Après avoir remis à les ordres de mobilisation et le commandement du col du Pavillon Pin ainsi que des passes avoisinantes, le quartier général n'avait cessé de craindre pour son sort.
Les motifs se résumaient à deux. Le premier tenait à la peur de perdre nombre de ces positions stratégiques, dont la chute ouvrirait une brèche directe avant la Grande Muraille de la Frontière du Nord. Mais au-delà de cela, l'inquiétude majeure concernait un autre risque : celui de voir mourir au col du Pavillon Pin.
Dans l'histoire de l'Armée de la Frontière du Nord, il était peut-être rare de compter une figure aussi centrale sans qu'il s'agisse du Grand Général, capable en maintes circonstances d'en peser autant dans la balance.
Ainsi, alors que les éclaireurs affluaient successivement au quartier général et que nombre de généraux de la Frontière Nord se tordaient les pieds dans la salle du conseil, chacun avait inconsciemment abandonné ses préventions et considérait déjà comme un pilier de la nation.
Il y avait là un détail fort intéressant : que ce soit chez les Grands Liang ou parmi les dynasties passées, l'histoire ne conservait jamais le souvenir d'un couple époux formant simultanément des piliers indispensables au royaume.
Absorbé depuis longtemps face à son plateau de sable militaire, tentant de déduire des plans de bataille de à partir des informations recueillies, il s'était appliqué en vain ; en dépensant tant d'énergie, il n'avait fini par en saisir que cinq ou六 partes sur dix.
Ramenant son regard du plateau de sable, Gao Xuan se tourna vers le Grand Général Ning Ping et sourit. « Grand Général, le col du Pavillon Pin ne tombera pas. J'estime que l'armée de Liu Xiang devra payer au moins cent mille vies avant de pouvoir se replier en profondeur dans le Nord Désolé. »
Ning Ping soupira avec émotion. « Il semble que ce que disait jadis ce Saint Primordial, à savoir que les femmes et les hommes médiocres sont difficilement supportables, ne doive plus être pris comme parole d'évangile. »
Gao Xuan lança un regard quelque peu impuissant à Ning Ping. « Ce n'était absolument pas ce que le saint voulait dire. »
Ning Ping, l'air détendu, répondit franchement : « Ton Père a rejoint l'armée quand j'étais jeune. Moi qui n'ai guère lu de livres. »
Gao Xuan se sentit encore plus démuni.
Comment son propre général pouvait-il tirer fierté de cela ?
Mais avant même que Gao Xuan ne puisse approfondir sa réflexion, Ning Ping lui posa une question pleine de sous-entendus : « Gao Xuan, à ton avis, que lui manque-t-il encore pour prendre seule le commandement du quartier général ? »
Gao Xuan réfléchit un instant, fronça les sourcils. « Le moment n'est pas encore mûr. Mais selon moi, si l'armée d'avant-garde de Liu Xiang est entièrement anéantie et si sa tête, celle de ce Grand Général démoniaque, nous est livrée au quartier général, alors ce sera largement suffisant. Ensuite, tant qu'elle évitera toute faute, cela ira tout seul... Si l'on veut accélérer les choses, il existe effectivement une autre méthode. »
« Va-y. »
Ning Ping soutint le regard de Gao Xuan. Ce Grand Général de la Frontière Nord savait très bien ce que ces mots non-dits voulaient dire.
Gao Xuan secoua la tête et déclara sérieusement : « Le Grand Général ne devrait pas y penser, ni passer à l'acte. »
Ning Ping se railla lui-même : « Je suis resté au quartier général tout ce temps. Qu'est-ce que je pourrais bien faire, au juste ? »
Gao Xuan resta silencieux.
Ning Ping posa une main sur l'épaule de Gao Xuan et sourit. « Mais peu importe comment on y regarde, détruire entièrement l'avant-garde démoniaque et trancher la tête de Liu Xiang, rien qu'y songer, ça donne l'impression que c'est impossible, non ? »
Gao Xuan secoua de nouveau la tête. « Si c'était moi, je ne pense pas pouvoir le faire. Mais si c'est elle, je sens qu'une possibilité existe. »
Gao Xuan se frotta la joue et lâcha un lourd soupir.
