Au cœur des immenses steppes du Nord Désolé, cet endroit se distinguait par sa platitude sans horizon. Les nuits de pleine lune, si l’on levait les yeux ici, elle apparaissait avec une clarté exceptionnelle, comme suspendue tout en haut du ciel. C’est ainsi que la plaine avait reçu son nom.
La retraite de l’armée de Liu Xiang s’avéra difficile. Deux cent mille hommes avaient perdu entre cinquante et soixante mille combattants aux abords du col du Pavillon Pin, et pour finir, ils n’étaient parvenus ni à s’en emparer ni à tuer cette femme sur place. Pour Liu Xiang, cette expédition avait été une perte sèche d’un bout à l’autre.
Toutefois, durant la retraite, un général adjoint suggéra que, puisqu’ils ne pouvaient prendre le col du Pavillon Pin, il valait mieux viser celui de la Feuille Verte, plus proche. L’armée des Grands Liang ne pouvait sûrement pas veiller au col du Pavillon Pin et préparer en même temps celui de la Feuille Verte ?
À l’écoute de cette proposition, Liu Xiang hésita pendant quinze bonnes minutes avant de finalement y renoncer. Toute la race démoniaque savait désormais que cette humaine était réputée pour sa ruse, et que sa maîtrise des stratégies militaires ne pouvait en aucun cas être jugée superficielle.
Puisqu’elle avait déjà dressé de tels pièges au col du Pavillon Pin, impossible de savoir si elle avait aussi préparé en amont la passe voisine de la Feuille Verte.
Ainsi, par prudence, Liu Xiang décida finalement de battre en retraite vers le camp principal, d’attendre que les autres armées démons se regroupent, puis de foncer d’un coup sur plusieurs passes situées devant la Grande Muraille de la Frontière du Nord des Grands Liang.
Mais sur le chemin du retour, il hésita encore longtemps. Finalement, il choisit de ne pas reprendre la route initiale et de traverser la Plaine de la Lune Suspendue. La raison tenait à son étendue vaste et nue, qui rendait toute dissimulation ennemie presque impossible. Même en cas d’embuscade, ils auraient le temps de la repérer.
En tant que commandant de l’armée démoniaque, on ne pouvait reprocher à Liu Xiang son manque de prudence. Il avait anticipé la plupart des éventualités.
L’armée avançait au pas, dans un ordre maintenu. La formation n’était pas encore rompue. Liu Xiang chevauchait une bête exotique en tête, soupirant intérieurement.
Ce n’était pas la première fois qu’il chutait face à cette femme. La première fois, il l’avait prise pour le pire des affronts, car il avait déjà vécu plus de deux cents ans et exercé le commandement démoniaque depuis un cycle complet de soixante ans. Quand avait-il subi une défaite aussi désastreuse ? Alors, lors de la seconde tentative, il réorganisa ses troupes et résolut de mesurer à nouveau sa force contre elle. Et quel fut le résultat ?
Encore la défaite.
On disait que rien ne devait jamais arriver trois fois.
La première fois. La deuxième fois. La troisième fois.
Lors de la troisième, il estima avoir tout préparé, que l’issue ne pouvait pas tourner ainsi, et pourtant il avait encore perdu.
Après trois défaites, Liu Xiang s’était plus ou moins résigné à son destin. Il savait que cette femme était un génie monstrueux tombé du ciel, intraitable. Ainsi, bien qu’il eût échoué au col du Pavillon Pin, c’était fait. Il ne ressentait qu’un vague regret ; rien de plus.
Le général adjoint essaya doucement de le consoler. « Général, une fois nos troupes reformées, nous conquerrons ces passes et la Grande Muraille de la Frontière du Nord en force irrésistible, puis nous piétinerons les Grands Liang sous les sabots de nos montures. Ce sera pour vous une exploit sans pareil. »
Liu Xiang jeta un simple regard à ce général adjoint qui le suivait depuis des années, et sourit. « Quelle exploit sans pareil ? Employer la force totale de toute une race pour écraser les Grands Liang, c’est comme un géant piétinant un enfant. Même en gagnant, il n’y a rien là-dessus dont il vaudrait la peine de se vanter. De plus, avec cette femme parmi nous cette fois, nous perdrons probablement bien plus de monde que d’habitude. »
Quant au sort de cette guerre, il était clair que dans toute la race démoniaque, chacun croyait en son issue victorieuse. Mais concernant les pertes, nombre de grandes figures n’y avaient sérieusement jamais réfléchi.
À leurs yeux, tant qu’eux-mêmes survivraient pour voir la victoire et obtenir les vastes terres fertiles du sud, cela suffisait. Quant à qui payerait le prix et ce qui serait sacrifié, pour eux, ce n’étaient que des détails sans importance.
