La famille Xie était immense. Pour être précis, ce n'était pas seulement un hôtel particulier, c'était un domaine tout entier. La première fois que Xie Nandu y mit les pieds, elle le détesta déjà profondément. Parce qu'à mesure qu'on s'enfonçait, l'atmosphère se glaçait, comme plongée au cœur de l'hiver, rendant le lieu difficile à aimer.
Une telle famille était trop rongée par les luttes intestines ; bien loin du bruit apaisant des livres au clan Xie de Cerf Blanc.
C'était pourquoi Xie Nandu y venait rarement. La plupart du temps, elle étudiait à l'académie.
Si ce n'avait été pour certaines raisons ce soir-là, elle n'aurait probablement pas regagné ces lieux.
Lorsqu'ils parvinrent à la salle principale, plusieurs servantes y disposaient déjà toutes sortes de mets parfumés sur la grande table ronde. La table était spacieuse, mais il n'y avait que quelques chaises.
Une fois les plats posés, les servantes se retirèrent l'une après l'autre, ne laissant que quelques-elles debout sur le côté, prêtes à servir.
Le patrimoine profond d'une famille noble séculaire se révélait inadvertance à cet instant.
Au moment où Chen Chao poussait intérieurement un soupir teinté de vicissitudes, un vieillard vêtu en patriarche aisé sortit de l'intérieur. Il s'appuyait sur une canne à tête de dragon et semblait boiter légèrement. Il n'était ni particulièrement grand ni petit. Son visage avait une apparence prospère, quelques rides le sillonnaient, sans excès. Ce vieillard ressemblait un peu au vice-président de l'Institution Impériale Céleste que Chen Chao avait croisé précédemment, mais il y avait des différences essentielles entre eux.
Les deux dégageaient des impressions différentes.
Le vieillard posa d'abord son regard sur Xie Nandu avec une pointe de mécontentement et dit : « Gamine, pourquoi ne rentres-tu jamais ? Toujours à étudier à l'académie, fais attention de ne pas te transformer en bloc de bois à force d'étudier. »
Bien que les paroles du vieillard portent une nuance de reproche, elles contenaient davantage encore l'affection d'un aîné pour une cadette.
Chen Chao, qui excellait à sonder les cœurs, ne décelait pas la moindre trace d'insincérité dans les mots du vieillard. On aurait dit ses sentiments véritables.
Pourtant, il ne croirait certainement pas aux émotions qui se cachaient derrière ces paroles.
Après tout, un vieillard de cet âge avait trop d'expérience de la vie ; bien au-delà de ce qu'un adolescent comme lui pouvait comprendre.
« Alors, c'est toi ce gamin ? Pas mal, ce que tu as fait dans la Capitale Divine ces derniers jours n'a pas fait honte aux Grands Liang. Ce n'est pas en vain que notre famille Xie t'a sauvé. »
Le vieillard parlait en souriant, d'une voix très calme. Mais cela transmettait tout de même une chose : tu dois te souvenir et être reconnaissant du fait que notre famille Xie t'a sauvé à l'époque.
Ce sentiment ne suscitait pas le dégoût, mais plutôt un sentiment d'ordre naturel des choses.
Cependant, Xie Nandu fronça les sourcils et ne parut pas satisfaite.
Elle avait dit à Chen Chao plus d'une fois que s'il voulait remercier quelqu'un, qu'il la remercie elle.
À l'époque, c'était elle qui avait conclu un marché avec la famille Xie en utilisant leurs excuses. C'était elle qui avait payé le prix le plus élevé, pas qui que ce soit d'autre.
Chen Chao acquiesça et dit : « Puisque j'ai été sauvé par la famille Xie, il est tout naturel d'être reconnaissant. »
Il fit preuve d'une grande humilité, paraisant bien différent du Chen Chao au bord du lac.
Le vieillard hocha la tête, satisfait, et dit : « Mettons-nous à table. La nourriture refroidit. »
Après les politesses d'usage, ils prirent place à table. Il n'y avait que quelques personnes autour de la table ronde. Outre Xie Ling qui les avait menés là, il n'y avait que le vieillard et deux femmes qui ne parlaient pas. Puis Chen Chao et Xie Nandu.
