Le rapport militaire de la Frontière du Nord fut dépêché à la Capitale Divine avec la plus grande urgence. Pour une raison inconnue, ils n'optèrent pas cette fois pour la transmission par oiseau de bois du ministère des Travaux, mais préférèrent la méthode de relais héritée des premières années de la dynastie des Grands Liang.
Les soldats courriers chevauchaient sans relâche, franchissant les postes de relais, changeant de montures sans changer d'équipes, filant vers la Capitale Divine d'étape en étape. La méthode était loin d'être efficiente au départ, mais heureusement, si le ministère des Travaux cultivait depuis longtemps la transmission par oiseau de bois, les routes de relais de la dynastie des Grands Liang n'en avaient pas moins été entretenues en réserve. Conservées comme plan de secours, elles permirent au fin message de la Frontière du Nord d'atteindre enfin la Capitale Divine.
Le messager remit le pli au ministère de la Guerre. En dépit de connaître déjà son contenu, le ministre s'empressa sans délai de le faire transmettre à la Cité impériale.
À peine demi-journée plus tard, toute la Capitale Divine, rues et ruelles confondues, avait appris la nouvelle.
L'armée de la Frontière du Nord avait remporté une victoire éclatante, écrasé les deux cent mille hommes de la race démoniaque et tranché la tête de leur commandant en chef, Liu Xiang.
Cette victoire massive méritait de figurer parmi les trois meilleures des plus de deux siècles d'histoire de la dynastie des Grands Liang. Ce qui était particulièrement intéressant, c'est que le commandant en chef de cette victoire n'était autre que la jeune fille de l'académie, , et que le précédent triomphe classable lui aussi parmi les trois premiers avait lui aussi été mené par ses soins.
Autrement dit, en deux cents ans de Grands Liang, des généraux célèbres avaient surgi en grand nombre, mais la plupart, face à la race démoniaque, peinaient à maintenir une posture strictement défensive. Une femme comme elle, ayant déjà remporté en quelques années seulement deux batailles assez marquantes pour assurer sa place au sein des armées, n'avait jamais existé auparavant.
Dans le Cabinet impérial, le prince héritier feuilleta le rapport de bataille en main, le visage illuminé de joie. À son chevet ne se tenait pas le jeune eunuque Li Shou, dont la stature montait également en flèche, mais la maîtresse actuelle de la Cour intérieure, la princesse héritière du Palais Oriental, Wu Xinyue.
« Votre Altesse, il n’y a personne ici. Si vous voulez rire, faites-le. » Wu Xinyue broya l’encre, contempla le jeune homme devant elle qui avait repris un peu de taille, et lança sur un ton doux.
« Cela présente un léger souci. » Entendant ces mots, le prince héritier avait laissé échapper un sourire qu'il retint aussitôt en ramenant les coins des lèvres vers le bas. Il se retourna vers Wu Xinyue, l'inquiétude peignant légèrement son visage.
« Votre Altesse ignore donc comment la récompenser ? » Wu Xinyue saisit l'idée du premier coup et sourit.
« Oui. Deux victoires majeures, deux prouesses militaires inédites pour les Grands Liang. À la seule vue de ces mérites, l'immédiate promotion de au rang de Grand Général de la Frontière du Nord ne serait pas outrancière. Mais avec son âge, persuadera-t-elle le troupeau ? » Le prince héritier soupira.
« Tel est votre seul souci ? Vous ne craignez pas que ses exploits éblouissent le souverain, rendant son caractère ingérable demain ? » Wu Xinyue demanda.
« Nous sommes tous de la même famille. Je devrai bien l'appeler ma belle-sœur un jour. Et toute femme qu'un frère aîné approuve ne peut être quelque peste machiavélique. Qu'elle accumule les gloires ou la puissance, tout ira bien... S'il suffisait que Mon Frère passe pour en discuter. D'un seul mot, je n'aurais plus ce souci. » Le prince héritier secoua la tête et sourit à nouveau.
« Le Seigneur Commandant des Prévôts s'est enfermé dans une retraite longue et n'en est toujours pas sorti. Il semble que cela tarde pour l'instant. » À ces mots, le prince héritier jeta un regard interrogateur à Wu Xinyue. Elle secoua lentement la tête.
« Et si nous sollicitions plutôt l'avis du Grand Général Ning ? » Une idée submergea soudain le prince héritier.
« Votre Altesse aurait-elle oublié le rapport soumis plus tôt par le Grand Général Ning ? Il nourrit exactement ces intentions. Si vous lui demandez, il suivra certainement votre demande. Or il est manifestement malaisé de muter un commandant en ces temps-ci. Le document indique aussi qu'après cette victoire, la race démoniaque mobilisera inévitablement de nouvelles troupes. En un moment aussi critique, le danger est maximal. Votre Altesse doit absolument éviter l'impulsion. » Wu Xinyue répondit, désolée.
