des Cent Courants ne s’était jamais infiltré au Palais des Myriades de Cieux, il y avait néanmoins disposé des surveillants autour du mont Xi pour assurer une observation quotidienne.
Entendant la question de , et comprenant que le Seigneur Commandant des Prévôts s’était déplacé en personne, l’homme d’âge mûl sut que l’affaire n’était pas aussi simple qu’elle n’y paraissait. Il répondit promptement : « Rien de majeur ne s’est produit au mont Xi ces derniers jours. Tout d’abord, un jour donné, il sembla comme si la vie entière de la montagne revivait. En un instant, la végétation devint d’une luxuriance extrême. Mais ces cultivateurs étrangers maîtrisent des arts daoïstes si profonds que cet événement ne parut pas particulièrement anormal, ce qui explique qu’il ne soit pas remonté. »
hocha la tête et dit : « Parlez-moi de Zhu Xia. »
L’homme d’âge mûl fut surpris, mais ne posa aucune question, et s’empressa de répondre : « Cette Sainte du Palais des Myriades de Cieux était descendue la dernière fois au bourg au pied de la montagne il y a six mois. Il y a une boutique de fruits confits qu’elle affectionne. D’après son rythme habituel, elle faisait des apparitions tous les quelques jours, mais depuis que Votre Excellence a gravi le mont Xi une seule fois, cela s’est espacé à une fois tous les un ou deux mois… »
Tandis qu’il parlait, l’homme d’âge mûl laissa son regard glisser vers . Il ignorait les détails précis, mais vu son métier, il pouvait vaguement deviner certaines choses.
« Plus tard, lorsque cette Sainte redescendit à nouveau de la montagne, elle portait souvent un air abattu… »
Pensait-il que cela résultait d’un chagrin d’amour ?
Mais ne s’intéressait nullement à cette piste et demanda plutôt : « Après ce jour inhabituel, Zhu Xia redescendit-elle de la montagne ? »
L’homme d’âge mûl fronça les sourcils, réfléchit longuement, puis secoua la tête. « Non. »
En tant que responsable local du Pavillon des Cent Courants, non seulement lui, mais tous les chefs partageaient la même aptitude : retenir absolument tout ce qui s’était produit sur une période donnée. Une nécessité pour pouvoir répondre fluidement lorsqu’ils étaient interrogés par leurs supérieurs.
Bien sûr, ces événements étaient également consacrés par écrit.
enchaîna : « Autre chose vous est-il arrivée récemment au mont Xi ? Par exemple, quelqu’un a-t-il fui précipitamment ? Et quand un fugitif s’est échappé, y a-t-il eu des poursuites ? »
L’homme d’âge mûl marqua une pause, puis répondit soudainement : « Oui. Il y a quelques jours, deux traînées de lumière arc-en-ciel ont parcouru le ciel en filant droit vers l’horizon. Mais durant la nuit, nos hommes ont vu un daoïste marcher au pas d’une caravane de marchands en direction de la Capitale Divine. »
plissa légèrement les yeux, hocha la tête, et ne posa plus aucune interrogation.
Lorsqu’il se trouvait encore dans la Capitale Divine, dès l’instant où ce daoïste ouvrit la bouche, sentit que l’affaire était urgente et ne souffrait aucun délai, c’est pourquoi il repartit immédiatement. Mais en réalité, pendant son voyage, avait remis les choses en question et regrettait son imprudence ; il aurait dû clarifier la situation avant d’agir. Il ne fallait pas foncer tête baissée, sinon il ne se serait pas arrêté ici.
Pourtant, à y réfléchir calmement, cette impulsion initiale provenait probablement du fait que la personne concernée était Zhu Xia.
Même si avait déjà formellement refusé Zhu Xia, ses sentiments à son égard restaient complexes. Bien des fois, il l’avait considérée comme une véritable petite sœur, ce qui expliquait sa brève agitation.
« Quelle méthode y a-t-il pour qu’un fonctionnaire comme moi puisse pénétrer au mont Xi sans être détecté ? »
fixa l’homme d’âge mûl qui était en face de lui. Son expression était posée, mais ses paroles provoquèrent une vibration chez l’interlocuteur.
Travailler ici depuis plusieurs années sans aucune perspective d’avancement s’expliquait simplement par l’absence de faits d’armes majeurs. Or, jusque-là, rien n’y obligeait, le Palais des Myriades de Cieux maintenant toujours de bonnes relations avec les Grands Liang. Mais cette fois, la donne changeait. S’ils parvenaient à satisfaire la demande du Seigneur Commandant des Prévôts, ils pourraient ajouter un mérite à leur dossier, et une promotion ne tarderait pas.
Ainsi, après avoir longuement réfléchi, l’homme d’âge mûl proposa prudemment : « Les daoïstes du mont Xi pratiquent le Dao de la Grande Paix, raison pour laquelle ils se sont montrés très laxistes ces dernières années. Même si les repas végétariens sont confectionnés de leurs propres mains, les légumes arrivent bel et bien des villages situés sous la montagne. »
……
……
Le mont Xi restait enveloppé de brouillard toute l’année, surtout le matin lorsque les épaisseurs de brume étaient les plus denses. Les gens ordinaires n’y voyaient souvent qu’à quelques pas devant eux, ce qui poussait les porteurs de légumes à avancer prudemment.
Le porteur de tête se nommait Zhang Chuan. Depuis dix ans, il assurait l’acheminement des denrées jusqu’au mont Xi. Ces dix années s’étaient écoulées dans la prudence, sans aucune erreur à son actif, mais aujourd’hui, alors qu’il chargeait ses hottes pour gravir la pente, une impression de malaise l’envahissait.
Le jeune homme coiffé d’un chapeau de bambou qui marchait derrière lui rappela à voix basse : « Régulez votre respiration. Conservez exactement le même rythme. Ne commettez aucune faute, sinon la situation deviendra vite embarrassante. »
Zhang Chuan avait envie de pleurer, mais ses yeux restaient secs. Ignorant totalement l’intention de cet individu qui tentait de s’infiltrer au mont Xi, il pressentait un immense danger. Pourtant, celui qui l’avoir convaincu d’accepter cette mission n’était pas du genre à se laisser défier.
« Ne vous en faites pas. Si vraiment vous perdez cet emploi, j’en trouverai un meilleur pour vous. »
Le jeune homme au chapeau de bambou affichait un calme absolu.
Il ne s’agissait là que d’une phrase simple, qui ne constituait même pas une véritable promesse, mais pour une raison inconnue, le cœur de Zhang Chuan apaisa instantanément.
On disait qu’importe les mots prononcés par l’homme en face, du moment qu’ils étaient dits, ils finissaient toujours par se réaliser.