Devant les délices sur la table, Chen Chao avait effectivement faim. Mais c'était sa première fois qu'il mangeait dans une famille aisée, il ne connaissait pas l'étiquette. Alors il n'était pas pressé de saisir ses baguettes.
Le vieillard jeta un coup d'œil à Chen Chao et dit en souriant : « Servez-lui des coquilles Saint-Jacques venues de la Mer du Sud. »
À peine eut-il parlé qu'une servante saisit immédiatement les baguettes et en préleva pour Chen Chao. Cependant, elle ne les déposa pas directement dans son bol ; elle prépara les coquilles ailleurs avant de présenter la chair devant Chen Chao.
Chen Chao prit les baguettes en jade blanc et se lamenta en silence dans son for intérieur.
Après avoir mangé un morceau de chair de coquille, Chen Chao ne put s'empêcher de s'émerveiller intérieurement de sa saveur exquise. Mais il pensa aussi que s'il devait manger ainsi à chaque repas, cela prendrait probablement deux à quatre heures. D'ici là, les plats seraient froids, ce qui n'aurait plus de sens.
Bien qu'il eût de telles pensées, Chen Chao ne parla pas. Il se contenta de savourer en silence le goût de la chair de coquille dans sa bouche.
« Cette chair de coquille a été livrée de la Mer du Sud et elle était encore vivante jusqu'au bout. La main-d'œuvre et les ressources dépensées pour cela suffiraient à nourrir une famille ordinaire de la Capitale Divine pendant un an », dit le vieillard en souriant en regardant Chen Chao.
« Et ce n'est là qu'un ingrédient ordinaire. Les autres choses qui entrent et sortent du manoir Xie chaque jour coûtent bien plus cher que la chair de coquille. »
En entendant les paroles du vieillard, Chen Chao ne put s'empêcher de dire lui aussi avec une pointe de vicissitude : « Même une famille millénaire ne peut pas vivre plus luxueusement que ça. »
Le vieillard l'écouta et parut fort satisfait. Il dit : « Tu as soulevé pas mal de tempêtes dans la Capitale Divine récemment. Si tu obtiens un bon classement à la Convention des Myriades de Saules, je crois qu'il y a beaucoup d'endroits dans la capitale qui voudront se rapprocher de toi. Il y a plein de jeunes filles convenables dans ces endroits. À ce moment-là, si tu en trouves une à ton goût, tu pourras t'entendre avec elle aussi. »
Le vieillard disait cela en passant, mais Chen Chao pesa sérieusement le sens de ses mots. Que voulait-il dire par « à ton goût » et « d'autres endroits » ? La tête de Chen Chao se mit à lui faire mal. Avoir affaire à ce vieillard en face de lui était bien plus difficile que de traiter avec l'étudiante de l'académie ou les cultivateurs étrangers.
C'était un véritable vieux renard.
Chen Chao secoua la tête et dit : « Ce cadet se consacre à la cultivation et à servir le pays. Je ne prête pas beaucoup d'attention aux affaires de cœur. Cependant… »
Il hésita, puis jeta un coup d'œil à Xie Nandu, exprimant son intention le plus clairement possible.
Le vieillard regarda Chen Chao et garda le silence un moment avant de soupirer : « Je croyais que ces rumeurs dans la Capitale Divine étaient vraies. »
Le vieillard faisait semblant de ne pas comprendre. Comment aurait-il pu ne pas discerner le sens implicite de Chen Chao ?
Il ne voulait tout simplement pas l'entendre ni l'accepter.
Chen Chao resta coi. Se tournant vers Xie Nandu, il songea : tu ne vas pas m'aider maintenant ?
Xie Nandu ne réagit pas.
Chen Chao se raidit et dit : « Les rumeurs du monde peuvent être vraies ou fausses. C'est vraiment difficile à dire avec certitude. »
Le vieillard ricana et ne se pressa pas de répondre. Il se contenta de faire verser un verre de vin par une servante avant de dire en souriant : « Ce vin s'appelle "Cent Ans de Court". Cela veut dire qu'il doit être enterré sous terre pendant cent ans après sa fabrication avant de développer quelque saveur. S'il est descellé trop tôt, il perd son goût. »
Le sens implicite était trop évident.
« J'ai ouï-dire que tu as servi de prévôt dans le comté de Tianqing il y a des années et que tu t'enfonçais souvent dans les montagnes pour tuer des démons pour gagner ta vie ? »
Le vieillard regarda à nouveau Chen Chao.
