Il ne faisait aucun doute que lorsque Son Altesse le prince héritier annonça son choix aux officiels de la cour impériale, toute l’assemblée explosa sur-le-champ.
D’innombrables fonctionnaires s’agenouillèrent aussitôt, pressant Son Altesse de révoquer sa décision. Certains menacèrent même de se donner la mort en se fracassant le crâne sous la grande salle s’il refusait. D’autres, moins extrêmes, conseillèrent tout de même prudemment à Son Altesse de bien vouloir reconsidérer la chose et d’y réfléchir longuement.
Mais, contre toute attente, l’attitude du prince héritier était ferme. Abandonnant sa douceur habituelle, il devint particulièrement catégorique, affirmant que la décision avait déjà été prise. Si les ministres assemblés tenaient absolument à imposer leur point de vue, ils feraient mieux de chercher quelqu’un d’autre pour occuper ce trône.
À peine ces mots eurent-ils été prononcés que tous les officiels de la salle tombèrent à genoux, dénonçant bruyamment leurs propres fautes.
Ils n’avaient pas imaginé que le prince héritier poussât les choses aussi loin. Si cet affaire conduisait réellement à son abdication, alors peu importe la réputation que le prince héritier laisserait dans les annales, aucun des officiels présents à la cour n’en sortirait avec une bonne image.
Coercecer son souverain n’avait jamais apporté qu’une mauvaise réputation à des sujets.
Alors que les deux parties étaient bloquées dans une impasse, une autre personne entra depuis l’extérieur : c’était , l’actuel doyen intérimaire de l’académie.
Ce lettré, qui jouissait désormais d’un grand prestige parmi les érudits, s’avança au milieu de la cour, mains sur les hanches, et foudroya du regard les officiels assemblés. Nombre d’entre eux n’osèrent pas le contredire face à ce sage confucéen. Ceux même qui tentèrent de répondre virent leur argument se dissoudre inutilement. Du temps de sa jeunesse, avait déjà la réputation d’un homme dangereux dans le comté de Tianqing ; comment ces érudits passés maîtres dans les classiques pouvaient-ils seulement espérer tenir tête ?
Ainsi, dans cette guerre de mots, remporta une victoire éclatante et trancha finalement la question par une méthode plutôt particulière.
Par la suite, sortit fièrement de la grande salle. Dans le couloir de la Cité impériale, ce sage confucéen jusque-là révéré haussa légèrement le menton et murmura que la journée était vraiment belle, à ceci près qu’il n’y avait pas de cerfs-volants à lancer.
Après avoir dit cela, se gratte la nuque et se hâta de quitter le palais.
Quant à savoir pourquoi , oubliant complètement son statut, avait proféré des invectives si fort dans la cour aujourd’hui, la raison était facile à deviner.
En l’état actuel des choses, que ce soit , déjà le ministre le plus puissant des Grands Liang, ou Son Altesse le prince héritier, agissant en tant que régent, ils partageaient un point commun.
Tous deux étaient les frères cadets de la princesse Anping.
Et dans la vie de , celle à qui il se sentait le plus redevable n’était autres que cette princesse Anping.
Puisque la princesse Anping s’était déjà éteinte, et que comme le prince héritier étaient les frères cadets dont elle n’avait pu se séparer, si restait les bras croisés sans tendre la main, il ne serait plus lui-même.
…
Aujourd’hui était le jour où Son Altesse le prince héritier épousait une consort.
Avant même que l’aube ne perce, des officiels du ministère des Cérémonies arrivèrent au domicile de . Deux brodeurs apportaient un coffre et, en voyant le Seigneur Commandant des Prévôts, ils ne purent s’empêcher de jeter quelques coups d’œil supplémentaires.
leva la main, signe qu’ils pussent commencer.
Les vêtements cérémoniels requis pour la grande cérémonie différaient de ceux portés habituellement. La tenue destinée à avait déjà été confectionnée par le ministère des Cérémonies dès que la décision fut prise.
