Les cavalcades des différents cols franchirent leurs portes telles des torrents déferlant sur les plaines désolées du Nord, filant toutes vers un même point.
Pour ce qui est de leur heure d’arrivée et du lieu où elles déverseraient leurs forces, seule le savait peut-être.
Au bureau du Grand Général, l’activité ne faiblissait pas. Les éclaireurs entraient et sortaient, des silhouettes allaient et venaient sans cesse.
À l’intérieur, le grand général Ning Ping ne tenait plus en place. Les rapports militaires se succédaient, arrivant de tous côtés.
Le premier venait de au col de la Rosée Froide. Cette femme avait refusé l’ordre du bureau du grand général lui demandant d’évacuer le col et de rentrer. À la place, elle sollicitait que le bureau lui accorde l’autorité de mobiliser à sa guise les garnisons des différents cols.
Bientôt, un conseil restreint se tint au sein du bureau. Il ne dura guère. Après avoir analysé soigneusement la situation actuelle, Gao Xuan émit son avis : ces cols étaient bien les premiers à subir la pointe de la race démoniaque. Si quittait le col de la Rosée Froide en cet instant, ils seraient bien mal partis.
La grande bataille avait déjà commencé. Si la Frontière du Nord perdait ces cols dès les premières heures, elle ne ferait qu’empirer la suite. Ce point était clair pour tout le monde.
Persister dans une stratégie de repli et de dissimulation permanents n’était vraiment pas une bonne option. S’ils abandonnaient ces cols aujourd’hui, dans quelques jours ils seraient inévitablement incapables de tenir la Grande Muraille elle-même.
Finalement, Ning Ping prit la décision d’accéder à la requête de . Il délivra aussitôt un ordre militaire formel, enjoignant aux commandants des cols voisins de se soumettre à son commandement.
Dès lors, les rapports militaires s’accumulèrent. Chacun au bureau les passa en revue, mais plus aucune décision particulièrement ardue ne se présentait. Ils les traitèrent rapidement, tous ensemble.
Pourtant, après avoir lu ces rapports, la situation était devenue très claire : la race démoniaque avait visiblement compris que se tenait au col de la Rosée Froide. Ainsi, contourna plusieurs cols et, malgré le risque d’être attaquée par l’avant et l’arrière, insista pour prendre d’abord le col de la Rosée Froide.
Gao Xuan指向 le tableau sableux et plissa les sourcils. « Peu importe quoi, nous ne pouvons pas les laisser capturer le col de la Rosée Froide. S’ils le prennent, c’est comme enfiler une lame acérée dans notre flanc, cela provoquera facilement le chaos. »
Une fois le col occupé et l’armée démoniaque en marche, toute force issue de la Grande Muraille de la Frontière du Nord serait incapable de le contourner. On pourrait dire qu’à la chute du col de la Rosée Froide, les cols du nord deviendraient autant de tortues dans un pot.
Ning Ping acquiesça. Il comprenait parfaitement cette situation lui aussi, aussi frappa-t-il lourdement sur la table. « Nous ne devons surtout pas laisser la race démoniaque s’emparer si aisément du col de la Rosée Froide. »
Gao Xuan prit une profonde inspiration, se frotta le bras et afficha un sourire contrarié. « En l’état, l’armée démoniaque ne compte que deux cent mille hommes. Les garnisons des divers cols peuvent encore contenir la charge, et avec elle sur place, il n’y aura vraisemblablement pas de gros problème. Mais nous devrions malgré tout dépêcher immédiatement des renforts au col de la Rosée Froide afin de faire face aux assauts suivants de la race démoniaque. »
À l’évocation des renforts, Li Changling fut le premier à se lever. Il regarda Ning Ping, les yeux flamboyants. « Grand général, laissez-moi partir ! »
Ning Ping ne dit rien. Il jeta un coup d’œil à Gao Xuan, qui lâcha un rire impuissant. « Général Li, même en partant maintenant, vous n’aurez probablement pas le temps d’arriver à la bataille. Ensuite, il ne s’agit pas ici de affronter la race démoniaque par un choc décisif de cavalerie dans les plaines, mais de défendre une ville. Général Li, à quoi bon sortir un groupe de cavalerie du col ? »
Li Changling demeura figé, incapable de répondre, et ne put que rasseoir, étouffé par son agacement.
Ning Ping esquissa un sourire. « Que le général Yang parte. Embarquez les troupes les plus élises du camp de Weinan. Restez ensuite au col de la Rosée Froide et préparez-vous à affronter l’armée démoniaque. »
Dans la foule, un général se leva et joignit les poings en signe d’obéissance.
Une fois parti, Ning Ping se massa la racine des sourcils et lança une vérité crue. « Si la race démoniaque attaque réellement à grande échelle, les affrontements majeurs de cavalerie seront rares. Si le général Li veut montrer ce dont il est capable, il devra patienter un peu. »
Li Changling parut abattu.
