Les troupes démoniaques, harassées par leur progression, contournèrent le col Froid pour prendre la direction du col Pavillon-Pin. Mais en réalité, dès qu’elles eurent frôlé le col Froid, elles avaient déjà été repérées par ses éclaireurs.
Zhu Xunsong, général chargé de défendre le col Froid, appartenait à une famille militaire des armées frontalières originaire du Nord. À son apogée, la famille Zhu avait donné jusqu’à des commandants de cavalerie semblables à Li Changling. Mais ses descendants n’avaient guère su suivre cet exemple. Ces dernières années, si elle conservait encore quelques représentants dans l’armée, ils se voyaient principalement confier des rangs subalternes, ceux de généraux adjoints notamment. Zhu Xunsong était donc un fils de la famille Zhu parvenu à percer malgré tout. Endosser le commandement d’un poste-frontière à son âge laissait présager un bel avenir.
Puisqu’il avait su conserver ce poste, il allait de soi qu’il possédait de réelles capacités. En apprenant la nouvelle rapportée par son éclaireur, le jeune général défendeur donna l’ordre de bouger sans attendre.
Il envoya d’abord ses éclaireurs prévenir les commandants des cols avoisinants, leur enjoignant de suivre de près les mouvances de l’ennemi et de veiller à la liaison constante. Il rédigea ensuite lui-même un rapport militaire et le remit à un messager afin qu’il le portaît au col Pavillon-Pin.
Il tint également au courant l’État-major.
Il savait pertinemment que la générale se trouvait justement de l’autre côté. À voir, la marche à suivre allait de soi : il n’aurait qu’à suivre ses directives.
Mais à peine le message expédié que des éclaireurs du col Pavillon-Pin franchissaient déjà les portes du col Froid.
Zhu Xunsong prit le rapport des mains de l’éclaireur, y jeta un coup d’œil, et fronça légèrement les sourcils.
À ses côtés, le général adjoint – un autre Zhu, son cousin cadet – le considéra et s’enquit avec précaution : « Quel est le souci, général ? »
Il lui tendit le parchemin, incrédule. « L’ordre stipule de détacher dix mille cavaliers et de les faire sortir des murailles. S’il s’agissait de décrire un large circuit pour menacer l’ennemi à revers, on comprendrait, mais ce n’est pas manifestement le cas. Qu’est-ce qu’elle prépare au juste ? »
Après l’avoir parcouru, le général adjoint afficha à son tour une expression perplexe, avant de secouer la tête et de rire.
« Qu’avez-vous à rire ? »
Zhu Xunsong observa son cousin avec une pointe d’agacement.
— Je crois que ne rien comprendre est plutôt une bonne nouvelle. Si nous sommes dans le brouillard, c’est que l’ennemi aussi restera aveugle. La générale Xie a toujours eu la réputation d’être imprévisible. Cette manœuvre cache très certainement une force de choc destinée à se révéler décisive plus tard.
Il saisit aussitôt l’indication sous-jacente et esquissa un sourire. « Votre analyse est pertinente. »
Mais l’inquiétude revint rapidement. « Le rapport précisait aussi que si les démons nous contournent et filent vers le sud sans chercher à prendre le col Froid, c’est que leur cible réelle est le col Pavillon-Pin. Défense d’agir dans la précipitation : une troupe ennemie finira par se pointer devant nos murs, mais ce ne sera qu’une diversion. Nous n’avons qu’à tenir ferme et rester retranchés. »
« Va-t-il vraiment en aller ainsi, selon ses indications ? »
Il porta une main à la garde du sabre qui ceignait ses reins, crispé. Une bataille rangée devant le col Froid ne l’effrayait pas ; au pire, il tiendrait tête aux démons jusqu’au dernier souffle.
En revanche, ce qui l’angoissait par-dessus tout, c’était la possibilité de voir la situation basculer vers un scénario qu’il ne saurait plus décoder. À l’idée, l’intention réelle de l’ennemi ne changeait rien : toute certitude s’évaporerait instantanément.
