Quelques jours plus tard, le convoi arriva devant la première barrière de la Grande Muraille de la Frontière du Nord. Weng Quan galopa jusqu’à l’entrée, mit pied à terre d’un seul élan, sortit l’acte officiel qu’il portait sur lui et le tendit à un vice-général d’âge mûr.
Ce dernier le saisit, y jeta un coup d’œil rapide, puis leva la tête avant de demander avec le sourire : « Merci beaucoup, frère. »
Weng Quan esquissa un rire. « Pas de souci. On sert tous le pays. S’il y en a un qui porte plus que les autres, c’est bien vous. »
Le vice-général jeta un regard aux innombrables chariots alignés derrière eux et baissa la voix : « Ce lot de matériel militaire n’est pas anodin, n’est-ce pas ? Par le passé, quand il s’agissait de transporter des armes, votre faction des prévôts ne se voyait jamais confier leur escorte ? »
Weng Quan secoua la tête et fit de même. « Certainement pas question d’en parler, mais il y a une chose que je peux vous dire, grand frère. »
Le vice-général haussa les sourcils et sourit. « Parle vite, alors. »
Weng Quan alla droit au but : « Vous connaissez le Grand Immortel de l’Épée Yu ? Il fait partie du convoi en ce moment même. Il escorte ce matériel vers la Frontière du Nord. »
« Le Grand Immortel de l’Épée Yu ? Vous voulez dire celui qui accompagnait Sa Majesté lors de sa descente vers le sud ? »
Le vice-général avala sa salive avec effort et cessa aussitôt de poser des questions. Quand il reposa les yeux sur les chariots, son regard flamboyait d’une intense lueur. « Je me demande seulement si j’aurai ma part. »
Ses doigts ne cessaient de frotter la garde de la lame accrochée à sa taille. Puis il rendit le document à Weng Quan et donna l’ordre d’écarter les barrières.
Après quoi, les chariots défilèrent lentement. Le vice-général se tenait à l’écart, observant dans le silence. Ce ne fut que lorsqu’il aperçut cette silhouette vêtue de vert qu’il serra violemment les poings.
Yu Xiyi baissa la tête et sourit. « Vous avez tous bien travaillé. »
Derrière cette barrière, d’autres les attendaient. La Grande Muraille de la Frontière du Nord étant le rempart le plus vital de la dynastie des Grands Liang, son importance allait de soi.
L’empilement des contrôles suffisait à prouver l’importance de cet endroit.
Après avoir franchi plusieurs barrages, tout le monde put enfin apercevoir les contours de la Grande Muraille. De loin, on aurait dit qu’elle s’élevait jusque dans les nuages.
Jiang Xiao’an s’exclama, stupéfait : « Maître, elle est vraiment aussi haute ! »
Même si ce n’était pas la première fois que Yu Xiyi la voyait, il restait néanmoins saisi de respect. Il leva les yeux et soupira : « Effectivement. »
Un nouveau barrage franchi, quelques cavaliers arrivèrent au galop depuis l’horizon. Celui en tête n’était autre que Gao Xuan, dont la réputation parmi les jeunes de la Frontière du Nord ne surpassait que celle de .
Ce jeune général serra les poings en selle et lança un large rire : « Gao Xuan salue le Grand Immortel de l’Épée Yu ! »
Yu Xiyi redressa sa posture, fixa ce jeune général et répondit avec le sourire : « Le nom du général Gao résonne comme le tonnerre aux oreilles de ce simple Yu depuis longtemps ! »
Gao Xuan sourit. « Vraiment ? »
L’expression de Yu Xiyi ne bougea pas tandis qu’il hochait la tête. « Bien entendu. »
Avant de venir sur la Frontière du Nord cette fois-ci, ce Grand Immortel de l’Épée avait certes tiré parti de son expérience. Il avait déjà parcouru les rapports militaires de la région et appris par cœur une bonne partie des noms de généraux.
Parmi eux, le commandant de la cavalerie Li Changling, ainsi que ce jeune ascendant Gao Xuan.
