À peine eut-il fini qu'il passa à l'action. Yu Xiyi prit rapidement la relève du doyen de l'académie, qui s'était engagé depuis longtemps dans un combat acharné et commençait déjà à montrer des signes de fatigue.
Ce jeune Grand Immortel de l'Épée survola la mer de nuages, fixa la princesse démoles qui se tenait devant lui et claqua la langue. « Où es-tu allée espionner pour dérober et apprendre tout un art martial de la Voie de l'Épée ? Quelle audace. »
Bien que ses paroles puissent passer pour plaisantes, Yu Xiyi voyait son cœur bouleversé en réalité. Les fondements des cultivateurs démons et des cultivateurs humains différaient totalement ; qu'un humain tente d'étudier les techniques démons ou qu'un démons essaie de cultiver selon les méthodes humaines, il était notoirement extrêmement difficile d'y parvenir.
Et la Voie de l'Épée se révélait encore plus ardue que la traversée du ciel. Même parmi les cultivateurs humains, un seul sur cent parvenait à devenir cultivateur de l'épée. Il était de notoriété publique que les cultivateurs ordinaires trouvaient faciles la voie du Dao, mais difficile la compréhension de l'épée.
Mais qu'un cultivateur de l'épée, dont les humains eux-mêmes peinaient à voir surgir, existe bel et bien chez les démons ? La découverte d'un seul aurait déjà suffi à soulever la stupeur, yet ce dernier avait grimpé silencieusement jusqu'au royaume de Grand Immortel de l'Épée. Il suffirait de citer un tel nom pour faire tomber les mâchoires, mais en cet instant, Yu Xiyi contemplait directement sous ses yeux un Grand Immortel de l'Épée démoles.
Démoles, femme, Grand Immortel de l'Épée.
Ces trois appellations n'auraient jamais dû se trouver associées.
Automne plissa les yeux et fixa le jeune Grand Immortel de l'Épée humain qui se tenait face à elle. Le nom de Yu Xiyi portait moins loin que celui de , mais il résonnait toujours comme un tonnerre parmi les démons. Au sein de la jeune génération d'humains, il s'était imposé avec force, avait dépassé Liu Banbi et s'était hissé au premier rang sans contestation possible de la Voie de l'Épée.
« Tant pis. Tuer un lettré, au final, n'est pas très intéressant. »
Automne répondit posément, chaque mot pesé d'une confiance absolue.
Yu Xiyi claqua à nouveau la langue. « Tu crois vraiment que Ton Père se laisse si facilement marcher dessus ? ! »
Issu de la Secte de l'Épée, il n'avait cessé depuis qu'il avait emporté l'Épée Centenaire Herbe Sauvage de la Montagne du Qi de l'Épée de voir son nom faire trembler le monde, sans connaître un seul instant de mépris. S'étant frayé un chemin vers le royaume de Grand Immortel de l'Épée aussi jeune, qui dans l'ensemble du monde osait encore lui adresser la parole sur ce ton ? Seul cette femme démoles, debout devant lui.
Yu Xiyi se grattouilla l'oreille, résolu à cesser de perdre son temps en paroles. En un éclair, le qi d'épée croisa la mer de nuages, la découpant en blocs réguliers semblables à des tranches de tofu.
Le qi d'épée s'étendit instantanément, transformant toute cette mer de nuages en son territoire.
Puis le Grand Immortel de l'Épée fit signe. Les nuages fracturés lentement se rassemblèrent, prenant la forme d'épées volantes. En un clin d'œil, des myriades d'épées volantes s'étaient déjà alignées derrière Yu Xiyi.
Quiconque levait aujourd'hui les yeux vers le ciel y découvrait d'innombrables épées volantes disposées en ordre de bataille, telles un essaim de criquets voilant le firmament.
Mais après leur formation, Yu Xiyi ne dirigea pas les épées volantes vers Automne. Au contraire, d'un geste de la main, elles s'abattirent soudain en trombes.
Comme tombées du neuvième ciel, une véritable pluie d'épées se déversa !
Des myriades d'épées volantes chaviraient. Les démons escaladant encore les murailles n'avaient aucun abri, aucune échappatoire. En un instant, ils furent transpercés et tués sur le coup. Les chanceux ne subirent qu'une seule perforation au cœur, mourant aussitôt.