Si le col Froid venait à tomber, il supporterait inévitablement le poids du blâme, devenant la honte de sa lignée et le responsable du sort de la dynastie des Grands Liang.
Pour essayer de le rassurer, le général adjoint suggéra : « Le rapport est déjà entre les mains de l’État-major. Pourquoi ne pas patienter leur retour avant de trancher ? »
Mais Zhu Xunsong secoua négativement la tête. « La rapidité prime en guerre. Les occasions au combat sont fugaces. Manquer celle-ci pourrait engendrer des conséquences imprévisibles. Xunjiang, menez les dix mille cavaliers et exécutez ses directives : sortez du col. »
Zhu Xunsong fixa le général adjoint et répondit sur un ton calme : « Si le col Froid tombe malgré tout, la responsabilité m’incombera en totalité. Ce ne sera pas la tienne. De plus, entre nous deux frères, l’un placé derrière les murs et l’autre dehors, l’un de nous survivra forcément. Filez. »
Il posa une main sur l’épaule de son subordonné et dessina un léger sourire.
Savoir être officier dans les armées frontalières exigeait avant tout d’écarter tout égoïsme. Certains doivent mourir, il faut les y envoyer ; on ne fléchit pas sous prétexte qu’il s’agit de son propre frère ou d’un proche. Toutefois, tant que cela ne compromettait pas l’urgence stratégique, accorder un peu de ménagement ne le rendait pas inaccessible.
Zhu Xunjiang serra les mâchoires. Finalement, aucun mot ne franchit ses lèvres. Il rejoignit ses mains en un salut martial, le geste lourd de gravité.
Zhu Xunsong se tut. Il gagna seul la courtine et se planta, l’épaule contre l’épaule, auprès des fantassins.
Dès lors qu’il avait embrassé la carrière des armées frontalières, il devait accepter de rendre l’âme pour l’Empire à tout instant. Même en admettant qu’il survive à cette offensive, Zhu Xunsong savait pertinemment que tant qu’il porterait l’uniforme, périr sur un champ de bataille maculé de sang n’était qu’une question de temps.
Mais s’il avait eu peur, il ne se serait jamais tenu debout là.
D’un grand souffle, il observa les dix mille chevaux quitter la ville aux ordres de son cousin. Puis il leva le visage et scruta l’immense bannière dressée sur la courtine, pas loin de là.
Le seul caractère « Liang » battait bruyamment au gré des rafales.
Zhu Xunsong plissa du coin des yeux, entraînant ses pensées vers le passé. Deux ans plus tôt, sa famille lui avait proposé une alliance. Une jeune fille du Nord, parfaitement convenable. Ils s’étaient croisés deux fois. Elle affichait une douceur raffinée, un vrai parti.
Et il suscitait visiblement la même admiration chez elle.
Pourtant, il avait fini par rejeter la proposition. La raison était limpide : refuser qu’elle endosse un jour le statut sinistre de veuve.
Il jugeait cette perspective trop cruelle pour elle.
Son indécision eut un prix : elle finit par renoncer à attendre. L’an dernier, une lettre familiale annonçait qu’elle s’était remariée et portait déjà un enfant.
Ayant pris connaissance de la nouvelle, il prescrivit même à sa propre famille d’offrir un cadeau de félicitations.
Il souhaitait ardemment qu’elle mène une existence paisible, que les jours à venir lui apportent bonheur et accomplissement, fût-ce loin de lui.
Zhu Xunsong se moqua de lui-même, puis détourna le regard vers le sud. Son unique regret vital consistait à n’avoir jamais dépassé les limites de la Frontière du Nord, à ne s’être jamais rendu dans le Jiangnan vanté par les lettrés et les poètes, à ignorer ces paysages si étrangers à la rudesse frontalière.
Dehors, le grondement des sabots montait progressivement.
Zhu Xunsong rouvrit les paupières, remit son esprit en ordre et fixa les nuées de poussière à l’horizon. Il dégainea lentement son sabre et lança d’une voix grave : « Frères, affrontez l’ennemi ! »
Les défenseurs alignés sur la courtine ripostèrent à l’unisson.