Un convoi quitta la Capitale Divine, direction le nord.
Ce convoi se composait de ces rares chariots tirés par deux chevaux, dont les montures étaient grandes et robustes, bien loin devant les bêtes de somme ordinaires.
Pourtant, lorsqu’ils défilaient sur la route impériale, ils y creusaient encore de profondes ornières.
Et ces chariots s’étiraient sur la chaussée à perte de vue, attirant la curiosité des marchands en transit et du commun du peuple.
Mais en apercevant les gardes qui les escortaient, cette curiosité s’estompa aussitôt.
Une compagnie de quelque trente hommes chevauchait doulement aux deux flancs du cortège.
Tous portaient des robes officielles noires et des bottes d’apparat, grands de taille au visage grave.
À leur tenue, on devinait sans peine que cette escorte recrutait ses officiers parmi les rangs de la faction des prévôts.
De nos jours chez les Grands Liang, une confiance tacite entourait la faction des prévôts. Si bien que lorsqu’on identifiait ce groupe, les inquiétudes se dissipèrent et la curiosité perdit sa raison d’être.
Après tout, ce que le Seigneur Commandant des Prévôts entreprenait aboutissait toujours.
Sur ce point, aucun doute n’était permis.
À l’arrière du convoi, perché sur un magnifique cheval blanc, trônait un jeune homme à la robe verte, détendu. Juste devant lui, blottie dans ses bras, une fillette observait les alentours avec intérêt.
Par contre, le plus étrange résidait dans le jeune homme trempé de sueur qui courait au galop juste à côté du cheval blanc, sans même tenter de monter.
Il s’agissait naturellement de Yu Xiyi, de sa disciple Jiang Xiao’an et du malchanceux Yu Qingfeng, qui n’avait pas voulu sortir mais s’y était vu contraint…
Au départ de la Capitale Divine, Yu Qingfeng avait bel et bien reçu un cheval. Mais après vingt bonnes lieues de chevauchée, ce Grand Immortel de l’Épée Yu, visiblement blasé, se mit à soupirer à répétition, lançant à Yu Qingfeng des regards chargés de regret.
D’abord, Yu Qingfeng avait juré de faire abstraction de ce prétendu oncle martial. Quelle que soit sa manœuvre, il ne comptait pas prononcer un seul mot.
Pourtant, au bout d’une dizaine de lieues supplémentaires, il ne put se retenir et interpella, irrité, ce que signifiaient ces soupirs du Grand Immortel de l’Épée Yu.
Yu Xiyi attendait précisément qu’il prenne la parole et se lança aussitôt : en tant que fils aîné de , disciple fondateur du plus redoutable artiste martial du monde, ne portait-il pas l’honneur de cette lignée ? Quand les gens parleraient de lui et de son maître, ne diraient-ils pas que Yu Qingfeng tenait l’enseignement authentique de et restait le plus fort de ses disciples ?
Yu Qingfeng n’avait jamais considéré He Liang comme un rival et pensait naturellement devoir perpétuer la voie martiale de son maître, d’où un hochement de tête involontaire.
Sur quoi Yu Xiyi se frappa la paume : c’était faux. Toi, Yu Qingfeng, tu devais être le disciple le plus redoutable sous . Or, plus tôt, He Liang avait clairement été emmené de côté pour des instructions particulières. Même si ce savoir n’était pas nécessairement destiné à He Liang et excluait Yu Qingfeng, le favoritisme d’un maître ferait toujours pencher la balance. He Liang n’égalerait pas ta force actuelle, mais qui savait quand il te dépasserait ?
Sur le moment, Yu Qingfeng fronça les sourcils et répondit qu’il considérait le petit He comme un frère cadet. Même s’il venait réellement à le dépasser un jour, il n’en éprouverait aucune amertume.
Yu Xiyi rétorqua que cela demeurait erroné. Il ne s’agissait nullement de devoir se battre à mort pour décider qui l’emporterait, mais plutôt que toi, Yu Qingfeng, devais incarner la figure de celui qui passe devant tous. Frère cadet ou même maître, tu devais harborer la résolution de les surpasser et de te placer à un sommet supérieur sur la voie martiale.
Ces mots venant de Yu Xiyi mêlaient vérité et mensonge, mais ils touchèrent immédiatement Yu Qingfeng comme une évidence.
Suivant ses conseils, Yu Qingfeng se prit à chercher activement les épreuves. D’abord, il refusa de chevaucher. Puis, durant les pauses mêmes, il s’obligea à enchaîner plusieurs séries de coups de poing.
Il frôlait littéralement la folie.