Les moins gâtés reçurent non pas une, mais plusieurs épées volantes en même temps ; les lames éventrèrent leurs corps avant qu'ils n'éclatent en nuages de sang.
Par ailleurs, de gros lambeaux de chair pulvérisée pleuvaient depuis le sommet des murailles.
Sur les remparts du col des Pavillons de Pins, des filets de sang frais s'écoulaient désormais sans interruption d'amont en aval.
Des flaques de sang jonchaient tous les environs.
D'autres épées volantes s'enfoncèrent au cœur de l'armée démoles en contrebas. Un grand nombre de soldats démons y furent fauchés sur place.
À raison d'une estimation rapide, ces mêmes lames avaient moissonné plusieurs centaines de vies démoles.
Liu Xiang pouvait à peine dévier une infime partie de ces épées volantes. La plupart du temps, il n'avait d'autre choix que de rester spectateur impuissant, tandis qu'elles continuaient de tomber, broyant l'armée.
Que ce soit une guerre opposant deux royaumes ou tout autre affrontement, dans bon nombre de cas, dès lors qu'une partie disposait d'un nombre suffisant de figures puissantes, elle pouvait souvent inverser le cours d'une bataille.
Automne lança un regard impassible vers Yu Xiyi, non loin devant elle. « Est-ce intéressant ? »
Yu Xiyi plissa les yeux et hocha la tête avec sérieux. « Je trouve effectivement que c'est tout à fait intéressant. »
Massacrer des démons, faucher tant de vies en un simple geste de la main… Comment cela n'aurait-il pu être divertissant ?
Automne garda le silence. Elle jeta un coup d'œil à la mer de nuages saturée de qi d'épée, et en un instant sa silhouette devint un trait arc-en-ciel qu'elle propulsa vers l'avant, pénétrant dans le territoire de Yu Xiyi pour y affronter son épée.
En tant que princesse démoles, elle ne pouvait bien sûr tolérer que Yu Xiyi égorgeait ainsi les siens.
Yu Xiyi se montra quelque peu surpris qu'Automne ose pénétrer aussi légèrement dans sa propre mer de nuages alors qu'elle savait pourtant que ce terrain lui appartenait. Mais après un instant, il apaisa son esprit, prit une grande inspiration, et planta dans cette mer de nuages d'innombrables lames d'herbe sauvage.
Le ciel refléta une teinte verdâtre.
En réponse, Automne se contenta de porter un coup d'épée droit devant elle. Des brins de qi d'épée enveloppés de qi démons éclor au sein de la mer de nuages, gagnant progressivement tout l'espace. Là où ils passaient, ils se comportaient comme une rafale violente, écrasant la vaste étendue d'herbe sauvage.
Parmi toutes choses de ce monde, l'herbe sauvage est la plus ordinaire et la plus commune. Si elle pousse dans un champ de fermier, on l'arrache négligemment et on la jette au rebut. Dans la nature, on la voit partout, sans jamais attirer les regards.
Quand les vents forts se lèvent, l'herbe sauvage apparemment dépourvue d'os suit simplement le vent en inclinant sa tête vers la terre.
Pourtant, face à une telle herbe, lorsque la foudre céleste allume le feu terrestre et qu'un champ s'efface sous les cendres, il verra naître de simples tiges vertes sortir des cendres noires après une pluie printanière l'année suivante, repoussant avec ténacité à travers la terre.
Encore et encore, sans jamais fatiguer.
À cet instant, le qi d'épée d'Automne monta avec une puissance écrasante, mettant Yu Xiyi mal à l'aise. Mais alors que le jeune Grand Immortel de l'Épée aspirait profondément, au sein de la mer de nuages, d'innombrables lames d'herbe sauvage surgirent brusquement, se redressant progressivement au milieu de la tempête. Des brins de qi d'épée s'épanouirent dans chaque lame de gazon, puis jaillirent vers le zénith, formant un flux lumineux multiplié vers le ciel.
Dorénavant, au-dessus de la mer de nuages, ce qui se décèle à l'œil nu étaient d'innombrables traînées d'une lumière blanche étincelante. Vue d'en haut, elles évoquaient des astres éparpillés.
