Gao Xuan se tenait encore plongé dans l’exaltation d’avoir obtenu ce lot d’armures, mais dès qu’il aperçut la fumée de loupe s’élever, toute trace d’enthousiasme s’évapora en lui pour laisser place à une profonde inquiétude.
Si la plupart des hommes de l’Armée de la Frontière du Nord savaient que ce combat était inévitable et ne questionnait plus que le moment de son éclatement, une offensive aussi féroce et soudaine restait largement au-delà de leurs prévisions.
Gao Xuan tourna la tête vers Yu Xiyi et dit sur un ton posé : « Grand Immortel de l’Épée Yu, venez avec moi aux bureaux du quartier général. »
Yu Xiyi fit également disparaître son habituelle insouciance et hocha la tête.
Sur les talons, le jeune Yu Qingfeng avala sa salive sans pouvoir prononcer un mot.
Il ressentait un mécontentement qu’il ne pouvait exprimer. Son maître l’avait initialement envoyé partir contre son gré. Après avoir enduré des épreuves tout le long du chemin jusqu’à la Frontière du Nord, il venait de tomber droit au milieu de cette situation, ce qui l’irritait profondément.
Yu Xiyi jeta un coup d’œil au jeune homme et parla pour la première fois avec une solennité sans pareille : « Yu Qingfeng, tu dois te rappeler de qui tu es le disciple, et quelle est ta mission ! »
Yu Qingfeng figea. Cette phrase unique portée par Yu Xiyi frappa sa tête comme un marteau massif, le secouant jusqu’à une prise de conscience soudaine, tel un homme sortant brusquement d’un songe.
Il reprit ses esprits et, pour la première fois, inclina sincèrement la taille devant Yu Xiyi.
…
……
Yu Xiyi suivit Gao Xuan jusqu’aux bureaux du quartier général et pénétra directement dans cette vaste salle des conseils.
Les disciples Jiang Xiao’an et Yu Qingfeng furent laissés à l’extérieur.
Dès que Yu Xiyi franchit le seuil de la grande salle, il comprit qu’il y avait quelque chose qui clochait. L’air même semblait vibrer d’une tension intense.
En levant les yeux, il découvrit plus de vingt généraux en armure debout face à lui. Ces derniers constituaient l’ensemble des commandants actuellement affectés au quartier général.
Parmi eux se trouvait le commandant de cavalerie Li Changling, dont le nom Yu Xiyi avait pris soin de retenir. Contrairement aux autres dont les visages affichaient une expression grave, les yeux de cet officier cavalier débordaient d’une intention meurtrière.
À côté de ces généraux, quelques cultivateurs de l’armée étaient également présents dans la salle, tous porteurs de régnances bien loin d’être médiocres.
Une fois entré dans la salle, Gao Xuan présenta l’identité de Yu Xiyi. Parmi les cultivateurs présents, un pratiquant de l’épée joignit les mains et rendit hommage à Yu Xiyi. Un grand immortel de l’épée, où qu’il aille, pourvu que sa réputation ne soit pas exécrable, était inévitablement voué à recevoir les égards de la majorité des praticiens de l’épée dans le monde.
Yu Xiyi acquiesça brièvement et ne s’étendit pas davantage.
Ning Ping leva la tête, posa son regard sur Yu Xiyi et déclara d’un sourire : « Le Grand Immortel de l’Épée Yu arrive au moment idéal. Je vous remercie vivement de vous être déplacé. »
Yu Xiyi retourna le salut en joints les paumes. Face à ce Grand Général de la Frontière du Nord, même s’il ne partageait pas nécessairement son admiration, il lui devait au moins certaines marques de considération.
« Si la situation militaire exige des renforts immédiats, je peux rester ici. Je ne prétends point à grand-chose d’autre, mais je suis certainement capable d’abattre quelques grands démons. »
L’expression de Yu Xiyi se fit grave alors qu’il affichait son engagement.
Ning Ping secoua la tête. « D’après nos expériences passées, une guerre ne démarre pas par un affrontement de cette ampleur. Les deux camps se connaissent trop bien. Par conséquent, les premiers engagements se limiteront encore à des reconnaissances offensives. »
Aucune grande bataille ne se jouait en dix jours ou quinze jours. La confrontation entre les deux parties durait souvent des mois, voire des années.
Cette fois-ci, avec la race démoniaque qui mobilisait ses troupes pour foncer vers le sud, la donne n’allait probablement pas différer.
Après avoir pris une longue inspiration, Ning Ping aborda enfin le sujet central : « Mesdames et messieurs les généraux, un rapport vient de nous parvenir du Nord Désolé. L’avant-garde de la race démoniaque, forte d’environ deux cent mille hommes, avance déjà depuis la basse vallée de la Rivière Onan. Ils arrivent en masse, sans intention de fractionner leurs effectifs, et filent droit sur le quartier général. »
Face à cette annonce d’une armée de deux cent mille hommes, les généraux présents ne sentirent pas le ciel leur tomber sur la tête. Quoiqu’il en fût, une telle troupe ne pourrait, à elle seule, franchir la Grande Muraille de la Frontière du Nord.