Au début, Jiang Xiao’an s’était réjouie de voir Yu Qingfeng se faire arnaquer par son maître, mais maintenant, face à cet état fiévreux, elle s’inquiéta légèrement. Elle tira doucement la manche de son instructeur et murmura : « Maître, si vous le poussez ainsi jusqu’à ce qu’il lui arrive quelque chose, Oncle Martial Chen ne va-t-il pas nous en tenir pour responsables ? »
Yu Xiyi sentit une pointe de culpabilité, mais en présence de sa disciple, il garda un visage grave et déclara : « Je n’agis que par pure bonne volonté, à ma façon, pour l’aider à instruire ses propres élèves. Tout vient de mon cœur. Xiao’an, ne parle pas sans réfléchir, ne parle pas sans réfléchir. »
Jiang Xiao’an acquiesça d’un « Oh » sans s’encombrer de craintes supplémentaires. Puis elle questionna : « Maître, combien de temps avant d’atteindre cette Grande Muraille ? »
Pour le commun des sujets des Grands Liang, il existait probablement deux lieux qu’ils entendraient citer mais qu’ils ne verraient jamais de leur vie.
L’une était la Capitale Divine, cité la plus puissante du monde entier, et l’autre, la Grande Muraille de la Frontière du Nord.
Si la Capitale Divine conservait des liens avec la dynastie précédente et n’était pas l’unique fruit des Grands Liang, la Grande Muraille de la Frontière du Nord relevait entièrement de cet empire. En plus de deux cents ans, des légions d’ouvriers étaient tombés les uns derrière les autres, et des quantités colossales d’impôts avaient été expédiées vers le nord depuis le trésor national. Face à cette muraille, l’argent ne semblait n’être qu’un chiffre s’accumulant sans fin.
C’est ainsi qu’éclosait ce rempart tendu entre la race démoniaque et la race humaine, préservant l’humanité de la menace des démons pendant deux siècles entiers.
Yu Xiyi fit un calcul rapide et affirma : « À notre vitesse actuelle, cela prendra environ sept ou huit jours pour y parvenir. Alors vous contemplerez une Grande Muraille plus haute encore que les remparts de la Capitale Divine. »
« Plus haut que les murs de la Capitale Divine ? »
Jiang Xiao’an fut surprise ; elle n’avait jamais imaginé que la Grande Muraille pût s’élever à une telle hauteur.
Yu Xiyi sourit. « S’il n’était pas si élevé, les démons le franchiraient facilement, non ? »
Il avait lancé cela sans y penser, puis ajouta après un instant : « Aussi haute soit la muraille, si elle n’avait pas pour fondement ces innombrables sentinelles tombées les unes après les autres, le peuple ne vivrait pas dans une stabilité pareille aujourd’hui. »
On pouvait au moins appeler ça de la stabilité, non ?
Yu Xiyi se gratouilla la barbe naissante et eut un sourire en coin. « Xiao’an, sais-tu que lors de mon premier passage dans le Nord désolé, j’ai eu la chance d’assister à un combat d’une magnificence véritable ? »
À l’époque, il avait utilisé un grand talisman de la Secte de l’Épée pour sauver l’immortel de l’épée, avant d’être témoin d’une scène qu’il ne pourrait effacer : Sa Majesté l’Empereur, en solitaire, traversant le Nord désolé, du sud au nord puis en retour.
Si Yu Xiyi avait jamais eu une idole en matière d’escrime, la réponse était non ; sur la voie de l’épée, aucun n’avait existé.
Même le vénéré Maître de la Secte de l’Épée, que tous les cultivateurs de l’épée prenaient pour idole, n’était aux yeux de Yu Xiyi qu’une haute montagne destinée à être conquise. Mais après avoir vu Sa Majesté l’Empereur traverser le Nord désolé, cet homme qui n’était pas encore immortel de l’épée à ce moment-là trouva enfin une véritable idole en son cœur.
Non pas un cultivateur de l’épée, mais un artiste martial.
Un artiste martial d’une immense ouverture d’esprit et d’une présence à laquelle peu égalaient.
Durant les années suivantes, chaque fois que Yu Xiyi croisait un puissant personnage de l’ère actuelle, il pouvait les traiter avec un mépris absolu, avançant sans hésiter pour les invectiver. Ce n’était qu’en face de Sa Majesté l’Empereur qu’il mettait de côté toute condescendance pour exhiber le plus profond des respects qu’il possédait.
Yu Xiyi murmura pour lui-même : « Si seulement Sa Majesté pouvait traverser une nouvelle fois le Nord désolé, et que je pouvais le suivre à la traîne, quelle joie ce serait ! »
Jiang Xiao’an ne saisissait pas les pensées de son maître. Il se contentait de fixer l’horizon, songeant à cette Grande Muraille, et aussi à son père.