En regardant ce vieux général, Ning Ping se retrouva un instant désemparé. Wu Jing avait rejoint l’armée il y avait environ quarante ans, à une époque où l’ancien Grand Général venait tout juste de prendre ses fonctions. Au départ, il n’avait fait que servir en tant que garde du corps à ce même Grand Général. Puis, ayant beaucoup appris à son côté, il avait petit à petit commencé à se distinguer au sein des troupes. Dix ans plus tard, il commandait sa propre force. Depuis lors, il avait passé trente ans chevauché à la guerre. Même si ce vieux général n’avait jamais mené de batailles légendaires, il possédait un trait marquant : la stabilité. Il ne cherchait pas la gloire, seulement à éviter les erreurs. À cause de ce tempérament, il n’avait jamais commis d’irréparable. Si vraiment il fallait choisir, Wu Jing était bel et bien le candidat le plus approprié.
Ning Ping fixa ce vieux général. Après avoir hésité un instant, il ne put néanmoins formuler aucune opposition. Il balaya du regard la salle ; les autres généraux hochaient tous la tête, et personne ne prit la parole pour briguer cette fonction.
Gao Xuan dit avec quelque regret : « Vieux Général, pourquoi vous donner tant de mal ? Vous auriez dû décrocher vos armures l’an dernier et rentrer chez vous. »
Wu Jing esquissa un rire sec. « Propos ridicules. Ce vieux bonhomme a passé la majeure partie de sa vie sur la Frontière du Nord. Il considère cet endroit comme sa demeure depuis longtemps. Si ce vieux bonhomme vient à y mourir, il sera tranquille. Pas besoin de regagner un quelconque foyer. »
Après un instant de réflexion, Wu Jing rassembla les mèches argentées de ses cheveux et murmura : « Tant que vous, les jeunes, parvenez à survivre à la fin, c’est suffisant. Qu’on enterre mes vieux os n’importe où fait bien autant. »
Ayant prononcé ces mots, le vieux général se retourna et sortit sans la moindre intention de traîner.
Ning Ping soupira, retira son regard pour le ramener au tableau de sable et murmura : « Faites prévenir tous les cols de ne rien faire au jugé. Et ordonnez au camp des Chevaux Blancs de quitter la cité. »
Le camp des Chevaux Blancs constituait l’unité de reconnaissance la plus ancienne de l’Armée de la Frontière du Nord. D’un affrontement à l’autre contre la race démoniaque, elle avait amassé d’importants mérites. Surnommée première unité éclaireuse de l’armée frontalière, elle ne portait pas ce titre sans raison.
Pourtant, des éclaireurs de cette trempe étaient tenus en haute estime par l’armée. Sauf nécessité absolue, ils n’étaient jamais dépêchés. Mais maintenant, face à l’avancée agressive des démons, on n’avait plus le temps de s’encombrer de telles considérations. Plus tôt ils perçoiraient les mouvements de la race démoniaque, plus leur rapport serait utile aux dispositions futures du bureau du Grand Général.
Une fois les ordres donnés, Ning Ping demanda soudainement : « Où se trouve en ce moment ? Où est-elle précisément ? »
Gao Xuan désigna un col sur le tableau de sable et répondit : « Col du Pavillon des Pins. Après avoir quitté le Nord Désolé, elle a conduit ses troupes pour se reposer et reconstituer ses rangs à cet endroit. »
Devant la Grande Muraille de la Frontière du Nord s’étageaient d’innombrables portes de col, tissant avec le rempart lui-même une formation qui se soutenait mutuellement, telles des étoiles encerclant la lune tout en la protégeant.
Si l’objectif de la race démoniaque était de franchir la Grande Muraille de la Frontière du Nord pour ensuite foncer vers le sud, alors ces portes constituaient les premières cibles de leur assaut.
« Rappelle-la. Qu’elle vienne au bureau du Grand Général participer au conseil de guerre ! »
Ning Ping trancha rapidement. Il ne pouvait laisser stationner au col du Pavillon des Pins. Si cet endroit était encerclé et que les secours arrivaient trop tard, la situation deviendrait dangereuse.
Pour l’Armée de la Frontière du Nord, était tout simplement indispensable.
Gao Xuan hocha la tête. Il partageait exactement le même avis. Il nourrissait même une idée plus hardie : si la grande guerre à venir atteignait vraiment une ampleur inédite, alors tous les généraux de l’armée frontalière pourraient sortir au-devant de l’ennemi. Lui-même, le Grand Général Ning Ping, pourrait éventuellement se déplacer. Mais devait absolument demeurer au bureau du commandement.
Elle devait tenir le bastion du centre de commandement !
« Envoyez un rapport urgent de plus haut niveau vers la Capitale Divine. Informez-les de la situation militaire. À partir de là, le flux des informations ne devra jamais être coupé. »
Ning Ping contempla le tableau de sable posé devant lui et lâcha lentement un souffle épais. Son visage afficha une gravité extrême.
Un pressentiment le gagnait déjà : cette fois-ci, la race démoniaque allait sérieusement. Il ne s’agissait pas d’un simple raid pour piller, mais d’une véritable guerre d’extermination, destinée à rayer un empire de la carte et à éradiquer une race.
