Automne quitta la demeure du Grand Prêtre et regagna la Cité royale.
En parcourant cette cité royale désolée, Automne s'égara en de multiples pensées. Finalement, elle revint jusqu'au Palais du Parasol. Elle porta son regard sur l'arbre parasol, puis franchit les portes des pavillons et s'avança auprès de la femme alitée. Face à sa Mère Consorte, l'expression d'Automne perdait sa froideur impassible pour céder à une extrême douceur.
Face à sa Mère Consorte, Automne n'était plus une princesse de la race démoniaque, ni la figure éminente de toute une génération. Elle n'était qu'une fille.
Une fille qui ne cessait de prier que sa mère rouvre les paupières pour poser ses yeux sur elle une dernière fois.
Les pupilles d'Automne se voilèrent de moiteur. Elle tendit la main et posa sa paume sur celle de la malade. Ses lèvres s'entrouvrirent comme pour prononcer quelques mots, mais elle garda finalement le silence, se contentant de la contempler sans bruit.
Sans savoir combien de temps passa, elle finit par se lever et s'éloigna.
Devant le Palais du Parasol, l'Empereur Démon fit lentement son apparition. Automne leva les yeux vers son Père Royal et murmura : « Je vous salue, Père Royal. »
L'Empereur Démon jeta un coup d'œil à Automne et hocha la tête avec approbation : « Pas mal. Il ne te manque qu'un pas pour dépasser le Néant. Dans cent ans, ce Royaume Démoniaque sera le tien. »
Ce n'était pas la première fois que l'Empereur Démon laissait entendre ces choses à Automne. Au sein du Royaume Démoniaque, elle était bien son successeur, mais il ne les avait jamais formulées avec une telle franchise directe.
Automne répondit d'une voix posée : « Puissiez-vous régner durant des millénaires, Père Royal. Le Royaume Démoniaque n'a que faire de votre absence. Tant que vous êtes là, nul problème ne peut surgir. »
L'Empereur Démon fixa Automne avec amusement. « Même si Nous survivons, cela ne signifie pas que Nous devons rester assis sur ce trône à jamais. À ce stade-ci, avancer et chercher à percer à ce royaume suprême est ce qui nous intéresse vraiment. »
« Bien entendu, avant tout cela, Nous écraserons d'abord la race humaine et ferons subir à Chen Che une déroute absolue sous nos yeux. »
Puis, fixant Automne, il addenda : « Après cela, Nous n'aurons plus aucun autre désir. »
À ce moment-là, la grande entreprise serait accomplie, et plus rien ne vaudrait qu'on y attache d'importance.
Automne déclara : « Père Royal, je souhaite me rendre sur les lignes de front, dans le Nord Désolé. »
L'Empereur Démon ne parut point surpris. Il se contenta de sourire : « Fort bien. Ta présence nous rassurera grandement. Toutefois, fusses-tu parvenue à un tel niveau, tu restes inexpérimentée dans le commandement des armées. Ne t'immisce pas trop profondément dans les décisions tactiques. »
Automne acquiesça. Elle comprenait naturellement qu'engager des centaines de milliers d'hommes relevait d'un tout autre registre que de compter sur sa propre force, et ne discutâ point.
« Même atteinte à ce rang, tu dois garder la prudence en toutes choses. Du côté humain, il n'est pas exclu qu'ils tentent de t'assassiner. Ne t'enferme pas dans ton obsession : il pourrait constituer le leurre destiné à t'attirer dans un piège. »
L'Empereur Démon observa Automne. Par le passé, il n'aurait même pas évoqué cette éventualité. Mais sa fille n'avait remporté aucun avantage lors des diverses escarmouches avec ce jeune artiste martial ; il avait donc lieu de craindre que le garçon ne se soit mué en une plaie tenace au fond de ses entrailles.
Automne répondit tranquillement : « Lorsqu'il croisera ma route, ce sera uniquement par ma main qu'il mourra. »
L'Empereur Démon s'abstint de répondre. Seuls ses yeux foudroyèrent Automne, empreints d'un certain déplaisir.
« Père Royal, soyez assuré que je sais faire la distinction entre le moment d'avancer et celui de reculer. »
Automne joignit les mains en un salut martial, pivota sur ses talons et s'éloigna.
L'Empereur Démon suivit sa silhouette du regard, sans détacher ses yeux pendant une longue parenthèse.
Il resta immobile, attendant qu'une seconde personne vienne le retrouver en ce lieu.
Le Grand Prêtre de la race démoniaque fit irruption sans prévenir et joignit les mains en signe de respect envers l'Empereur Démon : « Votre Majesté. »
L'Empereur Démon le toisa sans détour et alla droit au but : « Tu l'as rencontrée. De quoi avez-vous causé ? »
Dans la Cité royale, rien ne pouvait échapper aux regards de l'Empereur Démon. S'il souhaitait savoir quelque chose, comment aurait-il pu l'ignorer ?
