« Temple Daoïste de l'Infatuation.
Le soleil couchant était parfait ce jour-là.
Au gîte souterrain de Yun Jianyue, le jeune maître du temple franchit le seuil. Sorti d'une longue retraite close, il avait le visage quelque peu pâle, marqué par ces mois sans voir la lumière du jour.
Face à la retraite, Ye Zhihua ouvrit elle aussi les yeux. Depuis le début, l'un des Deux Piliers du Daoïsment était demeuré devant la grotte de Yun Jianyue, assurant la protection de sa cultivation.
C'était ainsi aussi : quand Yun Jianyue sortirait de sa retraite, elle serait la première personne à ses yeux.
Ye Zhihua regarda Yun Jianyue, un léger sourire aux lèvres.
Yun Jianyue tourna son propre regard vers sa sœur aînée et sourit. « Sœur aînée, vous avez beaucoup peiné. »
Ye Zhihua secoua légèrement la tête, trouvant que ce n'était pas si difficile.
Yun Jianyue demanda : « Des choses nouvelles ont-elles surgi récemment ? »
Retiré depuis tant de temps, il ignorait les affaires du monde cultivé étranger. Naturellement, mis à part le domaine de la cultivation, l'essentiel concernait les événements récents chez les Grands Liang.
Ye Zhihua réfléchit un instant et retint quelques points importants pour les lui exposer.
« Feng Liu entend implanter la Secte de la Rosée Matinale dans la préfecture de Ying. Il a déjà obtenu l'assentiment des Grands Liang. Le sanctuaire sera érigé sur le mont Vaguevent et la montagne Suining, en territoire liang. »
En prononçant ces mots, Ye Zhihua éprouva une crainte. Qui était réellement Feng Liu ? Elle le savait pertinemment : cet soi-disant « Immortel Terrestre Romantique » affichait une cultivation d'un niveau exceptionnel, probablement inégalée par très peu d'individus à travers le monde.
À présent qu'il sortait de retraite pour bâtir cet édit à Ying, une fois le groupe consolidé, il représenterait indubitablement un danger non négligeable pour le Temple Daoïste de l'Infatuation.
Yun Jianyue sourit. « Je connais sa réputation. Du temps où notre oncle martial Wuyang était encore là, il rapportait que le Chef des Exécuteurs l'avait affronté jadis et s'était fait massacrer. »
Ye Zhihua fut surprise. Même si Yinli ne manquait ni de vices ni de cruauté, sa base de cultivation bénéficiait depuis longtemps d'un immense respect, positionnée comme le deuxième pilier du courant après celui du maître Wuyang.
« Dès lors qu'il fonde la Secte de la Rosée Matinale avec le soutien des Grands Liang, le groupe finira tôt ou tard par poser d'insurmontables problèmes. »
Ye Zhihua y songea un instant, persuadée que le temple devait réagir.
Mais Yun Jianyue secoua lentement la tête, impassible. « Cette mentalité de suppression préventive domine nos rangs depuis des générations : on écrase ou on réduit en cendres toute ombre qui pourrait menacer notre hégémonie. Une approche vicieuse. Nous sommes des pratiquants de la Voie. Notre quête vise la sérénité authentique. Si compétition il doit y avoir, qu'elle soit loyale. Sur le Grand Dao, chaque être combat pour traverser, chacun ne reposant que sur ses propres forces. »
Yun Jianyue reporta son attention sur Ye Zhihua, un sourire aux lèvres. « Sœur aînée, ne menez pas d'inquiétude. »
Ye Zhihua rendit un sourire résigné. « Avec ta confiance absolue, difficile d'éprouver moi-même la moindre frayeur. »
Yun Jianyue esquiva la remarque d'un rire discret et murmura : « Toutefois, étant donné l'humeur de , tolérer l'implantation de la Secte de la Rosée Matinale suppose qu'il en retire de solides avantages. Jamais un voleur ne repart les mains vides. Ce gaillard n'a jamais changé. »
Ye Zhihua ne rebondit pas sur ce sujet et tourna plutôt la conversation vers un autre point, relatif à .
Il s'agissait de la ruine de la Grotte de la Feuille Pourpre.
« Il y a quelques jours, des disciples survivants de la Grotte de la Feuille Pourpre sont venus au sommet, implorant que nous réclamions justice pour eux. J'ai étouffé l'affaire et refusé de leur répondre. »
Ye Zhihua examina Yun Jianyue du regard. Face à ce type de situation, elle ignorait quelle conduite tenir.
Ou plutôt, elle craignait que la décision prise ne corresponde pas à celle qu'aurait souhaitée Yun Jianyue.
