Royaume Démoniaque.
Dehors du Palais du Parasol, l'arbre parasol avait poussé luxuriant et touffu depuis le début de l'été. Quand le vent se levait parfois, quelques feuilles se détachaient, tombant pour la plupart au sol.
À cet instant précis, une rafale survint. Une feuille d'arbre parasol descendit lentement et finit par se poser sur la tête de la femme assise en tailleur en dessous.
La femme ouvrit alors les yeux ; ses pupilles n'étaient plus que deux cercles d'un blanc immaculé.
Elle leva la main, décrocha la feuille qui reposait sur sa tête et la considéra au creux de sa paume. Son regard s'emplit d'intention épéiste et, en un instant, la feuille fut pulvérisée en poudre.
Tandis qu'elle observait les éclats se disperser, Automne se leva et tendit la main, invoquant l'épée volante Étreinte de l'Automne Au-Delà de la Tour, plantée dans le sol.
D'une pensée, l'épée rétrécit à la taille d'une épingle à cheveux et vint se poser silencieusement dans la paume de cette princesse de la race démoniaque. Automne leva la main, glissa l'épingle dans sa chevelure, puis se redressa et quitta le Palais du Parasol.
Lorsqu'elle réapparut, elle se trouvait déjà devant le palais royal. Après avoir fait quelques pas, la princesse pénétra dans une petite taverne.
L'air y était chargé du parfum du vin.
Mais il n'y avait aucun client.
Automne s'approcha du comptoir. Une femme rondelette y somnolait. Un coup tapé sur la table suffit à la faire rouvrir lentement les paupières.
En reconnaissant Automne, les yeux de la femme s'illuminèrent. « Votre Altesse… »
Automne ne lui laissa pas le temps de poursuivre et demanda simplement : « Où est mon frère royal ? »
La femme eut un sursaut, mais répondit vite : « Son Altesse manque depuis plusieurs jours. Je crains qu'il ne soit déjà arrivé quelque malheur. »
En parlant, son visage s'assombrit. Même si des ordres avaient été donnés depuis longtemps, elle ressentait quand même de la tristesse.
Automne reprit : « Un prince qui disparaît sans laisser de trace dans le Royaume Démoniaque, est-ce normal ? »
La femme esquissa un sourire amer. « Si c'était quelqu'un d'autre, évidemment que non. Mais si celui-ci ne souhaite pas qu'on mène l'enquête, alors je vous assure que même si plusieurs autres disparaissaient, cela resterait tout à fait normal. »
Automne réfléchit un instant et trouva l'explication logique. Elle ne additiona rien, semblant plongée dans ses réflexions alors qu'elle pesait en réalité autre chose.
« Combien êtes-vous encore ? »
Reprenant ses esprits, Automne se tourna vers la femme, la voix calme.
La femme répondit doucement : « Soixante-sept. C'est tous ceux qui nous restent. Son Altesse a dit qu'en cas de sa mort, nous devrions obéir à Votre Altesse. »
Automne ordonna : « Cachez-vous. »
La femme eut un mouvement de recul et voulut protester, mais Automne s'était déjà retournée et sortait.
« Votre Altesse ! » « Votre Altesse ? »
La femme ne put s'empêcher de crier, le cœur empli d'une question : se cacher était simple, mais jusqu'à quand ?
Automne comprit ce qu'elle signifiait et répondit franchement : « Cachez-vous jusqu'à ce que je revienne vous chercher. Jusque-là, ne vous laissez voir sous aucun prétexte. »
Sur ces mots, Automne quitta la taverne.
Lorsqu'elle réapparut, elle était déjà arrivée devant la résidence du Grand Prêtre.
La visite soudaine de cette princesse dérangea quelque peu le Grand Prêtre, mais il sortit prestement pour la recevoir. En apercevant Automne, ses yeux brillèrent lorsqu'il lança : « Votre Altesse progresse de manière remarquable. Je n'aurais jamais cru que vous auriez déjà atteint ce stade. »
Il faisait partie des figures les plus puissantes de la race démoniaque. Ses yeux avaient vu défiler d'innombrables experts ; il pouvait naturellement discerner la vérité d'un seul coup d'œil.
Il y avait quelque temps, Automne avait déjà percé à la Fin du Néant. Mais après avoir été vaincue une nouvelle fois par lors de la bataille au Nord Désolé, la princesse s'était repliée dans une retraite close pour se remettre de blessures graves. Maintenant qu'elle en ressortait, elle avait bien plus avancé que simple guérison.
Automne regarda le Grand Prêtre et accomplit lentement une inclination de salutation. « Grand Prêtre, j'ai des questions à vous poser. »
Le Grand Prêtre ne répondit pas aussitôt. Cette franchise de la part de la princesse le surprit quelque peu.
Après un moment de réflexion, il se dirigea vers le couloir et déclara : « Votre Altesse, veuillez suivre ce serviteur. »
Alors qu'ils avançaient, le Grand Prêtre érigea une barrière, les isolant de toute forme de sondage.