Pendant ce temps, au sein de la mer de nuages, le visage d'Automne s'était durci d'une gravité extrême.
Tout autour d'elle, des rayons d'épée se succédèrent en une chaîne continue. Chacun portait un qi d'épée terrifiant, composant des formations meurtrières sur une distance de quelques pieds, bloquant et resserrant étroitement son cercle vital.
Depuis toutes ces années, en tant que Grand Immortel de l'Épée, Yu Xiyi avait coutume de se montrer riant et décontracté. Alors comment expliquait-on qu'il ait pu s'imposer avec force parmi la jeunesse, dépasser Liu Banbi et devenir le maître incontesté de la Voie de l'Épée ? Évidemment par son talent naturel pour la Voie de l'Épée, mais aussi par son opiniâtre discrétion à travailler sur l'épée sans relâche.
Les manœuvres qu'il dévoilait présentement n'avaient pas encore trouvé refuge dans son arsenal lors de la dernière embuscade ayant mené à la mort du daoïste Wuyang. Combien de temps s'était écoulé depuis lors ? Même si Yu Xiyi n'avait pas encore percer au-delà de la Fin du Néant pour toucher à des hauteurs plus nobles de la Voie de l'Épée, au cœur de la Fin du Néant même, il avait gravis plusieurs marches avec régularité.
Cette formation de sabre pourrait légitimement figurer parmi ses pièces maîtresses.
Il avait la ferme conviction que grâce à cette technique, il affronterait sans subir de revers plus de quatre-vingt-dix-neuf pour cent des cultivateurs parvenus à la Fin du Néant dans le monde entier. Pour ceux qui pourraient prétendre à le battre dans ce royaume, ils seraient tout au plus deux ou trois individus.
Une fois sa formation achevée, Yu Xiyi marqua un haussement d'épaules satisfait, tout en secouant tristement la tête. « Si seulement cette jeune fille Xiao'an pouvait contempler la maîtrise de son maître, ne s'adonnerait-elle pas corps et âme à la cultivation de l'épée ? »
Il laissa flotter ce murmule avec légèreté.
L'image de Yu Xiyi vacilla puis s'évanouit à son emplacement. Lorsqu'il se matérialisa de nouveau, il se trouvait déjà juste à côté du rayon d'épée le plus proche, aux côtés d'Automne. Tenant Herbe Sauvage à l'envers, il abattit une lame unique.
Un cri d'épée aiguë retentit.
Automne porta horizontalement Étreinte de l'Automne Au-Delà de la Tour pour croiser le fer avec Herbe Sauvage.
D'immenses sillons de qi d'épée s'entrecroisèrent tandis que les deux lances s'affrontaient, se frappant et se coupant mutuellement dans un échange féroce.
Toutefois, si l'on se fie uniquement à la quantité de qi d'épée, la femme qui se trouvait face à lui restait en position d'infériorité face à Yu Xiyi.
En très peu de temps, sa situation commença à sombrer, telle une coulée de boue irrémédiable.
Pourtant, si Automne n'avait été qu'une vulgaire cultivatrice de l'épée démoles ayant accédé par pur hasard au royaume de Grand Immortel de l'Épée, elle n'aurait pu correspondre à l'être décrit par – une créature bien plus terrifiante que Yun Jianyue au sein de la nouvelle génération.
Nombreuses étaient les séances de boisson partagée avec où ce jeune Seigneur Commandant des Prévôts évoquait les grandes puissances du monde, et surtout celle de la jeune génération. Il répétait systématiquement qu'aucun adversaire ne le laissait complètement insouciant quant à l'issue, hormis Automne.
À l'époque, Yu Xiyi s'était moqué de la remarque : « Et si c'était à mort ou à vif, ne pourrait-il pas troquer une vie contre une autre ? »
avait simplement hoché la tête. C'était hors de question. Qu'il s'agisse de Yu Xiyi ou de Yun Jianyue, s'ils l'affrontaient aujourd'hui dans un duel à mort, il serait en mesure de les tuer, quitte à se infliger une grave blessure. Rien que pour Automne, à chaque rencontre, il estimait que la probabilité de victoire oscillait parfaitement à cinquante-cinquante.
Certes, il avait un jour triomphé clairement d'Automne dans le Nord Désolé, mais s'ils revivaient l'issue, il lui restait incapable de garantir un résultat absolu.