Mais ces deux cent mille soldats n’étaient que l’avant-garde. Combien d’effectifs supplémentaires la race démoniaque enverrait-elle ensuite au sud ? Deux cent mille autres ? Quatre cent mille ? Six cent mille ? Ou même un million ?
Voilà qui constituait la véritable source d’inquiétude.
Même si un million de démons se mettaient véritablement en marche vers le sud, pour eux, cela signifierait simplement serrer les dents et tenir bon. S’ils parviendraient à maintenir le front relevait d’une autre discussion, mais ils ne reculeraient jamais ni n’abandonneraient l’innombrable population civile regroupée derrière eux, fussent-ils des millions à l’assaillir.
Cela relèverait de stratégies ultérieures. La question immédiate portait sur l’attitude à adopter : fallait-il attendre que ces deux cent mille troupes démoniaques débouchent sous les murs de la ville-frontière, ou dépêcher à l’inverse une unité pour les intercepter directement dans le Nord Désolé ?
Ning Ping baissa son regard sur la maquette en sable et plissa légèrement les yeux. Après un court instant de réflexion, ce Grand Général de la Frontière du Nord déclara : « Quel que soit le scénario, rester blotti derrière nos portes fermées dès le premier jour n’a aucun sens, n’est-ce pas ? »
Ses paroles soulevèrent un assentiment parmi nombre de généraux présents. Li Changling murmura : « Grand Général, confiez-moi une unité de cavalerie et je veillerai personnellement à ce que l’avant-garde démoniaque vienne pour ne plus jamais repartir. »
Ning Ping jeta un coup d’œil à Li Changling, partagé entre amusement et incrédulité : « Ton entraînement martial a déjà percé au Royaume du Néant, pourquoi tiens-tu encore à ce genre d’imprudence en chargeant droit au cœur du combat ? »
Li Changling lança un rire gras : « Grand Général, quel que soit le royaume de cultivation, cela ne me sert qu’à abattre quelques démons de plus. Au-delà de ça, c’est inutile. »
Sans daigner poursuivre sur ce ton, Ning Ping se tourna vers Gao Xuan et questionna : « Et toi, que proposes-tu ? »
Gao Xuan nourrissait déjà plusieurs plans, mais comme Ning Ping ne les lui avait pas demandés plus tôt, il les avait gardés pour lui. Interrogé à son tour, il ne se retint plus et répondit sans détour : « Dépêchez davantage d’observateurs pour enserrer les flancs de l’armée démoniaque et déterminer le volume des réserves. Nous devons établir si la race démoniaque envisage de mobiliser toutes ses forces disponibles pour foncer vers le sud, ou si cette manœuvre n’est qu’une simple démonstration de puissance destinée à nous tester. Dans ce dernier cas, nous pouvons engluiter ces deux cent mille démons sans effort. Mais s’il s’agit de l’autre hypothèse... »
Après avoir pris une profonde inspiration, Gao Xuan reprit sur un ton mesuré : « Dans tous les cas, nous devons envoyer une armée. Laisser la race démoniaque confronter directement cette Grande Muraille dès le premier jour est une stratégie dangereuse. »
Puis il joignit les mains et se porta volontaire : « Grand Général, laissez-moi mener l’expédition ! »
Quitter l’ombre protectrice de la Grande Muraille avec une troupe isolée signifiait s’aventurer dans le Nord Désolé sur un terrain encore mal connu, mais le péril était indéniablement colossal. Un faux mouvement suffisait à provoquer une destruction totale.
Et si l’unité était anéantie, son général commandant échapperait naturellement au même sort.
Li Changling protesta, contrarié : « Gao Xuan, pourquoi cherches-tu à m’arracher cette mission ? »
Gao Xuan posa un regard soutenu sur Li Changling et répondit gravement : « Vous pouvez servir d’avant-garde, foncer et combattre au sein de la grande mêlée, mais vous n’êtes pas fait pour le commandement en chef d’une armée. »
« Toi... »
Li Changling se retrouva quelque peu gêné. Même si c’était parfaitement vrai, entendre Gao Xuan l’asséner aussi frontalement lui montait encore à la figure.
Ning Ping tapa amicalement dans l’épaule de Gao Xuan et ajouta en souriant : « Encore si jeune et déjà tu cours à la mort ? »
« Si quelqu’un doit mourir, ce devrait être nous, les vieux sabres, en premier lieu. Que viens-tu faire, toi l’âge tendre, partager ce destin ? »
À cet instant précis, un vieux général aux cheveux grisâtres s’avança, joignit les mains et adressa la parole à Ning Ping : « Grand Général, cette mission devrait bel et bien revenir à ma personne, n’est-ce pas ? »
En observant ce vieux militaire…