Gao Xuan sourit faiblement. Son regard croisa ensuite le garçon près de Yu Xiyi, qui respirait à peine, et il demanda avec curiosité : « J’ai longtemps entendu dire que le Grand Immortel de l’Épée Yu avait pris une petite fille pour dernier disciple. Et celui-ci ? »
Yu Qingfeng répondit d’un ton légèrement méprisant : « Général Gao, ne me prenez pas pour son élève. Je suis le premier et aîné disciple de mon maître ! »
Gao Xuan poussa un « oh » de compréhension avant de sourire à nouveau. « Ah, donc voilà le jeune héros Yu, premier et aîné disciple du Seigneur Commandant des Prévôts. Comme prévu, votre allure dénote une carrure exceptionnelle. »
Au début, Yu Qingfeng n’avait guère pensé grand-chose de Gao Xuan. Qui s’était imaginé devoir le toiser ainsi ? Mais après ces mots, son opinion changea. Il serra les poings et, adoptant une attitude convenable, sourit à son tour. « Vous n’êtes pas trop mal non plus, général Gao ! »
Gao Xuan renvoya l’éloge avec un sourire avant de se retourner vers Yu Xiyi : « Grand Immortel de l’Épée Yu, vous venez de loin. Veuillez entrer en ville. »
Yu Xiyi hocha brièvement la tête, piqua légèrement des deux, et suivit le jeune homme vers l’avant.
Qu’un général de la Frontière du Nord ait été dépêché pour les accueillir flattait Yu Xiyi, mais il savait aussi qu’en premier lieu c’était dû à son statut de Grand Immortel de l’Épée, et surtout, en seconde instance, à ses cinq mille jeux d’armures qu’il apportait.
Les deux chevauchaient côte à côte. Gao Xuan prit les devants et demanda : « Comment va le Seigneur Commandant des Prévôts à la Capitale Divine en ce moment ? »
Yu Xiyi sourit. « Avec son rang de plus grand dignitaire de notre époque, si on tient à vivre confortablement, qui oserait lui rendre les choses difficiles ? »
Mais Gao Xuan secoua la tête. « J’en conviens moins fermement que vous, Grand Immortel de l’Épée Yu. Plus la fonction et l’autorité sont élevées, plus il faut avancer sur la pointe des pieds, en gardant une extrême prudence. Depuis quelques années seulement que le Grand Général Ning est arrivé ici, une grande partie de ses cheveux sont déjà blanchis. Ses soucis jour et nuit ne tiendraient pas en quelques mots. »
Yu Xiyi jeta un coup d’œil à Gao Xuan sans partager son avis. À la place, il repensa à durant toutes ces années : toujours sur les routes, jamais réellement au repos. S’il ne s’en plaignait jamais en sa présence, personne ne pouvait nier qu’il endurait beaucoup.
« Néanmoins, savoir le Seigneur Commandant des Prévôts veiller à l’arrière-plan nous rassure terriblement. Autrefois, qui aurait pu imaginer que le matériel de l’armée frontalière pourrait être renouvelé aussi vite ? Qui aurait pu prévoir qu’on disposerait d’autant d’armures Dragon-Sang ? Il a véritablement fourni un travail acharné. »
Telle était la sincérité des paroles de Gao Xuan. Parmi les généraux de la Frontière du Nord aujourd’hui, le respect pour ne cessait de grandir. Après tout, cet homme n’avait pas seulement abattu nombre de grands démons sur la frontière, mais avait aussi œuvré sans relâche pour toute l’armée.
Yu Xiyi plaisanta : « Si la sympathie est aussi forte, pas besoin de tout expliquer. Envoyez juste la demoiselle Xie là-bas. Qu’il puisse la contempler jour et nuit, j’imagine qu’il serait bien plus heureux. »
Gao Xuan rit de manière gênée. « Mais à présent, la Frontière du Nord ne peut non plus se passer de Xie… Mademoiselle Xie. »
Yu Xiyi se rappela soudain les rumeurs passées et demanda avec curiosité : « Est-elle vraiment indispensable sur la Frontière du Nord à présent ? »
Gao Xuan sourit et hocha la tête. « En matière de affaires militaires sur la Frontière du Nord, mademoiselle Xie comprend certainement mieux que quiconque. C’est une experte du commandement en campagne, et face aux grandes décisions, le Grand Général Ning lui-même sollicite son avis. »
Tandis que les deux discutaient tranquillement, ils arrivèrent bientôt devant la Grande Muraille de la Frontière du Nord. Peu après, ils entrèrent dans la cité. Gao Xuan sourit : « Grand Immortel de l’Épée Yu, vous ne comptez pas repartir si vite, j’espère ? Voudriez-vous jeter un œil à l’état-major ? »
Yu Xiyi se grattoa la tête. « Je peux rester quelques jours. Tant que le Ministère des Travaux n’aura pas fini la seconde série d’armures, je n’ai nulle hâte de regagner la Capitale Divine. »
Dans le lointain, une traînée de fumée noire monta brusquement.
Un sifflement particulièrement aigu l’accompagna immédiatement.
Gao Xuan tressaillit.
Yu Xiyi ressentit lui aussi quelque chose d’inhabituel. « Que signifie ceci ? »
Le visage de Gao Xuan se ferma alors qu’il murmurait : « La race démoniaque… a entamé sa progression vers le sud. »