Yun Jianyue demanda : « Que pensent les autres au temple ? »
Ye Zhihua répondit doucement : « Les anciens oncles martiaux et les aînés en sont assez courroucés, mais la jeunesse ne s'est pas trop prononcée. »
Yun Jianyue acquiesça et déclara : « Annoncez-leur que ma réponse est ferme. L'écroulement de la Grotte de la Feuille Pourpre relève de leur propre impéritie et ne concerne nullement autrui. Quant au choix de , il me semble entièrement justifié. »
« Le maître Wuyang avait ourdi une vaste manœuvre afin d'abattre sur le mont Tai Xuan, mais le revers fut cuisant : la Grotte de la Feuille Pourpre a été pulvérisée. Une fatalité auto-enchaînée. »
Ye Zhihua appuya brutalement de quelques mots supplémentaires.
« Cependant, je pense que le ralliement de envers la Secte des Montagnes et Rivières ne se limite pas à un geste de solidarité. La montagne Genglou représente probablement son vrai objectif. »
Si Yun Jianyue vivait replié dans sa retraite et coupé des rumeurs terrestres, sa sagacité restait fulgurante. D'après plusieurs indices éparpillés, il saisissait déjà l'ensemble du tableau.
Ye Zhihua ajouta : « Certes. a fait transporter certains objets depuis la montagne Genglou jusqu'à la Capitale Divine. »
Yun Jianyue pesa l'information un instant, puis répondit : « Entendu. »
Il n'insista pas, et Ye Zhihua ne poussa pas davantage.
Elle poursuivit simplement l'échange en abordant quelques autres points relatifs à .
Yun Jianyue l'écouta dans le silence. Après un long moment, il murmura : « Il semblerait que la race démoniaque se prépare à progresser vers le sud. »
Pendant des siècles, la race démoniaque et l'espèce humaine s'étaient livrées une guerre incessante. Depuis que les Grands Liang avaient édifié la Grande Muraille de la Frontière du Nord, les incursions sefirent moins nombreuses, mais même ainsi, l'empire ne baissa jamais sa garde.
Ye Zhihua rétorqua : « Rien d'anormal à cela. »
Mais Yun Jianyue secoua la tête et répondit avec gravité : « Sœur aînée, le scénario est bien plus sombre. »
Ye Zhihua l'examina avec curiosité.
Yun Jianyue reporta son regard vers l'horizon et exposa posément : « Cette fois-ci, la poussée dénommée vers le sud revêtira un caractère sans précédent. Ils mobiliseront l'intégralité de leurs forces pour écraser les Grands Liang. L'ampleur dépassera sans doute celle de leur rupture initiale dans le Nord Désolé, qui nous avait contraint à abandonner trente mille li de territoires désolés. »
« Il pourrait s'agir d'une guerre d'anéantissement. »
Le visage de Yun Jianyue se ferma. Dans un tel cas, loin de se limiter au Temple Daoïste de l'Infatuation, ce sont les terres étrangères entières qui seraient balayées par la tempête. Nul ne pourrait rester les bras croisés.
À moins d'entretenir la naïve conviction que, même si la race démoniaque prenait le dessus sur cette terre, elle épargnerait purement et simplement ses propres membres.
Ye Zhihua frongea les sourcils à son tour. Elle comprenait parfaitement ce que signifiait une telle guerre d'extermination.
« Je devrais rédiger une missive à pour connaître l'état réel de la situation. »
L'expression de Yun Jianyue devint sévère. Au vu des éléments rapportés par Ye Zhihua, et après bref examen, il avait déjà perçu les véritables desseins de .
Si le contexte n'était pas critique, aucune de ces initiatives ne présenterait une telle précipitation, surtout pour un homme de l'humeur de . Toujours méthodique, il préférait bâtir ses projets patiemment, pierre par pierre.
Ye Zhihua interrogea simplement : « Si le danger est effectivement avéré, comment le temple devrait-il riposter ? »
Yun Jianyue resta silencieux. Il se contenta de fixer Ye Zhihua, le regard chargé d'émotions complexes.
Pris dans une perspective collective, le Temple Daoïste de l'Infatuation devrait intervenir au moment fatidique. Mais la mesure engendrerait de nombreux morts et risquerait bien d'ébranler les fondements mêmes du temple.
C'était une variable que Yun Jianyue devait intégralement assumer.
Bien entendu, il existait un autre enjeu crucial.
Il s'agissait de déterminer comment les disciples du Temple Daoïste de l'Infatuation réagiraient face à cette obligation.
Le Temple Daoïste de l'Infatuation demeurait un sanctuaire daoïste. La majeure partie du temps, une seule parole s'y faisait entendre, mais cela n'impliquait nullement l'unanimité absolue.