Le Grand Prêtre demeura muet.
L'Empereur Démon n'insista point, se contentant d'attendre une réponse.
Le lieu baignait dans un silence absolu, si profond que le Grand Prêtre pouvait aisément percevoir le battement de son propre cœur.
« Votre Majesté, l'affaire urgente à présent est la guerre contre les Grands Liang. À part cela, le reste peut être mis en attente. »
Le Grand Prêtre parla, mais refusa de livrer la réponse que l'Empereur Démon espérait.
L'Empereur Démon répliqua froidement : « Et si Nous insistons pour connaître la vérité ? »
Le Grand Prêtre leva menton et esquissa un sourire : « Vous êtes le souverain de la race démoniaque. Si vous le souhaitez, la vérité vous parviendra de toute façon. »
…
Automne fonça vers le sud à pleine vitesse, suivant le cours de la Rivière Onan jusqu'à son extrémité méridionale. Elle aperçut d'innombrables armées démoniaques se masser, toutes orientées vers le Sud.
Rien qu'aux renforts qu'elle venait de croiser en personne, leur effectif dépassait déjà de loin celui des grandes guerres précédentes. À elle seule, cette constatation suffisait à persuader Automne que cette fois, la mobilisation de toutes les forces de sa race pour une campagne vers le Sud n'était pas un vain discours.
Dans l'histoire de la race démoniaque, c'était une première.
Poursuivant sa progression vers le sud, Automne repéra bientôt le camp de l'avant-garde. Deux cent mille soldats avaient été positionnés au cœur du Nord Désolé. En avançant encore d'environ un millier de li, ils entreraient en contact avec les premières portes de garde de la race humaine.
À l'intérieur de la tente principale, le général en chef Liu Xiang analysait le relief sur un modèle de sable en attendant les comptes rendus de ses éclaireurs, sans précéder à quitter le camp pour pousser plus loin.
Il fallait bien reconnaître que ce général démoniaque menait sa campagne avec méthode. À chaque départ, ils progressaient d'à peine un millier de li avant de rebâtir un camp, laissant en arrière-garde des contingents pour veiller au maintien ouvert de leurs lignes logistiques.
En d'autres temps, les armées démoniaques ravageaient le Nord Désolé sans entrave. De plus, au début de leur expansion, les Grands Liang privilégiaient la défense de leurs cités plutôt que de prendre l'initiative de l'attaque, dispensant ainsi la race démoniaque de ce genre de précautions. Avec le temps, l'armée de frontière des Grands Liang ne s'en tint plus à une posture strictement passive. Plusieurs fois, elle avait dépêché des cavaleries pour hacher leurs convois d'approvisionnement et leurs axes logistiques.
C'est à partir de cet instant que la race démoniaque devint infiniment plus prudente à chacune de ses campagnes vers le Sud, abandonnant ses comportements inconsidérés du passé.
Liu Xiang désigna un endroit précis du modèle de sable et annonça d'un ton tranquille : « À condition qu'aucun imprévu ne survienne, le commandement compte d'abord prendre d'assaut le col de la Rosée Froide, puis neutraliser point par point toutes les portes de garde des Grands Liang en amont de la Grande Muraille de la Frontière du Nord. Par la suite, nous attendrons le regroupement des troupes principales pour lancer une attaque coordonnée sur la cité. »
Le col de la Rosée Froide n'était pas le bastion le plus stratégique de la ligne défensive septentrionale des Grands Liang, mais il présentait des failles plus évidentes. S'en emparer ne demanderait guère d'efforts.
Une fois ce col conquis, la configuration du terrain servirait de tremplin pour poursuivre la poussée vers le sud.
Pour la race démoniaque, il s'agissait bel et bien d'un poste propice tant à l'offensive qu'à la couverture défensive.
Les autres généraux démons approuvèrent du chef. Attaquer le col de la Rosée Froide à ce stade représentait assurément une décision des plus mesurées et prudentes.
Que la manœuvre réussisse ou échoue, les dégagements seraient suffisamment larges. Derrière le col s'étendait une plaine herbeuse à perte de vue. Même coincés dans une embuscade tendue par les Grands Liang, ils disposeraient d'une forte probabilité de se retirer indemnes, au lieu de voir l'ennemi refermer un encerclement et les enfermer sous les portes du col de Liang.
Constatant l'absence d'objection, Liu Xiang reprit : « Dépêchons le clan du Géant Éléphant en tête d'avant-garde. Dès qu'ils atteindront le périmètre extérieur du col de la Rosée Froide, ils devront foncer droit sur la ville sans donner à l'adversaire le moindre souffle de répit, afin de ne pas lui — »
« — Son Altesse ! La Princesse ?! »