Préfecture de Ying, mont Suining.
La difficulté de fonder la Secte de la Rosée Matinale avait bel et bien dépassé les attentes de Feng Liu. Cet homme, désormais incontesté comme numéro un parmi les cultivateurs itinérants, disposait d’un royaume et d’une culture suffisants, mais lorsqu’il s’agissait de gérer une secte, cela lui posait quelques soucis.
Ce n’était pas qu’il manquât vraiment de capacités ; au fond, Feng Liu était habitué depuis longtemps à vivre sans souci. S’il devait se tracasser pour chaque détail, ce serait tout bonnement du supplice pour lui.
Mais par chance, le nom de Feng Liu étant suffisamment illustre, dès que la rumeur se répandit que la Secte de la Rosée Matinale allait naître et qu’il en deviendrait le premier maître, de nombreux cultivateurs indépendants affluèrent rapidement, séduits par sa réputation, dans le seul but de la rejoindre. En l’espace de quelques jours, la montagne vit défiler les sélections les unes après les autres, et au final, plus de huit cents personnes y restèrent.
Ces huit cents gens n’avaient rien à voir avec les jeunes disciples encore en phase d’initiation : tous possédaient bel et déjà un royaume, seule leur puissance variait.
On peut dire qu’avec ces huit cents membres, la Secte de la Rosée Matinale fit un bond spectaculaire pour devenir, d’un seul coup, une secte de premier rang de l’époque actuelle. Et compte tenu de la présence de Feng Liu ainsi que celle d’une autre colossale puissance ayant percé jusque dans le Néant, elle ne serait plus jamais provoquée à la légère.
Cependant, si Feng Liu pouvait compter sur son renom pour rassembler des cultivateurs itinérants venus de tous horizons, une fois ceux-ci arrivés sur la montagne, toute cette tâche fastidieuse – comment les répartir, quels postes leur attribuer, comment distribuer leurs allocations mensuelles – incombait au vice-maître de secte, Xu Fuchen.
Il y avait heureusement lui : sans quoi, cette Secte de la Rosée Matinale se serait probablement réduite à un simple coquillage vide, à un groupe désorganisé et lâche.
Feng Liu avait fait bâtir une modeste cabane aux toits de chaume au sommet de la montagne arrière. Elle n’était pas grande, mais elle servait de demeure au maître de secte. C’est précisément parce que Feng Liu résidait personnellement dans un tel établissement sommaire que les cultivateurs indépendants arrivés ensuite sur la montagne, même ceux bénéficiant d’une certaine réputation, n’osèrent formuler aucune demande déraisonnable. Après tout, le prestigieux numéro un des cultivateurs itinérants, le propre maître de la Secte de la Rosée Matinale, vivait dans un bric-à-brac pareil ; insister aurait simplement révélé un manque flagrant de discernement.
Ce jour-là, le soleil était agréable : Feng Liu sortit un fauteuil de bambou devant sa porte et s’y installa, profitant de la lumière naturelle. Pour vrai, il était extrêmement beau ; s’il se montrait un tant soit peu soutenu dans ses manières quotidiennes, il ressemblerait incontestablement à un immortel exilé sur terre. Malheureusement, ce cultivateur itinérant au chiffre un était depuis longtemps accoutumé à la négligence et au laisser-aller, et ne revêtait que rarement la tenue appropriée.
Sa robe rouge se distinguait nettement.
Sous le soleil, Feng Liu somnolait, se ventilant machinalement avec un grand éventail en feuilles de palmier qui n’avait aucune élégance.
À demi assoupi.
Bientôt, cependant, des pas précipités vinrent rompre brutalement sa somnolence. Feng Liu plissa les yeux, reconnut le visiteur et s’enquit avec un sourire : « Vieil Xu, pourquoi cet empressement ? Regarde ton fronte trempée de sueur. Viens, viens, laisse-moi t’essuyer. »
Il se redressa et tendit la main vers le front du visiteur, mais Xu Fuchen, le vice-maître de la Secte de la Rosée Matinale, écarta la main sans ménagement, répondant d’une voix agacée : « Feng Liu, si tu te souvenais encore que tu es le maître de secte et que tu accomplissais un minimum ton travail, je ne courrais pas comme ça. »
Feng Liu rit doucement. « Vieil Xu, ceux qui sont capables travaillent davantage. Toi, qui porterais le titre de vice-maître alors que c’est toi qui fais le boulot du maître, tu n’es toujours pas satisfait ? Je vais te confier la fonction de maître de secte, pourquoi pas ? Nous nous connaissons depuis tellement d’années. Tu prends la place principale, je resterai adjoint, il n’y a aucun mal entre nous. »
Xu Fachen renâcla. « Ah oui ? Si j’étais le maître de secte et que je te donnais un ordre, tu l’exécuterais ? »
Feng Liu fit semblant de ne pas comprendre, prononça un « hein… » et se mit à jouer les idiots.