Chen Chao allait répondre, mais il remarqua soudain les derniers mots du vieillard : tuer des démons pour gagner sa vie.
Les prévôts de la dynastie des Grands Liang tuaient des démons pour protéger la région. Ce n'était pas pour gagner leur vie. Mais Chen Chao était bien quelqu'un qui gagnait sa vie en tuant des démons. Il les tuait pour leurs perles démoniaques et les échangeait contre des pièces d'or céleste. Ce genre de chose n'était pas très secret. Si quelqu'un voulait enquêter, ce serait facile à découvrir.
Chen Chao répondit calmement : « En tant que prévôt d'une région, je devais naturellement éliminer les démons pour protéger la zone et la sécurité du peuple. Ce cadet entrait souvent dans les montagnes dans ce but. »
Que d'autres le sachent était une chose, mais qu'il l'admette ou le nie en était une autre.
Quant à la vérité de l'affaire, c'était encore une tout autre histoire.
Le vieillard dit : « En effet, tu avais de nobles intentions. Sinon, comment aurais-tu pu provoquer des cultivateurs étrangers pour le compte de la cour impériale ? »
« En fait, si ce n'était pour mes fréquentes incursions profondes dans les montagnes, je crains que je n'aurais pas rencontré... Nandu cette nuit-là. »
C'était la première fois que Chen Chao prononçait le nom de Xie Nandu ainsi et il se sentit un peu maladroit.
Le vieillard garda le silence un instant et dit soudain : « Cette chair de coquille de la Mer du Sud a refroidi, pourquoi ne l'avez-vous pas emportée ? »
Sa voix était plus froide que la chair de coquille elle-même. Les servantes se hâtèrent d'emporter l'assiette. Mais à cet instant, Chen Chao sourit et dit : « Ce cadet vient de la campagne, je ne suis pas si difficile. Je me demande si je pourrais en avoir encore ? »
Le vieillard répondit : « La nourriture froide n'a pas le même goût qu'avant. »
Chen Chao secoua la tête et dit : « Parfois, manger est une question de remplir son ventre. Si on apprécie vraiment quelque chose, qu'il soit froid ou non ne change pas la perspective. C'est toujours quelque chose qu'on aime. »
Le vieillard dit : « Peut-être que manger de la nourriture froide vous dérangera l'estomac. »
« Ce cadet a une constitution robuste depuis l'enfance. J'ai mangé des crabes, des poissons et des crevettes de la rivière, et des fruits sauvages des montagnes. Je devrais pouvoir manger cette coquille aussi. »
Chen Chao tendit la main et usa de ses propres baguettes pour saisir ces coquilles sans demander l'aide de qui que ce soit.
Cette sensation lui parut assez bonne. Comparée à avant, elle était plus que satisfaisante.
Il en profita pour prendre aussi quelques-uns des autres plats.
C'étaient toutes choses qu'il avait envie de manger auparavant.
Il n'eut plus la retenue d'avant.
Il devint plus décontracté.
Le vieillard jeta un coup d'œil à la servante. La servante se retira naturellement sur le côté en silence.
Le vieillard resta silencieux longtemps. Il se contenta d'observer tranquillement Chen Chao manger. La table était très calme. Xie Ling était la même que lors du banquet impérial, il ne fit aucun bruit de tout le temps.
« Jeune homme, tu prétends venir de la campagne, mais j'ai peur que ce ne soit pas nécessairement le cas, non ?
— Comment un jeune homme ordinaire pourrait-il soulever des tempêtes dans la Capitale Divine ? Depuis ton arrivée dans la capitale, n'as-tu pas été impliqué dans chaque incident ? La nuit du banquet impérial, Sa Majesté l'Impératrice t'a même fait appeler. Ce n'est pas une chose ordinaire. Jeune homme, ne devrais-tu pas être honnête dans cette situation ? »
Après un temps indéterminé, le silence à table fut enfin rompu à nouveau par le vieillard. Cette fois, il accabla Chen Chao de sa présence, dépourvu de sa nonchalance gentille d'auparavant.
Chen Chao releva la tête et dit sérieusement : « Ce cadet a grandi au bord de la rivière Wei depuis l'enfance. Il n'y a rien de particulièrement spécial chez moi. »