…
…
Les ordres du bureau du Grand Général s’enchaînèrent les uns après les autres. Les portes de la Grande Muraille de la Frontière du Nord s’ouvrirent, et des groupes de soldats cuirassés montèrent à cheval pour sortir. Certains furent envoyés communiquer avec les différents cols, tandis que d’autres partaient en mission de renseignement militaire. Dans chaque grande guerre, les premiers à périr n’étaient jamais les simples soldatesques frontalières, mais ces éclaireurs.
Dressé sur les remparts de la cité, Yu Xiyi observait calmement les éclaireurs qui galopaient dans toutes les directions. À ses côtés, Gao Xuan accompagnait ce grand immortel de l’épée.
Yu Xiyi demanda : « Combien reviendront ? »
Gao Xuan secoua la tête. « Quarante pour cent au maximum. »
Yu Xiyi soupira. « Sur dix hommes, six mourront. »
Gao Xuan rétorqua : « Dans les années passées, notre ratio de pertes face à la race démoniaque était de sept contre trois. Il en fallait sept des soldats des Grands Liang pour arracher la vie d’un seul démon. Nous avons supporté ce genre de saignée pendant plus de deux cents ans. Pour plusieurs centaines de milliers de démons tombés dans le Nord Désolé, il fallut y opposer encore davantage de soldats des Grands Liang. »
Parfois, les vies humaines semblaient n’être rien de plus que des chiffres – évoqués sur un ton léger, et ceux qui les proféraient paraissaient déjà engourdis.
Mais si l’on devait assister personnellement à un champ de bataille jonché de cadavres, voir les prairies littéralement trempées de sang, alors même l’individu le plus glacial n’en resterait pas indemne.
Yu Xiyi reprit : « Ces cultivateurs de l’épée venus de la Secte de l’Épée, où les avez-vous placés ? »
Gao Xuan répondit : « Le long du secteur du col du Pavillon des Pins. À travers sept cols, ils sont tous stationnés là-bas. »
Yu Xiyi affichait une certaine surprise.
Gao Xuan précisa : « La ligne de front est le poste le plus dangereux, mais aussi le plus crucial. Nous n’avons pas le choix. »
Si la Grande Muraille de la Frontière du Nord venait à tomber, cela reviendrait à ouvrir grand les portes des Grands Liang et à laisser la race démoniaque avancer vers le sud sans entrave. Et si les nombreux cols, porte du Pavillon des Pins comprise, cédaient à leur tour, cela équivalait à laisser entrouvrir la barrière et à permettre aux démons de se retrouver nez à nez avec la muraille elle-même.
Yu Xiyi annonça : « Je prévois d’y aller jeter un œil. »
Gao Xuan fronça les sourcils.
Yu Xiyi sourit. « Ce n’est pas pour vous. Considérez cela comme aider ce gamin à garder un œil sur sa femme, histoire qu’il ne lui arrive rien de grave. »
Gao Xuan songea un instant, puis approuva d’un signe de tête : « Je devrai donc compter sur votre grand immortel de l’épée. »
Yu Xiyi désigna Jiang Xiao’an, non loin de lui, et ajouta en souriant : « Pour ma disciple, je vous demanderai de veiller sur elle. Si vraiment les choses tournent mal, renvoyez-la simplement à la Capitale Divine. »
Cette dernière phrase était, en réalité, difficile à prononcer.
Jiang Xiao’an tira la manche de son maître, visiblement mécontente.
Yu Xiyi caressa la chevelure de la fillette et lança un clin d’œil : « Xiao’an, n’avais-tu pas déjà formulé une demande auprès de ton oncle martial ? Tu ne voulais pas que ton père prenne part à des actions dangereuses et tu souhaitais y aller à sa place, n’est-ce pas ? »
Jiang Xiao’an gonfla les joues.
« Tu es une fille sage et très respectueuse. Mais puisque tu es ma disciple, à moi, Yu Xiyi, ce n’est pas ce genre de chose que tu dois accomplir. C’est ton maître qui s’en chargera. »
Yu Xiyi esquissa un rire sec. « D’ailleurs, ne t’inquiète pas. Ton maître est un grand immortel de l’épée. Je ne mourrai pas si facilement. »
Ayant lâché ces mots, il jeta un regard empreint de retenue sur la petite fille, avant d’offrir à Gao Xuan un sourire discret.
Gao Xuan répondit sur un ton résigné : « Grand Immortel de l’Épée, ce n’est vraiment pas si dangereux. »
Yu Xiyi répliqua le visage impassible : « Je sais. Mais est-ce que cela ne rend pas la chose plus convenable ? »
Gao Xuan eut le mouvement des lèvres, sans trouver quoi répondre. N’ayant que peu fréquenté Yu Xiyi jusqu’alors, il ne saisissait pas encore entièrement le caractère de cet immortel de l’épée.
Yu Xiyi éclata de rire. « Cette fois, ce serait parfait si Ton Père peut rapporter quelques têtes de grands démons, histoire de montrer un peu ! »
Ayant prononcé ces mots, il semblait néanmoins insatisfait et secoua vivement la tête. « Laisse tomber, les seigneurs démons ont bien plus de gueule. Une seule de leurs têtes vaut plusieurs têtes de grands démons. Mieux vaut en rapporter trop que pas assez, mieux vaut en rapporter trop que pas assez ! »