Depuis que le rapport militaire venu du nord s'était répandu, partout sous le ciel des Grands Liang, pour une raison inconnue, tout le monde était cette fois-ci dans une grande effervescence.
Sans parler de l'enthousiasme du commun des mortels, nombreux étaient aussi les cultivateurs qui fêtaient l'événement, invitant amis et connaissances à boire du vin et à manger de la viande, comme si c'était leur propre secte qui avait remporté la victoire.
En réalité, une telle scène aurait été presque impossible il y a quelques années. La manière dont l'Armée de la Frontière du Nord contenait les ennemis venus de l'extérieur au nord leur paraissait être une évidence naturelle. Espérer qu'ils en tirent quelque fierté relevait de la chimère.
Mais au cours des dernières années, avec le traversée du Nord Désolé par l'Empereur des Grands Liang, puis les massacres menés de toutes parts par , ces événements s'étaient accumulés l'un après l'autre, semblables à une pluie printanière silencieuse qui s'infiltrait lentement au cœur de chacun.
Autrefois, les cultivateurs des terres étrangères pouvaient encore garder leurs distances face à la position du Temple Daoïste de l'Infatuation et n'osaient pas faire part de leurs avis ; mais désormais, ce grand sage daoïste Yun du Temple Daoïste de l'Infatuation avait presque déclaré haut et fort qu'il soutiendrait les Grands Liang. De fait, les cultivateurs des terres étrangères ne nourrissaient plus aucune réserve.
Bien sûr, fêter la victoire était une chose, mais au même moment, une autre nouvelle se propagea. L'armée d'avant-garde démoniaque avait bien été repoussée, mais ses forces principales recommençaient à se rassembler, manifestement prêtes à lancer une nouvelle offensive vers le sud, cette fois-ci en utilisant la puissance totale de la race. Dès qu'elle fut connue, nombre de cultivateurs brisèrent leur coupe et prirent immédiatement la route du nord, créant un bel élan.
On disait qu'à la frontière de la préfecture de Xinliu, plus de vingt groupes de cultivateurs avaient fini par fusionner, formant au final une cohorte de plusieurs centaines de personnes prenant la direction du nord. Un mouvement spontané vers le nord eût été impensable par le passé, mais maintenant, son apparition ne choquait plus personne.
Et c'est justement à la frontière de la préfecture de Xinliu, lorsque cette centaine de combattants passa devant une petite ville de commanderie, qu'un vieillard grand et mince, debout au pied des portes, joignit les paumes et demanda : « Vous vous rendez tous à la Frontière du Nord pour décimer les démons ? »
Parmi eux, celui qui avait été désigné comme meneur était lui aussi un vieillard aux cheveux blancs et à la barbe grisonnante. Il s'agissait d'un cultivateur itinérant du sud, nommé Daoïste aux Trois Saules. Son royaume n'était pas spécialement élevé, resté au Grand Au-Delà, mais il avait parcouru montagnes et forêts pendant des années, décimant les démons en pleine brousse. Une fois intégré au groupe parti vers le nord, il avait rapidement été élu à leur tête. Entendant la question du vieux grand, Daoïste aux Trois Saules joignit également les paumes et répondit : « C'est exact. Puis-je savoir quel est votre nom, compagnon de la Voie ? »
Le vieillard éclata de rire. « Les noms sont sans importance. Puisque vous allez tuer des démons, restez donc partager une coupe avec moi. Après avoir bu, ce vieux serviteur prendra lui aussi la direction du nord. J'ai vécu toute une existence, et si je ne fais rien, je finirai peut-être bien par crever sur mon lit de mort. Mieux vaut partir dans un éclat de gloire. Dans le futur, quand mes descendants raconteront mes exploits, ce vieux serviteur aura du moins une belle réputation. »
Daoïste aux Trois Saules rit de bon cœur. Sans aucune prétention, il conduisit la centaine de personnes qui le suivaient directement vers les auberges de la cité.
Ce jour-là, les grandes auberges de cette ville de commanderie étaient comblées par ces cultivateurs partis spontanément vers le nord.
Alors que le groupe s'apprêtait à repartir, un homme grand et imposant, debout au pied des portes, joignit les paumes et sourit : « Je suis Chen Wannian, commandant de la Garde gauche des Grands Liang. Je suis là pour vous accompagner. »
Daoïste aux Trois Saules fut surpris et demanda avec curiosité : « Votre Excellence, seriez-vous ce maitre Chen de la Montagne de l'Esprit du Vent ? »
Avant de quitter la Montagne de l'Esprit du Vent, Chen Wannian avait déjà acquis le titre de premier artiste martial des terres étrangères. Même s'il servait désormais les Grands Liang, les gens continuaient de rappeler par habitude son passage là-bas.