« Sœur aînée, lorsque viendra l'heure, quoi que décide le temple, j'apparaîtrai inévitablement dans le Nord Désolé. »
Yun Jianyue exposa calmement : « C'est là que réside ma Voie. Impossible de la modifier. »
Ye Zhihua réfléchit un instant puis murmura : « Je t'accompagnerai. »
« Je méconnais tes prétentions à la Voie, mais une certitude reste totale : tu incarnas ma propre Voie. »
……
……
En réalité, avant d'entamer sa retraite, avait rencontré trois personnes au total.
La première était le ministre des Finances actuel des Grands Liang, à qui il demanda combien d'argent sonnait restait dans le trésor public.
Mais en vérité, n'espérait guère. Chaque année, près de la moitié des recettes fiscales des Grands Liang rejoignaient déjà la Frontière du Nord, tandis que la seconde portion devait couvrir les dépenses impériales à travers tout l'empire, ce qui représentait une charge lourde. Autrement dit, si les économistes parvenaient quotidiennement à amortir dix ou vingt pourcents, c'est preuve que le département financier fonctionnait déjà à la corde raide.
Toutefois, cette entrevue réservait à une Surprise inattendue. Le ministre des finances se plaignit d'abord amèrement, expliquant que les dernières années avaient été particulièrement ardues. Depuis le grand déluge survenu au onzième printemps de Tianjian, le département n'avait plus un centime de réserve. Les exercices suivants s'étaient résumés à gérer la détresse pour maintenir un équilibre précaire entre les entrées et les sorties. Alors que l'impression d'amélioration commençait à se faire sentir, le Ministère des Travaux publics avait réitéré ses exigences financières. Même à contrecœur, puisque les opérations militaires étaient en jeu, il n'avait d'autre alternative que de débloquer les fonds.
Bref, le titulaire pleurait continuellement sur la misère financière.
ne put que soupirer longuement à force d'écouter.
Puis le ministre l'interrogea pour savoir si une province particulière nécessitait à nouveau des subsides.
se contenta d'affirmer qu'une guerre majeure approchait à grands pas et que de nombreux lieux réclameraient des budgets, ce qui compliquerait considérablement les choses.
À ces mots, le ministre se cogné violemment la cuisse en déclarant que des réserves subsistaient bel et bien dans le coffre.
Par la suite, parcourut les registres que l'homme présenta et ne pu s'empêcher de le louer : il ressemblait bel et bien à une corne d'abondance.
Le ministre avertit prudemment : « Seigneur Commandant des Prévôts, même s'il reste un peu de marge, vous devez éviter toute dépense superflue. Chaque pièce d'or céleste a été arrachée de haute lutte. »
acquiesça, avant de poser une nouvelle question : « Monsieur le ministre, vous n'auriez pas caché secrètement des capitaux ailleurs, par hasard ? »
Cette fois, le détenteur refusa catégoriquement, agitant nerveusement ses deux mains.
évita de chercher plus loin. En vérité, chaque flux annuel du ministère des Finances était minutieusement enregistré. S'il le désirait, il aurait pu chiffrer à la précision exacte ce qu'il restait disponible.
Après avoir quitté le département financier, se rendit au domicile du nouveau premier ministre. Ce qui s'y échangea restait secret pour les profanes, mais il était connu partout que y patienta quatre heures pleines.
À sa sortie, une marque rouge violacé gonflait déjà sur son front.
Les commérances naquirent aussitôt : aurait-on frappé le Seigneur Commandant des Prévôts lors de cette visite ? Pourtant, compte tenu de son art martial et de son comportement habituel, l'idée paraissait invraisemblable.
De surcroît, le principal dirigeant civil relevait plutôt du lettré, bien éloigné de ces pratiques vulgaires.
Les conjectures restèrent hypothétiques. Lorsque franchit peu après les portes du palais, l'héritier présomptif, fraîchement marié, désigna du doigt la blessure fraternelle et éclata de rire pendant plusieurs minutes entières.
ressentit une certaine lassitude. Le ministre, pris d'une colérique subite, avait saisi un encrier et l'avait fracassé contre son crâne. Lui n'avait rien, mais malheureusement, un encrier célèbre de l'ère précédente venait de se réduire en morceaux.
Quand le prince héritier eut fini de rigoler, exposa enfin sa démarche : il souhaitait solliciter un édit impérial.
Le visage de l'héritier se referma. « En sommes-nous déjà là ? »
répondit sèchement : « Il ne s'agit que de parer au grain. Le déclic est imminent. Ne remettons pas au lendemain le mouvement, sinon le retard sera fatal. »
Le prince héritier opina et murmura : « Je te laisse donc mener cela à bien, frère aîné. »