Ils s'arrêtèrent enfin dans un pavillon ; le Grand Prêtre désigna une place pour qu'Automne s'assoie et se mit à préparer le thé.
Une grande bouilloire de fer posée sur le foyer exhalait lentement une vapeur blanche. Ce n'est qu'alors que le Grand Prêtre parla avec lenteur : « Votre Altesse, savez-vous ce qui compte le plus lorsqu'on prépare du thé ? »
Automne ne répondit pas. Son tempérament avait toujours été direct ; elle n'avait que faire de ce genre de choses.
« Le contrôle de la chaleur et du temps. Préparer le thé exige de la patience. Fondamentalement, être un être humain revient au même. Bien des choses doivent être soigneusement réfléchies avant de passer à l'action. Si l'on perd patience, on ne gaspillera pas seulement ses efforts passés, mais on s'exposera ainsi qu'on exposera les autres à des dangers. »
Automne dit : « Il semble que le Grand Prêtre ignore encore ce que je compte demander. »
Le Grand Prêtre esquissa un faible sourire, versa une tasse de thé en sa direction, et seulement alors murmura : « Votre Altesse sait-elle que la race démoniaque se préparera bientôt à marcher vers le sud ? »
Automne leva légèrement la tête.
Grâce à cette longue retraite, elle avait déjà élevé sa cultivation de la Voie de l'Épée au rang de grand immortel de l'épée. Dorénavant, maîtrisant à la fois la Voie de l'Épée et la voie démoniaque, face à un ennemi, on pourrait à certains égards la considérer comme possédant deux Fin du Néant.
Toutefois, son royaume de grand immortel de l'épée découlait du qi d'épée contenu dans ladite lame, et comparée aux grands immortels de l'épée ordinaires, il subsistait certaines différences.
Même ainsi, c'était redoutable.
Pendant sa retraite, elle ignorait naturellement ce qui s'était produit dehors.
Le Grand Prêtre sourit. « Du côté humain, une dynastie a grandi trop vite. Si nous ne l'éliminons pas rapidement, elle deviendra une menace sérieuse pour nous. C'est pourquoi ce serviteur a ardemment poussé à cette entreprise ; il faut au minimum détruire les Grands Liang. J'espère seulement qu'il n'est pas trop tard. »
Automne réfléchit un instant et répondit : « C'est logique. Lui aussi a très vite grandi. S'il gagne plus de temps, qui sait à quel point il deviendrait terrifiant. »
Le Grand Prêtre savait naturellement de qui elle parlait. « Cette dynastie a vu défiler plusieurs souverains éclairés. Au moment où l'on croyait qu'un empereur moins compétent avait enfin monté sur le trône, quelques années à peine après, il fut renversé par un dirigeant redoutable. Après son départ, on aurait cru que le successeur serait médiocre ; eh bien, un jeune prodige extraordinaire est apparu à sa place. Comme si le Ciel lui-même les soutenait. »
« Si nous laissons cela se prolonger, nous finirons par faire face à une dynastie humaine sans précédent dans leur histoire. Si nous ne marchons pas vers le sud, ils marcheront vers le nord. À ce moment-là, nous serons en position de grande faiblesse. »
Le Grand Prêtre soupira. « Tout le monde craint la mort, mais si nous ne menons pas cette guerre maintenant, quand ils viendront pour nous, il ne s'agira peut-être plus seulement de pertes humaines. Une calamité visant l'extinction de notre race n'est pas un vain mot. »
Automne demanda : « Cette fois, toute la race sera-t-elle mobilisée ? »
Le Grand Prêtre hocha la tête, sortit une carte de ses vêtements et la déposa sur la table en pointant un endroit. « Les clans du Loup-neige, de l'Ours-blanc et de l'Éléphant-géant font office d'avant-garde. Ils ont déjà rejoint les confins du Nord Désolé. »
Automne la scruta à son tour, les sourcils légèrement froncés.
Le Grand Prêtre expliqua : « Derrière ces trois clans, d'autres armées démoniaques se regrouperont avant d'avancer conjointement vers le sud. »
« Votre Altesse, la situation actuelle n'est pas encore critique, mais nous ne pouvons nous permettre la négligence. L'armée de la Frontière du Nord des Grands Liang est redoutable. Depuis toutes ces années, il devient déjà difficile pour nous de prendre le dessus. Si nous ne faisons pas attention, nous risquerions même de subir plusieurs défaites. »
Le Grand Prêtre ajouta, inquiet : « En des temps pareils, notre race démoniaque doit former un seul corps. Nous ne devons provoquer aucun nouveau trouble. Même s'il y a des dossiers à régler, je pense qu'on peut tous les remettre au lendemain, au moins jusqu'après la grande guerre. »
Bien qu'il ignorât ce qu'Automne comptait demander, il pressentait vaguement que sa venue brutale apporterait des changements touchant l'intégralité de la race démoniaque. C'est pour cela qu'il tenait ce discours.