Chen Wannian hocha la tête et sourit. « C'est bien cet officier. »
« Sachant que tous ici présente prennent la direction du nord pour tuer des démons, cet officier a déjà alerté en urgence la Frontière du Nord. Lorsque vous franchirez les passages, vous serez susceptibles de subir des vérifications. Veuillez ne pas vous offenser. La Grande Muraille de la Frontière du Nord constitue le fondement de l'État des Grands Liang, la vigilance est de mise. Mais pour votre geste héroïque, cet officier vous remercie tous au nom de la cour impériale ! »
Chen Wannian serra les poings profondément.
Daoïste aux Trois Saules lui rendit sa marque de respect, et tous ceux qui l'accompagnaient firent de même.
Pourtant, peu après, quelqu'un dans la foule intervint brusquement et demanda : « Commandeur Chen, dois-je demander si les paroles tenues par le Seigneur Commandant des Prévôts à la Montagne-invitant-la-Lune tiennent toujours : en cas de brèche de la Grande Muraille de la Frontière du Nord, il serait le premier à mourir pour le pays ? »
À l'instant où cette phrase fut prononcée, on ne sait combien de regards se tournèrent alors vers l'ancien premier artiste martial des terres étrangères, devenu aujourd'hui commandant de la Garde gauche des Grands Liang.
Chen Wannian répondit calmement : « Bien entendu, elles tiennent. »
« La parole du Seigneur Commandant des Prévôts a le poids des neuf trépieds, rien de ce qu'il a dit n'a jamais été vain. Mais puisque vous m'y amenez tous, moi, Chen Wannian, peux également dire ceci à présent : si un jour la Grande Muraille de la Frontière du Nord est pulvérisée et que la race démoniaque marche vers le sud en masse, moi, Chen Wannian, affronterai le nord et périrai. »
D'un ton posé, Chen Wannian précisa : « Nous, artistes martiaux, ne nous accrochons pas à une existence dans la honte ! »
À ces mots, le groupe de cultivateurs s'inclina à nouveau, témoignant leur respect à cet artiste martial.
Chen Wannian s'écarta, observa la foule quitter la cité, resta longuement à fixer le vide, avant de se retourner vers le sud et de reprendre la route de la Capitale Divine.
Toutefois, Chen Wannian venait à peine de parcourir une quarantaine de li lorsqu'il croisa, sur la route, une personne inattendue.
Un jeune grand sage daoïste vêtu d'une robe taoïste rouge sombre se tenait au bord de la chaussée.
Chen Wannian stoppa son avancée et salua : « Salutations, Maître du Temple Yun. »
Yun Jianyue détailla Chen Wannian et attaqua droit au but : « La seconde bataille à la Frontière du Nord est-elle déjà imminente ? »
Chen Wannian demanda avec curiosité : « Maître du Temple Yun compte-t-il aussi se rendre à la Frontière du Nord ? »
Yun Jianyue acquiesça. « Je sors juste de la Capitale Divine. est en retraite close et n'en sort pas. Je n'ai pas pu le voir, j'ai donc pensé filer directement à la Frontière du Nord pour jeter un œil. »
Chen Wannian garda le silence. Le Seigneur Commandant des Prévôts n'était pas en retraite close depuis longtemps, mais tout le monde savait pourquoi.
« Sage, de peur que ce ne soit inutile que vous vous déplaciez personnellement en cette heure ? »
Chen Wannian sentit un mal de tête pointer. Si Yun Jianyue se faisait voir à la Frontière du Nord à ce stade, cela servirait assurément les terres étrangères, mais n'était-ce pas un peu prématuré ?
Yun Jianyue répondit d'une voix calme : « Juste pour clarifier une position. Avec nous trois, Yun Jianyue compris, nous devrions pouvoir stimuler quelques hommes. »
Chen Wannian arborant un visage rempli de reconnaissance, s'apprêtait à ouvrir la bouche lorsque, soudain, une traînée lumineuse fendit le ciel. Yun Jianyue leva la main pour l'intercepter et se retrouva tenir une lamelle de jade entre ses paumes.
Après avoir consulté brièvement le message intérieur, Yun Jianyue fronça légèrement les sourcils, puis son visage prit une teinte quelque peu déplaisante.
« Le déplacement vers la Frontière du Nord sera différé. Ce pauvre daoïste a d'autres affaires à régler. Commandant Chen, si vous croisez le Seigneur Commandant des Prévôts, veuillez lui transmettre un mot – dites-lui que ce pauvre daoïste cherche à le rencontrer. »
Dès qu'il eut terminé, Yun Jianyue fit volte-face et se métamorphosa en une traînée arc-en-ciel qui s'élança vers l'horizon, filant droit au sud. Vu la vitesse, son silhouette disparut presque instantanément.
Ce jeune grand sage daoïste, ayant franchi tôt la Fin du Néant, ne semblait nullement avoir cessé d'avancer dans sa cultivation.
Chen Wannian demeura planté là, le regard perdu, le front plissé.
Quelle affaire faisait agir ce jeune maître du Temple Daoïste de l'Infatuation avec une telle hâte ?