La race humaine et la race démoniaque étaient ennemies depuis des milliers d’années. Pendant les longs siècles passés, les deux camps s’étaient affrontés dans d’innombrables batailles décisives. Leur haine était devenue, bien longtemps auparavant, irrémédiable.
Lors des rares rencontres diplomatiques, il n’en résultait que très souvent une paix achetée par la race humaine à un prix colossal. Pour ce qui est de la race démoniaque, si elle n’avait pas envie de se battre, elle pouvait tout simplement se retirer hors des plaines désolées du Nord. Après tout, au fil de l’histoire, il s’était aussi produit des époques où les armées humaines avaient traversé la rivière Onan et combattu jusqu’au cœur du domaine démoniaque.
En conséquence, lorsque cette fois-ci la race démoniaque attaqua la cité, les soldats de défense ne manifestèrent aucune trace de panique.
Sur l’ordre du général de la garnison, plusieurs arbalètes célestes posées sur le rempart furent lentement armées. Une aura mystérieuse et terrifiante s’accumula progressivement de tous côtés, convergent vers les carreaux de ces engins colossaux, prêts à être déchargés.
Les arbalètes célestes constituaient l’arme défensive initiale des Grands Liang sur les remparts. C’est précisément grâce à leur présence que la Grande Muraille de la Frontière du Nord avait évité d’être brisée lors de ses guerres contre la race démoniaque. Sans elles dès le départ, quelle que soit la hauteur ou la robustesse de la Grande Muraille, elle n’aurait pu résister.
Dès que la première salve fut prête, un coup de main d’un vice-général lança simultanément des dizaines de carreaux chargés d’une force terrifiante, telles des comètes foudroyantes s’écrasant sur l’armée démoniaque.
Dans des roulements tonitruants, les carreaux percutèrent les rangs démons, transformant instantanément bon nombre d’entre eux en chair hachée. À l’extérieur de la passe du Pavillon des Pins, d’énormes cratères surgirent par quantité.
Pourtant, après cette salve, les soldats démons saisirent l’instant précis avant le chargement de la seconde série d’arbalètes et commencèrent à gravir la cité.
Les arbalètes célestes sur le mur étaient en nombre limité, mais les hommes y stationnés continuaient sans relâche à lancer vague sur vague de flèches. Comparées aux arbalètes, la puissance de ces rafales archèriennes restait naturellement bien inférieure.
Plusieurs grands démons échangèrent un regard, puis bondirent ensemble, porteurs d’un qi démoniaque débordant, fonçant vers le rempart.
Mais quelques-unes des arbalètes célestes les plus puissantes avaient été conservées en réserve et n’avaient pas tiré lors de la première salve. Ceux qui les manœuvraient n’étaient point de simples soldatesques, mais des cultivateurs accompagnateurs formés. Leurs niveaux de cultivation n’étaient nullement faibles, ce qui leur permettait d’activer ces engins.
À cet instant, tandis que les grands démons fendaient la distance vers le mur, ces arbalètes célestes firent enfin feu, tirant droit sur eux.
La puissance d’une telle arbalète équivalait approximativement à un coup à pleine force de cultivateur du Grand Au-Delà, et certains carreaux atteignaient même le niveau d’une attaque à fond menée par un cultivateur du Néant.
Durant les guerres passées, il s’était déjà produit des cas où des grands démons avaient péri sous ces carreaux lors de sièges.
Ainsi, même les grands démons ne prenaient pas le risque de négliger ces arbalètes célestes.
Une masse dense de qi démoniaque se répandit dans le ciel, se métamorphosant en plusieurs mains colossales qui tendirent pour saisir les carreaux entrants. La majorité d’entre eux fut récupérée vite fait, seuls quelques-uns réussirent à s’y faufiler pour plonger dans les nuées démoniaques épaisses.
Même ainsi, bien nombre de ceux qui pénétrèrent dans les nuages échoueraient toujours à obtenir quelconque effet.
Après une nouvelle salve, une silhouette venait déjà d’apparaître sur le haut du rempart.
