« Salutations, Votre Altesse ! »
Avant que Liu Xiang ne puisse achever sa réplique, l'entrée de la tente fut brusquement repoussée et une silhouette y fit irruption. À la vue de cette intruse, les autres généraux démons baissèrent aussitôt le visage en signe de respect.
Liu Xiang leva également les yeux, croisa le regard de cette princesse non invitée et joignit les mains. « Salutations, Votre Altesse. »
Automme ne perdait pas son temps et fonça directement : « Les éclaireurs sont-ils revenus ? Où se trouve exactement cette femme qui porte le nom de Xie ? »
Liu Xiang eut un sursaut. Après avoir calculé le timing, ses sourcils se hérissèrent soudain. « En effet. Précédemment, cette femme était encore dans le Nord Désolé. Bien qu'elle ait commencé son retour vers le sud après la bataille, elle n'a pas pressé le pas. Elle devrait figurer parmi l'un de ces cols. »
Son regard se porta sur le plan de campagne et une nouvelle idée jaillit aussitôt en son esprit. Attaquer le col Froid était l'approche la plus sûre, mais si se trouvait parmi ces cols, il pouvait changer radicalement de cible et abandonner le col Froid.
En tant que général démon, Liu Xiang comprenait parfaitement la valeur que revêtait pour les Grands Liang. Cette femme montante possédait un talent exceptionnel pour la guerre. Même si elle retournait la donne lors des batailles futures, elle causerait inévitablement d'importantes pertes à leur armée. Si on pouvait l'éliminer dès les premiers feux du conflit, cela constituerait indéniablement un avantage considérable pour la race démoniaque dans les combats à venir.
Et à l'instant présent, il n'était pas question d'absence d'opportunité.
Liu Xiang plissa les yeux. Il percevait clairement la différence entre ces deux choix.
Automne répondit d'une voix posée : « Le général Liu connaît sa valeur. Si elle peut être tuée, il faut agir vite. Il ne faut en aucun cas la laisser regagner cette Grande Muraille. »
Liu Xiang hocha la tête. « Votre Altesse a raison. S'il y a une occasion, nous ne devons pas la laisser filer. Une fois manquée, il sera difficile de renouveler une telle frappe visant à éliminer sa tête. »
À peine eut-il fini de parler qu'il frappa violemment du plat de la main sur la table, puis lança un rire franc. « Ils sont revenus ! »
Tandis qu'il parlait, un éclaireur démon, ruisselant de sang, s'engouffra dans la tente, visiblement exténué après une course effrénée. Jetant un genou à terre, il joignit les mains et déclara : « Grand Général, nous avons confirmé : seuls cinquante mille soldats humains tiennent le col Froid ! »
L'éclaireur tendit les renseignements qu'il avait recueillis. Liu Xiang les saisit et y jeta un coup d'œil rapide, ne trouvant dedans que le décompte des troupes stationnées aux divers cols des Grands Liang. Fronçant les sourcils, il demanda : « À quel col se trouve ? »
À ce stade, il se souciait peu de la force respective des garnisons de ces cols ; il voulait savoir une chose : y était-elle encore ?
L'éclaireur resta un court instant interloqué, mais en tant qu'éclaireur, il était naturellement préparé à toute éventualité et répondit rapidement : « Cette femme humaine est au col du Pavillon Pin ! »
Liu Xiang tourna légèrement la tête pour jeter un nouveau regard au rapport. Le col du Pavillon Pin abritait trente mille soldats des Grands Liang, auxquels s'ajoutaient vingt mille cavaliers rapatriés fraîchement des différentes parties du Nord Désolé.
Liu Xiang interpella immédiatement : « Votre Altesse, que pensez-vous de l'abandon du col Froid pour concentrer nos troupes sur le col du Pavillon Pin et éliminer cette femme ? »
Automne ne répondit pas sur-le-champ. Elle s'avança vers le plan de campagne, observa les positions des différents cols et fronça les sourcils. « Les abords du col du Pavillon Pin semblent difficiles à prendre. Si nous n'y prenons pas d'abord le col Froid, nous risquons d'être pris en tenaille. »
« Certes, l'armée de la frontière des Grands Liang ne tient pas vraiment face à nous sur les plaines du Nord Désolé. Mais Votre Altesse n'a pas tort de vous inquiéter. Dans ce cas, pourquoi ne détacherions-nous pas cinquante mille hommes pour s'emparer d'abord du col Froid ? Nous n'en avons pas absolument besoin. Tant que nous fixons sa garnison, l'arrière sera sûr, et le col du Pavillon Pin deviendra une tortue dans un bocal. »
Liu Xiang était un général démon ayant accumulé de nombreuses années d'expérience en matière de campagnes et de guerres. Il proposa rapidement une solution. Pragmatique et efficace, il ne s'agissait nullement d'un choix destiné à chercher la gloire sur le champ de bataille.