Automne resta muette.
Le Grand Prêtre jeta un coup d'œil à la princesse et continua : « La race démoniaque appartient aujourd'hui à Sa Majesté. Mais après mille ans, dix mille ans, elle appartiendra à Votre Altesse. Votre Altesse accepterait-elle vraiment de voir son peuple déplacé, réduit en esclavage, ou pire, confronté à la possibilité d'une extinction totale ? »
Automne dit : « Grand Prêtre, tentez-vous de me lier par de telles vertus ? »
Le Grand Prêtre esquissa un sourire amer. « Bien que ce serviteur ait eu peu d'occasions de côtoyer Votre Altesse, je suppose que vous n'êtes pas une personne susceptible d'être contrainte par autrui. Quel que soit votre projet, ce serviteur ne peut s'y opposer, mais Votre Altesse devrait malgré tout y réfléchir à deux fois. »
Automne ne répondit rien, fixant seulement le Grand Prêtre, les yeux chargés d'émotions complexes.
« Je vais poser une seule question. Vous n'avez qu'à me dire ce que vous savez. Je ne ferai rien d'autre. »
Après un long silence, Automne finit par parler, la voix calme mais ferme.
Le Grand Prêtre soupira. Il savait que ses paroles avaient porté un certain fruit, mais limité. Il comprenait aussi qu'il en avait terminé ici. Reprenant son sérieux, il déclara : « Votre Altesse, je vous écoute. »
Automne prononça, mot après mot : « Je veux savoir des nouvelles de ma mère. »
Arrivée là, Automne marqua une pause, puis ajouta avec gravité : « Tout. »
À ces mots, le Grand Prêtre se tut. Il ne savait quoi répondre, ni comment le formuler.
« Grand Prêtre, si vous me mentez, je vous tuerai. »
Quand Automne parla, sa voix était glaciale, plus froide que l'hiver le plus rigoureux de la race démoniaque.
……
……
Basse rivière Onan.
Ce lieu bordait le Nord Désolé et, depuis quelque temps, des armées démoniaques s'y rassemblaient les unes après les autres.
Pour le moment, près de deux cent mille soldats démons avaient déjà convergé.
Tout en avant de l'armée, plusieurs camps sommaires avaient été dressés. Leur apparente rudesse tenait au fait qu'ils seraient bientôt abandonnés ; l'armée avancerait pour en installer de nouveaux plus loin.
À l'intérieur de la tente centrale, plusieurs figures puissantes étaient réunies.
Le premier rang occupait le poste le plus en avant, les yeux fixés sur une carte territoriale accrochée au mur.
Il s'agissait d'un géant démoniaque dont tout le corps émanait une aura sanguinaire et sinistre. Il ne portait pas d'armure, car quelle que fût la qualité de celle-ci, elle ne rivalisait pas avec la robustesse de son propre corps.
Ce commandant en chef de l'avant-garde de la race démoniaque se nommait Liu Xiang. Pendant des années, durant les guerres opposant sa race aux Grands Liang, il avait toujours assuré des fonctions de commandement.
Cette fois ne faisait pas exception.
Liu Xiang désigna la carte du doigt et dit avec un sourire : « Il y a bien des années, lorsque nous avons marché vers le sud, nous avons écrasé la race humaine jusqu'à ce qu'ils pleurent leur père et leur mère. Finalement, ils n'ont eu d'autre choix que de nous céder trente mille li du Nord Désolé et de nous offrir chaque année des sacrifices sanglants. À l'époque, nous les traitions pire que des chiens. »
En parlant, un des grands démons laissa transparaître un soupçon de résignation.
Liu Xiang le remarqua mais garda son sourire et poursuivit : « Plus tard, ils ont construit la Grande Muraille, et nous avons cessé notre progression vers le sud. Mais ce n'était pas parce que nous n'y arrivions pas, simplement parce que nous ne voulions plus. »
« Après cela, ils ont remporté quelques batailles et ont graduellement commencé à se croire extraordinaires, persuadés de pouvoir nous arrêter. Quelle plaisanterie. »
« À présent, Sa Majesté nous ordonne de marcher vers le sud une nouvelle fois, afin de leur infliger le désespoir et de savourer leurs cœurs et leurs foies les plus gras. Tous, le moment est venu. Qu'ils sachent que devant nous, ils ne sont que des fourmis. Peu importe leurs efforts, ils sont voués à être broyés sous nos pieds ! »
Liu Xiang éclata d'un rire tonitruant : « Venez avec moi, allons découvrir cette terre d'éternel printemps, faisons-en notre nouveau domaine natal, et permettons à nos descendants d'y croître librement ! »
« Suivez-moi, et réduisons ces fourmis en poussière ! »
……
……
Dans les premiers jours de l'été, en la dix-neuvième année de Tianjian, la plus vaste guerre de l'histoire opposant la race démoniaque à la race humaine officiellement débuta un jour d'été par ailleurs tout à fait banal.