Xu Fachen connaissait naturellement le caractère de son vieil ami et ne perdit pas de temps à discuter de ces bagatelles. Il alla droit au but. « Le Nord est en guerre. »
À ces mots, Feng Liu se rendormit presque sur sa chaise et murmura d’une voix faible : « Si vite ? »
Lui et Xu Fachen savaient tous deux que lorsque la guerre éclaterait au Nord, ce serait alors l’heure de régler les comptes liés au marché précédemment négocié avec .
Xu Fachen lança un regard à Feng Liu et reprit d’un ton irritable : « Pas si pressé que ça. Un message vient d’arriver du Nord : la race démoniaque a envoyé une armée d’avant-garde forte de deux cent mille hommes combattre les Grands Liang dans le Nord Désolé, et elle a été entièrement décimée. L’affrontement a duré très peu ; c’est déjà fini. »
Feng Liu considéra Xu Fachen et rajouta entre un rire agacé : « Tu ne penses pas que ça nous arrange, à la Secte de la Rosée Matinale ? »
Même s’il n’avait jamais combattu sur un champ de bataille, il comprenait les principes de base. Puisque l’avancée des démons vers le sud était une tendance inéluctable, ils n’abandonneraient pas pour avoir perdu deux cent mille soldats. Au contraire, après cet engagement, le véritable plat principal commencerait.
Xu Fachen ne répondit pas à sa question et se contenta de dire : « Lors de cette bataille, les cultivateurs de l’épée de la Secte de l’Épée étaient déjà apparus sur le terrain. Le Grand Général démon Liu Xiang s’est vu trancher la tête d’un seul coup par Gan Tang. »
« Gan Tang ? Ah… je me souviens de cet Immortel de l’Épée. Il y a soixante ans, j’ai eu affaire à lui. Nous avons discuté du Dao pendant trois jours, ce fut fort agréable. »
Feng Liu parlait avec le sourire.
Xu Fachen demanda avec curiosité : « Vous vous êtes bornés à parler du Dao ? Il ne vous a pas écrasé pour vous poignarder sept ou huit coups ? »
Il savait pertinemment que si Feng Liu paraissait inoffendant ces dernières années, il était loin d’être facile à manier auparavant. Sinon, il n’aurait pas dû livrer autant de batailles acharnées contre le Chef des Exécuteurs du Temple Daoïste de l’Infatuation.
« Vieil Xu, tu me sous-estimes ? La maîtrise de l’épée de Gan Tang n’est que très médiocre, tu penses vraiment qu’il pourrait me transpercer ? »
Feng Liu secoua la tête et leva les yeux au ciel.
Xu Fachen ne réfuta point. Feng Liu était bel et bien un vrai génie. S’il avait causé des problèmes par le passé, il n’était toutefois pas aisé quiconque prenne le dessus sur lui.
À les compter sur les doigts de la main, on en trouvait à peine une poignée.
Et ces quelques-là restaient de véritables figures majeures ; à ce niveau, nul ne risquait de bouger contre lui sans raison majeure.
Feng Liu réfléchit un instant avant de demander : « Les Grands Liang ont-ils délibérément divulgué le rapport militaire ? »
Xu Fachen acquiesça. « Pas exactement, mais ils ne l’ont certainement pas étouffé non plus. Sinon, nous aurions appris la nouvelle plus tard. Il doit à peine arriver en Capitale Divine. »
Feng Liu plissa les yeux, troublé. « J’ai entendu dire que le Seigneur Commandant des Prévôts observait une retraite spirituelle en Capitale Divine. Il ne s’est clairement pas mêlé des affaires du Nord. Cela signifie qu’un autre expert se trouve là-bas. Ils sont rares à envisager pareille manœuvre. »
Xu Fachen réfléchit un instant et répondit : « Ça ne serait pas cette femme du clan Xie ? On dit qu’elle fait preuve d’une intelligence exceptionnelle. De plus, sa relation avec … »
« Dans ce cas, c’est forcément elle. Qui se ressemble s’assemble. Ce duo, aucun des deux ne se montre facile à approcher. »
Feng Liu soupira et se frotta les joues. Il se croyait quelqu’un de pensif et stratège, mais face à , il sentit vraiment que non seulement au combat, mais jusque dans les calculs, il demeurait d’un cran inférieur.