Contrairement à beaucoup d'héritiers de familles militaires, bien que sa propre lignée eût également produit des générations de généraux sur la Frontière Nord, Gao Xuan, dès son plus jeune âge, avait étudié les traités de guerre, les classiques des sages et les œuvres des grands auteurs.
En réalité, il préférait nettement ces derniers.
Pourtant, son poème préféré restait dédié à la guerre.
Avant que n'arrive sur la Frontière Nord, il avait cru un instant un jour pouvoir devenir Grand Général, transmettre l'héritage de ses prédécesseurs et préserver la gloire de l'armée de la frontière.
Maintenant, Gao Xuan avait déjà accepté tacitement en son âme que prendrait un jour le commandement des trois armées.
Il se satisfaisait du rôle de lieutenant.
Mais pour être juste, si un jour devait devenir le Grand Général de la Frontière Nord, alors Gao Xuan deviendrait très probablement le lieutenant le plus remarquable de l'histoire de l'armée de la Frontière des Grands Liang.
Un talent fait pour être commandant, et qui finirait par servir comme officier subalterne.
Là encore, c'était une occurrence extrêmement rare.
Ning Ping tapota l'épaule de Gao Xuan et plaisanta en souriant : « Petit, ta chance est mince. Sans elle, tu aurais été désigné comme le prochain Grand Général d'emblée. Tu ne te sens pas étouffé ? »
Gao Xuan secoua la tête. « Que veux-tu que j'en fasse ? Son potentiel est trop grand. Se plaindre serait inutile. Et puis, moi aussi, j'aime ce genre de femme. »
Ning Ping secoua la tête et soupira, sans savoir quoi répondre.
Parmi ces deux jeunes hommes, le premier avait été celui sur lequel il avait placé tant d'espoirs avant même de quitter la Capitale Divine, le préparant patiemment au poste de Seigneur Commandant des Prévôts. Une fois arrivé sur la Frontière Nord et ayant rencontré Gao Xuan, il comptait aussi former ce dernier pour qu'il devienne le futur Grand Général.
Qui aurait pu croire que tous deux tomberaient amoureux de la même femme ?
Mais ce n'était pas un sujet qui nécessitait son inquiétude, car cet homme et cette femme étaient déjà bien loin d'être indifférents l'un à l'autre.
Dans ces conditions, Gao Xuan était fatalement destiné à rester le cœur blessé.
Gao Xuan plissa les yeux. « Grand Général, certaines femmes suffisent simplement à exister pour apporter une beauté immense. Inutile de rester près d'elle ; regarder ainsi est amplement suffisant. »
Ning Ping agita la main. « Quel argumentation tordue est-ce là ? »
Gao Xuan ouvrit la bouche, mais avant qu'il n'eût pu prononcer le moindre mot, un cri d'une excitation extrême résonna soudain depuis l'extérieur.
« Victoire ! Une grande victoire au col du Pavillon Pin ! »
Un éclaireur accourut depuis la lointaine entrée au quartier général, rapport militaire serré contre lui, le visage transi d'émotion.
Gao Xuan et Ning Ping échangèrent un regard. Les émotions derrière leurs yeux n'étaient pas identiques. Gao Xuan ressentait un certain surprise, mais sincèrement heureux pour , tandis que celles de Ning Ping étaient plus complexes.
Prenant le rapport, tous les généraux présents tournèrent leur tête vers Ning Ping.
Ning Ping ouvrit le document, le parcourut quelques instants, puis resserra les paupières, le sourire qui s'y accrochait devenant impossible à dissimuler.
Li Changling avait toujours manqué de patience. À cet instant, il leva la tête et demanda avec impatience : « Grand Général, qu'en dit-on ? »
Ning Ping lança le rapport sur le côté et rit : « Nous pouvons tenir un banquet de victoire ce soir. »
Li Changling le rattrapa, baissa les yeux dessus et constata que moins de trente caractères y avaient été tracés.
L'écriture n'était pas celle de , mais au ton qu'on y reconnaissait, elle suivait incontestablement le style constant de cette générale.
« L'armée ennemie a essuyé une lourde défaite sur la plaine de la Lune Suspendue. Le commandant Liu Xiang a péri au combat. Plus de dix mille survivants ont fui en direction du Nord Désolé. »
……