Yu Xiyi s'était enquêté de cette singularité.
avait pesé ses mots avant de formuler sa conclusion.
Yu Xiyi et Yun Jianyue, tous deux étaient des génies rares dans ce monde et leur aptitude naturelle à la cultivation n'était nullement inférieure à celle d'Automne. Or un duel à mort n'était pas un exercice de culture intérieure ; à l'intérieur, il existait trop d'occasions éphémères qu'il fallait saisir dans l'instant.
Sur ce point précis, Automne les talonnait de loin.
En somme, avait mis Yu Xiyi en garde : le jour où une rencontre impromptue avec Automne se produirait sur un sentier étroit, il devait écarter toute hésitation et dégainer son épée à fond dès les prémices.
C'était exactement sur la base de cet avertissement que Yu Xiyi avait déployé sa technique favorite dès le déclenchement.
Pourtant, en cet instant précis, Yu Xiyi éprouvait un léger doute. Celle qui se dressait face à lui était-elle bien la princesse démoles décrite par , celle réputée infréquentable à vaincre ?
À l'instant suivant, Automne elle-même fournit la réponse. Malgré l'avance momentanée de Yu Xiyi sur le plan du qi d'épée, elle bondit brusquement avec sa lame. Une nouvelle vague de qi démons jaillit de pores cachés sur son corps, fusionnant à une vitesse glaçante. En l'espace d'un battement de cil, elle combla le vide qui les séparait. Bien plus, elle passa immédiatement à l'offensive. Sa lame se pencha vers l'avenir, et le qi démons avança comme une force irrésistible balayant tout obstacle sur sa trajectoire, pulvérisant d'importants pans du barrage de qi d'épée de Yu Xiyi.
Yu Xiyi plissa imperceptiblement les sourcils. Son image se dissolvit et lorsqu'il refit surface, il se tenait près d'un rayon d'épée situé derrière Automne.
La véritable subtilité de cette manœuvre résidait précisément là. Comme si Yu Xiyi avait tracé un immense plateau d'échecs au milieu des nuages, lui permettant de surgir instantanément à chaque intersection stratégique grâce à son seule volonté. Les myriades de rayons lumineux n'étaient rien d'autre que les points nodaux qu'il avait semés.
De cette façon, à moins que l'adversaire intrépide puisse réduire en cendres son dispositif, il resterait fatalement dominé.
En un temps très bref, Yu Xiyi avait assené des centaines de coups. Chacun portait une puissance redoutable, et maintes fois il a frôlé le coup fatal contre Automne.
Néanmoins, à terme, malgré ce déluge de centaines de coups dangereux, Automne n'avait subi la moindre égratignure.
Peu à peu, le visage de Yu Xiyi se ferma sur une gravité grandissante.
S'il conservait encore quelques doutes auparavant, il avait désormais parfaitement renoncé à sous-estimer la princesse démoles qui venait de se dresser face à lui.
Le masque impassible d'Automne demeura inchangé. Après avoir encaissé sept cents assauts, l'esprit brillant de cette créature démoles semblait enfin avoir déchiffré les séquences de Yu Xiyi. Lors des dizaines de coups qui suivirent, Yu Xiyi eut de plus en plus de mal à imposer sa cadence, frôlant la perte totale de l'initiative.
Fort de plus d'une centaine de coups d'avance supplémentaires, Yu Xiyi ne parvenait plus à obtenir le moindre gain de terrain.
Cela l'obligea à relever sa lame et à effectuer un mouvement de retraite, jusqu'à se stabiliser au niveau d'un rayon lumineux plus lointain. Inspirant profondément, il ordonna à ces mêmes faisceaux d'épée qui s'étaient engouffrés tout droit vers les cieux de faire volte-face, se précipitant alors en direction d'Automne.
Des torrents de rayons d'épée engloutirent Automne en l'espace d'un instant.
De son côté, Yu Xiyi haussa la tête vers le ciel. Il relâcha sa prise sur Herbe Sauvage, autorisant la plus belle épée du siècle à flotner juste sous son nez, avant que le jeune Grand Immortel de l'Épée ne lance doucement : « Petit Chen… cette femme n'est vraiment pas une proie facile. »