Du côté opposé, Gao Xuan le rassura. « Général Li, la situation évolue au gré du vent. L’issue reste imprévisible. Peut-être que d’ici l’an prochain, à pareille époque, chevaucherons-nous déjà au-delà de la rivière Onan. »
Li Changling murmura d’une voix basse : « J’espère seulement que ce jour-là viendra vraiment. »
……
Ses dispositions prises, se tenait au sommet de la tour de la ville, attendant silencieusement que l’armée démoniaque surgisse.
Liu Banbi marcha lentement jusqu’au flanc de , décrocha la gourde à sa taille, but une gorgée, puis demanda : « Petite sœur cadette d’école, tu n’as pas peur ? »
ne tourna pas la tête, se contenta de sourire et répondit : « C’est pas notre premier jour avec eux. Qu’est-ce qu’il y aurait à craindre ? »
Liu Banbi plissa les sourcils. « Tu sais bien que je ne te demande pas ça. »
déclara : « Ces deux cent mille hommes sont destinés à être engloutis par mes soins. Quant à savoir si je mourrai sur le rempart, c’est difficile à prédire. Mais avec frère aîné d’école et le Doyen ici, quel souci pourrait subsister ? »
Liu Banbi rit d’un ton excédé. « Alors petite sœur cadette d’école ne craint pas que je périsse ici même au col de la Rosée Froide ? »
le regarda, réfléchit un instant, puis avança : « Depuis la troisième année de Tianjian, frère aîné d’école sert à la frontière du Nord. Ne considères-tu pas chaque combat comme ton dernier ? »
Liu Banbi plissa des yeux et fit un geste de la main en souriant. « Petite sœur cadette d’école devine vraiment mes pensées. »
songea un instant, avant de murmurer doucement : « En réalité, j’ai un peu d’inquiétude pour maître. »
Si la race démoniaque était réellement déterminée à tuer , lorsqu’elle gravirait plus tard les remparts, ce ne seraient pas seulement des grands démons qui montteraient, des seigneurs démons seraient là aussi.
Son propre maître venait juste de lutter contre ce Jing Blanc. Il devait encore souffrir de ses blessures. S’il devait affronter un seigneur démon par la suite, redoutait pour son intégrité physique.
Liu Banbi secoua la tête. « Que voulez-vous faire d’autre ? Vous connaissez le caractère de maître. Si vous lui ordonnez de partir maintenant, croiriez-vous qu’il obéirait ? »
resta silencieuse.
Bien que chacun puisse périr sur ce champ de bataille, si son maître devait mourir pour elle, se sentirait le cœur lacéré.
Cette grande guerre de la dix-neuvième année de Tianjian faisait à peine ses premiers pas, allait-elle déjà emporter la vie d’un saint confucéen, chef de tous les lettrés sous le ciel, au cœur de ce désert du Nord ?
Liu Banbi se tut. Il n’avait rien à répondre. Il se contenta de faire apparaître son épée volante, Étreinte de la Cigale, et d’en effleurer la lame du bout du doigt.
Le chant d’une cigale résonna sur toute la hauteur de la tour.
expira lentement une vapeur trouble. « Ils y sont. »
Vers le lointain, un colossal flot de qi démoniaque montant tel des nuages noirs avançait à pas lourds.
Liu Banbi leva les yeux vers l’horizon et arbora un sourire amer. « Rien qu’à voir cette formation, il y a au moins cinq grands démons. Un seigneur démon y figure très probablement. »
acquiesça d’un signe de tête. Neuf épées volantes girouettaient déjà autour d’elle.
Le Doyen de l’académie arriva sur la tour et se plaça auprès de ses élèves. Contemplant la scène, il poussa un soupir à l’idée de l’abondance réelle des réserves de la race démoniaque.
Puis ce chef de tous les lettrés tapota l’épaule de Liu Banbi et annonça sobrement : « Je laisse ces cinq grands démons à ta charge ? Pas de souci ? »
Liu Banbi avait d’abord voulu répondre « aucun problème » sur l’instinct, mais après une pause en réalisant que son maître parlait de cinq grands démons, il retomba sur une réponse hésitante : « Y a… peut-être un souci ? »
Le Doyen fronça les sourcils. « Comment un brillant futur grand immortel de l’épée peut-il montrer une telle appréhension devant cinq grands démons ? »
Liu Banbi ne sut que répondre.
Vous avez tenu ce propos vous-même : futur, pas présent.
« Mais peu importe, avant de crever, petite sœur cadette d’école restera indemne. »
Liu Banbi serra la garde de son épée volante et prit une grande respiration.
Le Doyen grondait : « Imbécile. Avant de rendre l’âme, tu dois au moins évacuer ta sœur cadette d’école de l’encerclement. »
Liu Banbi garda le silence, se contentant de penser que tous deux étaient les disciples de son vieux maître, alors pourquoi avait-il l’impression d’avoir été récupéré au bord du chemin ?
prêta une oreille distraite aux plaisanteries entre frère aîné d’école et maître. Elle borna simplement son regard vers la cité en contrebas.
L’armée démoniaque s’était déjà rangée en bataillon. Une femme d’une élégance intouchable se tenait à l’avant-garde, levée vers le haut.
Les regards des deux femmes se croisèrent.