Automne hocha la tête et déclara calmement : « Je ne suis pas experte en art militaire. Sur ces questions, votre avis, général Liu, fera loi. Je me contente de donner mon avis. Si vous le jugez déraisonnable, nul besoin de vous y plier. »
Liu Xiang rit franchement. « Votre Altesse est bien trop modeste. Sans votre rappel opportun, je crains bien d'avoir laissé passer une chance unique depuis un millénaire. »
Automne reprit d'une voix tranquille : « J'ai appris que cette femme avait déjà fait l'objet d'un assassinat ordonné par le seigneur Démon Bai Jing dans le Nord Désolé, mais cela avait échoué. Elle doit avoir, à l'intérieur du Néant, une puissance humaine chargée de sa protection. »
Liu Xiang approuva. « C'est exact. Le doyen de l'académie, ainsi que l'immortel de l'épée Liu Banbi, veillent sur elle sans discontinuer. »
Dans la conduite de la guerre, l'important n'est pas tant le nombre d'hommes sous son commandement que la capacité de saisir en temps réel ce qui se passe sur le terrain et de jamais agir à l'aveugle.
Automne réfléchit un instant avant d'affirmer : « Je viendrai avec vous. »
Liu Xiang prit un moment pour peser le pour et le contre, puis éclata de rire. « C'est parfait. Avec Votre Altesse sur place, n'aura d'autre choix que de périr au col du Pavillon Pin. »
Le visage d'Automne demeura impénétrable. « Avancez donc les campements. »
…
Après leur arrivée au col du Pavillon Pin, ni , ni le doyen de l'académie, ni Liu Banbi ne prirent le moindre repos. Après avoir rencontré le commandant du col, elle dépêcha plus de vingt éclaireurs loin dans le Nord Désolé.
Avant même que le premier groupe ne revienne, des signaux de fumée apparurent au loin.
Col Pierre-Fer, placé au premier rang parmi tous les cols, avait la charge de surveiller en permanence les mouvements démons. C'est donc tout naturellement lui qui détecta le premier l'avancée vers le sud de deux cent mille troupes ennemies.
La nouvelle parvint jusqu'au col du Pavillon Pin. Le commandant, Zheng Tao, arqua les sourcils. Après mûre réflexion, il s'adressa à : « Dame générale Xie, le conflit va débuter. Vous devriez regagner le bureau des généraux. »
le toisa brièvement avant de secouer la tête. « D'après leurs formations, cette avancée vers le sud ne vise pas seulement à conquérir quelques cols. Il s'agit de leur avant-garde ; d'autres renforts afflueront derrière eux en continu. »
Zheng Tao fronça les sourcils. « Dans ce cas, c'est d'autant plus urgent que vous quittiez les lieux, Dame générale Xie ! »
rétorqua : « Pourquoi partirais-je ? Pour regarder tomber ces cols et voir la bataille commencer avec nous désavantagés ? »
Zheng Tao n'eut aucune réponse.
reprit : « Le bureau des généraux a encore besoin de temps pour se préparer. J'enverrai un rapport militaire en arrière, mais je reste ici. Dès à présent, vous êtes mon adjoint. Coordonnez-vous avec les cols voisins, il ne faut pas les perdre dès le début. »
Zheng Tao hocha la tête, songeant à ne pas discuter davantage.
Toute l'armée de la frontière admirait vivement cette jeune femme ; ils ne remettaient plus en question son aptitude à mener des troupes au combat.
quitta les remparts et regagna le bureau des généraux au col du Pavillon Pin. Après avoir étudié le plan de campagne un instant, elle déclara calmement : « Que les vingt mille cavaliers du col du Pavillon Pin avancent, avec au moins dix mille autres tirés des cols alentours. Rassemblez-vous ici. Ce point offre un avantage tant offensif que défensif. Si les démons attaquent le col, cet endroit servira de force de manœuvre mobile, capable de riposter en toutes directions. »
Zheng Tao dit, inquiet : « Le col du Pavillon Pin compte déjà peu de défenseurs. Si ces vingt mille hommes partent et que les démons font un écart par ici, pourrons-nous tenir ? »
répondit calmement : « Si cela arrive vraiment, ces cols resteront fermes. Je les avalerai toutes d'une traite, ces deux cent mille troupes démons. »