Du point de vue de certains, la raison pour laquelle Liu Xiang occupait le poste de commandant suprême de la race démoniaque tenait peut-être à ce qu’il se distinguait de beaucoup d’autres. Dans bien des situations, non seulement il pesait l’intérêt général de son peuple, mais indépendamment de sa position hiérarchique, ce commandant faisait preuve d’une empathie que les mortels rencontrent rarement.
« Grand Général, de toute façon, il nous suffit de gagner cette guerre. Une fois cela accompli, tout s’arrangera. »
Le général adjoint reprit la parole.
Liu Xiang acquiesça, sur le point de répondre, mais une idée le saisit brusquement. Il demanda alors nerveusement : « Où en sont les éclaireurs que nous avons dépêchés ? Le premier contingent devrait être de retour maintenant, non ? »
Le général adjoint resta interloqué, calcula mentalement le délai et jugea que c’était bel et bien l’heure prévue. Il répondit avec quelques doutes : « Logiquement, les éclaireurs auraient dû revenir. »
Liu Xiang fronça les sourcils et secoua la tête. « Non, il y a quelque chose qui cloche. Dépêchez-vous de lancer plusieurs vagues supplémentaires d’éclaireurs. Il nous faut un rapport immédiatement… »
Avant qu’il ait pu achever sa phrase, le sol au loin venait déjà de se mettre à trembler.
Fort de nombreuses campagnes et batailles, Liu Xiang connaissait parfaitement ce type de secousse. Sauf charge de cavalerie dépassant cent mille hommes, aucune troupe ne pouvait provoquer un tel séisme.
Mais… l’armée de garnison des Grands Liang pouvait-elle vraiment avoir déplacé plus de cent mille cavaliers jusqu’ici si tôt ?
Même si cette femme avait longtemps tendu un piège pour les poursuivre et les massacrer, comment avait-elle pu deviner qu’emprunteraient cette route ?
Il fallait bien comprendre qu’assembler une armée de cent mille chevaux n’était pas une mince affaire.
Pourtant, à cet instant, Liu Xiang commençait déjà à perdre son calme.
Pour percer plus tôt au col du Pavillon Pin, il avait engagé presque exclusivement de l’infanterie démoniaque. Excellente au siège des citadelles, l’infanterie se retrouvait cependant vulnérable sur les plaines ouvertes face à une cavalerie nombreuse et structurée. Sans même réfléchir, il savait ce qui résulterait du choc.
Ils n’auraient été que des cibles innombrables.
« Formez vite l’infanterie en ordre de bataille— »
Liu Xiang prit une profonde inspiration, mais restait fort perplexe. Il avait pourtant clairement envoyé des éclaireurs pour explorer les environs, alors pourquoi n’avait-il reçu aucun signalement avant l’apparition de cette cavalerie ?
Où donc s’étaient-ils mis à couvert ?
Le visage du général adjoint virait au gris cendré lorsqu’il murmura : « Général, je crains qu’il ne soit déjà trop tard. »
…
Sur les remparts, surveillait depuis un moment. Les soldats avaient déjà nettoyé le champ de bataille à la perfection.
Liu Banbi était parti depuis longtemps se ressourcer et panser ses blessures. Seul Yu Xiyi, qui tenait encore le coup, restait non loin de .
Yu Xiyi observa . C’était, pour ainsi dire, la première fois qu’il examina attentivement cette femme.
se retourna brusquement vers lui et demanda : « Où est-il ? »
Yu Xiyi se gratta la tête et sourit. « Il tournait çà et là, puis sentant qu’une bataille éclaterait ici, il s’est enfermé en retraite close. Il cherche à percer au-delà du Néant, histoire d’avoir une parade si l’Empereur Démon décide de bouger. »
hocha la tête et répondit : « Il travaille dur. »
Yu Xiyi soupira, chargé d’émotion. « À parler de travail acharné, c’est lui qui porte la charge, absorbé par tout et par rien. Bien souvent, j’ai l’impression que les Grands Liang ne tiennent plus que par lui. Tout le reste semble n’être que décoration. »
esquissa un léger sourire et murmura : « Ça a effectivement l’air plutôt éprouvant. »
Yu Xiyi réfléchit un instant, un sérieux inhabituel teintant sa voix. « Ce n’est pas encore le pire pour l’instant. Contente-toi de rester en vie. Si tu meurs, il pensera définitivement qu’il ne reste plus rien à faire. »
ne dit rien.
Yu Xiyi rétorqua, mécontent : « Tu m’as écouté au moins ? »
C’est seulement alors que sourit et répondit : « Je ferai de mon mieux. »