C’était un grand démon de la race démoniaque – de haute taille, vêtu de noir, avec un qi démoniaque dru tourbillonnant autour de son corps. Tout soldat qui posait le regard sur lui ressentait une pression immense.
À cet instant précis, le cri d’une cigale résonna sur toute la longueur du rempart. Un qi d’épée envahit l’air, et une traînée fulgurante de lumière d’épée cligna au loin, repoussant brutalement vers le bas le grand démon grimpé sur le mur.
Un immortel de l’épée vêtu de vert serra sa lame volante, Étreinte de la Cigale, et demeura planté sur le mur, narquois : « Venez, avancez ! Rassemblez sept ou huit grands démons pour attaquer en bloc, sinon vous ne suffirez même pas à tuer ! »
À l’apparition de Liu Banbi, le qi d’épée écrasant dissipa aussitôt le qi démoniaque qui avait saturé le mur.
Dès que Liu Banbi eut pris place, deux grands démons échangèrent un regard et se jetèrent sur lui conjointement. Cependant, il leva simplement la main et décocha un seul trait de lame, et cette lumière d’épée terrifiante força directement les deux grands démons à battre en retraite.
« Ne l’ai-je pas déjà dit ? Visez sept ou huit. Que peuvent un ou deux face à mon épée ? »
Liu Banbi avait passé toutes ces années dans les terres du nord à massacrer des démons. La Voie de l’Épée mettait l’accent sur un seul mot : tuer. Parmi tous les immortels de l’épée du monde, peut-être que Yu Xiyi n’affichait pas la cultivation la plus élevée sur cette Voie, mais quand il s’agissait d’anéantir des démons, Liu Banbi osait afficher la seconde place, et personne n’osait revendiquer la première.
Dorénavant, sa cultivation sur la Voie de l’Épée approchait infiniment le royaume du grand immortel de l’épée. Il n’était plus quelqu’un avec qui il était aisé de composer. Ce trait de lame qu’il venait de projeter concentrait toute sa force, précisément afin d’attirer les autres grands démons vers lui.
Sinon, la situation de deviendrait extrêmement critique.
Aprout tout, même si son propre maître était un saint confucéen, véritablement à la fin du Néant, en dessous demeurait encore Automne.
Son maître était condamné à rester contenu. Si un ou deux grands démons parvenaient à s’infiltrer malgré tout, la tournure serait vraiment désespérée.
Comme prévu, après que Liu Banbi eut lancé ce coup, plusieurs grands démons comprirent déjà que son royaume ne ressemblait plus à celui d’autrefois. En un rien de temps, deux nouveaux grands démons rentrèrent en lice, l’encerclant et tentant de le tuer collectivement.
Au final, quatre grands démons se trouvaient désormais engagés dans la mêlée.
Liu Banbi lâcha un rire froid. Sa lame volante tintait continûment tel une cigale. Lui-même se mouvait comme une cigale d’automne, fendait le ciel chargé de qi démoniaque avant de se matérialiser devant l’un des grands démons et d’y asséner un coup de lame. Un qi d’épée terrifiant déchira instantanément une partie du qi démoniaque.
Le grand démon qui avait grimpé en premier sur le rempart se retrouvait maintenant droit devant Liu Banbi. Ce dernier plissa légèrement les yeux et trancha de sa lame volante. Une raide lumineuse d’épée jaillit.
L’expression du grand démon devint sombre. Un qi démoniaque déferla devant lui, s’empilant sur lui-même comme pour bloquer l’assaut. Cependant, l’épée de Liu Banbi était trop terrifiante. En une fraction de seconde, elle transperça plusieurs couches de qi démoniaque et s’abattit en ligne droite sur le grand démon.
Le sang éclaboussa le ciel. Le grand démon recula maintes fois et, finalement, parvint tout de même à s’enfuir avec la vie sauve.
Liu Banbi maugréa entre ses dents. Derrière lui, les autres grands démons resserraient déjà leur cercle. Après avoir perdu cette belle occasion, il ne lui restait plus qu’à sombrer dans un combat acharné.
Pourtant, en jetant un rapide regard par-dessus son épaule, Liu Banbi comptait toujours combien de grands démons étaient venus l’encercler.