« C'est exact. Mais les mérites doivent être rétribués. Sans quoi, on refroidira le sang des soldats. » Le prince héritier hocha la tête.
Wu Xinyue resta muette. Elle se contenta de contempler le prince héritier de son sourire familier. Ces jours-ci, elle prenait ses marques en tant que véritable princesse héritière, y gagnant une certaine expérience. La règle essentielle était claire : dans les affaires d'État et de guerre, elle pouvait prendre part aux délibérations et soumettre son avis, mais face à la décision finale, elle devait garder le silence et laisser l'homme en face trancher seul.
« Assignons-lui d'abord un poste de général adjoint au sein du bureau du général. Le commandement demeurera sous l'autorité du Grand Général Ning. La Frontière du Nord reste un territoire qu'ils maîtrisent mieux ; nous n'avons pas lieu de nous mêler de leurs dossiers à l'aveuglette. » Le prince héritier croisa brièvement le regard de Wu Xinyue, comprit qu'elle ne dirait rien de plus, réfléchit un instant puis annonça en souriant.
Les affaires du monde fonctionnaient précisément ainsi. Elles pouvaient s'avérer complexes, car les étrangers prenaient systématiquement goût à interférer dans le travail des initiés. Mais elles pouvaient aussi rester simples : il suffisait que les profanes gardassent le silence et lassassent les choses à ceux qui comprenaient.
« Votre Altesse fait preuve d'une grande sagesse. » Wu Xinyue esquissa un léger sourire et déclara sincèrement.
…
…
Lorsque la populace apprit la nouvelle du rapport militaire, elle tendit des lanternes et propagea l'info de proche en proche. Ce n'était point une période de fête, et pourtant, à cet instant précis, chaque foyer de la Capitale Divine arborait de grandes lanternes rouges.
He Liang s'était procuré deux de ces lanternes et les avait accrochées devant le bâtiment de bambou. Une fois fixées, il les détailla attentivement pendant un bon moment, acquiesçant à plusieurs reprises en estimant qu'elles étaient fort joyeuses.
Puis, après son inspection, He Liang reprit vite la pratique de ses formes de poings face au bâtiment de bambou. Chaque parole de son maître valait de l'or et du jade, telle cette maxime selon laquelle cultiver revenait à lutter contre le courant : nul progrès signifiait rétrogradation immédiate.
Aucun relâchement ne devait être toléré.
Persister un jour ou deux n'était pas en soi une vertu, mais soutenir l'effort dix ou vingt ans ferait sûrement mûrir même l'esprit le plus terne.
Tandis qu'il exécutait ses cadres, He Liang repensait à ces propos, le regard droit.
Bientôt, achevant une série de mouvements, He Liang ruisselait de sueur. Il s'apprêtait à entamer la suivante quand deux silhouettes surgirent non loin. L'une appartenait à un artiste martial d'âge mûr : aucun autre que , actuel commandant de la Capitale Divine.
Quant à l'autre, il était totalement inconnu. Son visage était blême et sa démarche lourde ; on devinait au premier coup d'œil qu'il portait de graves blessures.
« Commandant Song ? »
« Petit He, ton maître n'est-il toujours pas sorti de retraite ? » He Liang n'avait pas fini de prononcer ces mots que coupa net.
« Que se passe-t-il ? » He Liang secoua la tête, troublé.
s'abstint de répondre. Il se contenta de regarder l'homme à côté avec une expression grave.
L'individu fléchit brusquement les genoux. Au moment où il ouvrait la bouche pour parler fort, lui posa une main ferme sur l'épaule et secoua la tête.
Personne ne savait à quel stade se trouvait dans sa retraite au sein du bâtiment de bambou. En cas de faux mouvement venant le déranger, nul ne pouvait prédire les conséquences.
« Seigneur Commandant des Prévôts, je suis un disciple du Palais des Myriades de Cieux. Chargé par l'Ancien Li Yu du Bureau de la Discipline, je me suis rendu jusqu'à la Capitale Divine pour vous transmettre un message. La Sainte de notre palais, Zhu Xia, traverse un terrible drame. Je vous supplie de venir la sauver. » L'homme ferma les paupières un instant, puis murmura.
Sa voix ne dépassait pas un murmure. En parlant, il n'attendait pas que le Seigneur Commandant des Prévôts, derrière les murs du bâtiment de bambou, pût l'entendre, mais après un tel trajet, il devait malgré tout faire passer l'information.
Après avoir lâché ces mots, il fixa longuement la porte de bambou. À la fin, celle-ci ne s'ouvrit point. Sa vue boucha et son corps céda sous l'effort.
fit mine d'intervenir trop tard et le rattrapa de justesse, mais avant même qu'il eût pu lever le menton, un grincement vint de l'autre côté.
Le levant, il ne distingua aucune silhouette.
Seule la porte de bambou était grande ouverte.