« On ignore ce que mangent donc les jeunes d’aujourd’hui en grandissant pour que leur esprit fonctionne aussi bien. »
marmonna Feng Liu, puis enchaîna pour son compte : « Peu importe qui a pris la décision. Puisque l’affaire est devenue publique, il est temps de solder la dette. Ce n’est pas que je souhaite faire machine arrière, mais comment veux-tu que je la rembourse maintenant ? Envoyer ce groupe fraîchement arrivé sur la montagne à la Frontière du Nord ? Si je faisais vraiment ça, que penserait le monde de moi, Feng Liu ? Que penserait-on de la Secte de la Rosée Matinale ? Ne me planteraient-ils pas secrètement un couteau dans le dos en accusant mon mépris des vies humaines et en affirmant que me suivre ne vaut qu’une pareille fin ?
Mais si j’envoie les vieux compagnons que nous avions ramenés initialement sur la Frontière du Nord, alors maudit soit-il, la secte vient de naître et les éléments sur lesquels on compte mourront par centaines. Que se passera-t-il ensuite ? »
Plus Feng Liu parlait, plus il s’agitait. Il saisit une poignée de cheveux et soupira à plusieurs reprises.
Xu Fachen ne regarda que cela Feng Liu sans parler. Certaines choses, en tant que vice-maître, lui appartenaient de trancher, mais beaucoup d’autres dépendaient exclusivement de Feng Liu.
Après un long silence, Feng Liu interrogea prudemment : « Vieil Xu, et si on osait une dernière fois se montrer effrontés, feindre l’ignorance et passer outre ? »
Xu Fachen fixa Feng Liu, ruminant longuement, mais avant qu’il ait pu répondre, Feng Liu ajouta sur un ton moins assuré : « Vieil Xu, si on fait ça, ce Seigneur Commandant des Prévôts… ne viendra vraiment pas piétiner le mont Suining, tu penses ? »
Xu Fachen fronça les sourcils, hésita longuement, voulant répondre catégoriquement, mais secoua finalement la tête en soupirant. « Je n’en suis certain. »
Feng Liu rétorqua : « Il sera trop occupé par les batailles à venir pour s’occuper de ça. Ce n’est pas que nous ayons réellement l’intention de nous soustraire à notre dette, juste un léger délai. Nous enverrons des troupes plus tard. Ainsi, la démarche conserve un sens. »
Tandis qu’il parlait, Feng Liu continuait de fixer Xu Fachen. Voyant l’autre partie demeurer muette, il déclara d’un ton agacé : « Vieil Xu, parle donc ! »
Xu Fachen secoua honnêtement la tête. « Je ne sais quoi répondre. Il te semble juste tromper ton monde. »
À ces mots, Feng Liu retomba immédiatement, perdant tout son souffle.
Xu Fachen sourit. En tant que vice-maître, il comprenait naturellement ce qui tourmentait Feng Liu. Il aurait voulu hocher la tête et approuver, mais il en éprouva tout simplement l’incapacité.
Feng Liu se redressa et esquisse un sourire amer. « Laisse tomber. Malgré tous mes discours, je n’ai pas même réussi à me convaincre. Nom de Dieu, si ce fichu Seigneur Commandant des Prévôts avait montré un poil plus de rigueur dès le départ, ça aurait été mieux. Qui lui a dit d’être si foutument intègre. »
Prenant une grande inspiration, Feng Liu se leva, se frictionnant les joues, et murmura doucement : « Si je refuse de faire montre de cruauté, alors je n’aurai pas d’autre choix que d’aller risquer ma peau. »
Xu Fachen sursauta. « Tu pars vers la Frontière du Nord ? »
Feng Liu plissa les yeux et rit. « Ça montre notre bonne foi. Et puis… si c’est le maître de secte en personne qui y va, que reste-t-il à discuter ? »
Xu Fachen se tut.
Feng Liu jeta un regard vers le nord et sourit. « Tuer des hommes a toujours été le moyen le plus rapide d’acquérir la gloire. Moi, Feng Liu, je n’en ai guère massacrés durant toute ma vie, et pourtant ma réputation n’est déjà pas mince… Mais une fois que j’aurai mis bas quelques seigneurs démons, elle devrait grossir encore davantage. »