Quatre.
Cela signifiait qu’un grand démon n’avait toujours pas rejoint le siège.
Liu Banbi soupira. En tant que frère aîné d’école, c’était là tout ce qu’il pouvait faire.
Pour le reste, cela dépendrait uniquement si la chance de sa sœur cadette d’école était assez bonne.
……
……
Sous la cité, Automne venait déjà de passer à l’action. La princesse de la race démoniaque tira Étreinte de l’Automne Au-Delà de la Tour de son chignon, et en une fraction de seconde, la lame volante retrouva sa taille ordinaire.
Saisissant sa lame volante, Automne bondit sur le rempart et décocha d’abord un trait de lame vers une baliste non loin. L’une des balistes fut immédiatement réduite en miettes, et le cultivateur qui la manœuvrait périt sur place.
La force résiduelle de cet assaut fut rapidement détournée par un lettré d’âge mûr d’un revers de manche.
Le doyen de l’académie fixa Automne et soupira, admiratif : « Merveilleux, vraiment merveilleux. Une femme de la race démoniaque a fini par devenir cultivateur de l’épée. Le fait en soi serait déjà remarquable, mais elle est bel et bien un vrai grand immortel de l’épée ?! »
L’expression d’Automne resta impassible. « Tu mérites de mourir. »
Le doyen de l’académie rit doucement. « Si arrogante ? »
Automne ne ajouta rien de plus et décocha directement un autre trait de lame.
Bien que le royaume d’Automne sur la Voie de l’Épée ne correspondît pas tout à fait à celui des grands immortels de l’épée ordinaires, l’adjonction de qi démoniaque rendait sa Voie particulièrement étrange et compliquée à gérer. Le qi d’épée et le qi démoniaque s’entrelaçaient, créant une nuisance exceptionnelle.
Automne enveloppa le doyen de qi d’épée, et les deux s’élevèrent dans les cieux.
Malgré son apparente calme en surface, le chef des lettrés sous le ciel souffrait intérieurement. Il venait à peine de affronter Bai Jing, et ses blessures n’étaient pas totalement cicatrisées. Faire face à un seigneur démon ordinaire eût déjà relevé du parcours du combattant, et voilà qu’il tombait sur cette princesse démoniaque.
Mais quoi qu’il advienne, il ne lui restait plus qu’à se préparer et combattre.
Le doyen prit une profonde inspiration. Son aura monta en flèche comme les vagues d’un grand fleuve qui se brisent sur la rive, repoussant le qi démoniaque d’Automne. Simultanément, il décrocha l’épingle de jade de son chignon et la lança vers elle.
Automne demeura impassible et fit simplement glisser son épée sur l’épingle de jade, provoquant une série de clashs métalliques aigus.
Chaque choc métallique durcissait davantage l’expression du doyen.
Cette épingle de jade n’était point un objet banal. Elle lui avait été offerte par son propre maître avant qu’il ne prenne le titre de doyen.
Pendant tant d’années, il l’avait considérée comme un trésor. S’il devait être brisé ici, cela suffirait à faire couler du sang dans son cœur.
Parallèlement, lorsque le dernier grand démon gravit le rempart, sa première priorité fut de retrouver cette femme. Cette fois, l’assaut de l’armée sur la passe du Pavillon des Pins visait même moins à conquérir le col qu’à exterminer la femme qui s’y trouvait. À cette fin, payer un certain prix lui semblait tout à fait acceptable.
Cependant, au moment précis où il distingua cette femme, ce qui surgit devant lui en même temps furent d’innombrables épées volantes.
Elles étaient tout simplement trop nombreuses.
Lumineuses à en aveugler, impossibles à appréhender d’un seul coup d’œil.
Mais en réalité, il n’y en avait que neuf. C’était simplement parce que leur vitesse était si grande qu’elle laissait derrière elle d’innombrables rémanences, donnant l’illusion de centaines d’épées volantes.
Et derrière ces neuf épées volantes, ladite femme se tenait sur le rempart, observant silencieusement ce grand démon.