Les trois disciples se tenaient sur le seuil, observant changer de vêtement. Yu Qingfeng donna un coup de coude dans les côtes à He Liang et dit : « Voir ça, petit He ? Maître porte vraiment bien cette tenue aujourd’hui. »
He Liang hocha la tête et sourit. « Maître est toujours beau, mais aujourd'hui, il l'est encore plus. »
Yu Qingfeng resta figé un instant, puis modifia immédiatement son visage. « Tch tch, petit He, après avoir suivi Maître, tu as appris à faire des flatteries. Si la poutre du haut n’est pas droite… »
Avant qu'il ne puisse achever, Yu Qingfeng reprit rapidement sa langue. « C’est entièrement grâce aux bons enseignements de Maître. »
Après avoir parlé, Yu Qingfeng jeta un regard furtif à son maître, soupirant intérieurement sur la chance qu'il venait d'avoir. S'il avait exprimé ses vraies pensées, il se serait pris une correction aujourd'hui, mais demain, quand Maître voudrait lui montrer la voie, il pourrait bien ne pas ménager ses coups.
Tandis que les deux frères aînés bavardaient, Ning Qingnian regardait simplement son maître avec gravité, les yeux remplis d'une joie évidente.
Une fois habillé, sortit du bâtiment de bambou. Une calèche l'attendait déjà.
Deux calèches étaient garées côte à côte : l'une luxueuse, l'autre quelque peu… sobre.
Weng Quan se tenait devant elles et joignit les mains en bowing pour demander : « Votre Excellence, dans quelle calèche souhaitez-vous entrer dans le palais ? »
esquisssa un rire froid et choisit naturellement la calèche luxueuse. L'autre serait laissée à ses disciples.
Pour la grande cérémonie d'aujourd'hui, ces disciples avaient reçu l'autorisation de pénétrer dans le palais afin d'observer les rites, aux côtés de ceux venus de l'intérieur même.
À l'instar d'eux, certaines personnes de la Capitale Divine avaient également reçu une convocation. Yuxi et d'autres s'y rendraient ainsi en tant qu'officiels des Grands Liang.
Weng Quan affichait une mine quelque peu vexée. « Je croyais Votre Excellence un homme attaché à ses liens anciens. »
ne savait s'il devait rire ou pleurer. Les jours ordinaires, le choix de la calèche importait peu, mais aujourd'hui relevait d'un contexte différent. C'était la cérémonie de mariage de Son Altesse le prince héritier, comment pouvait-il faire preuve d'une telle désinvolture ?
esquissa un sourire qui ne monta pas jusqu'à ses yeux. « Puisque vous tenez tant à vos liens anciens, seriez-vous prêt à renoncer à votre poste de commandant en second pour redevenir un simple constable ? »
Les yeux de Weng Quan s'écarquillèrent, son visage reflétant une panique totale.
ne daigna pas perdre davantage de temps avec lui. Une fois installé dans la calèche, il ordonna au cocher de partir.
Mais lorsque la calèche atteignit les portes du palais, eut la surprise de tomber sur une vieille connaissance.
En sortant de la calèche, observa l'homme qu'il n'avait pas revu depuis longtemps et appela : « Monsieur Li. »
Le gardien était Li Heng, qui s'était retiré depuis bien longtemps de la gestion des affaires de la Cité impériale.
Après toutes ces années de séparation, les tempes de Li Heng étaient déjà parsemées de blanc.
Li Heng sourit. « Seigneur Commandant des Prévôts, cela fait un moment. »
hocha la tête. En un éclair, il comprit la raison de cette présence. Toute sa vie, Li Heng s'était considéré comme le serviteur personnel de Sa Majesté et de l'Impératrice. Depuis que tous deux ne résidaient plus à la Capitale Divine, il refusait de servir un nouvel hôte et avait demandé à assurer la garde de leurs tombeaux. Mais parce qu'il avait été le leur, confronté à leur unique descendant survivant, le prince héritier, il souhaitait naturellement être témoin de son mariage.
En un sens, il venait ici pour eux deux.
répondit doucement : « J’hésitais un peu avant, mais puisque je vois Monsieur Li, je me sens enfin tranquille. »
Li Heng sourit. « Seigneur Commandant des Prévôts, vous abattez hommes et démons sans même cligner des yeux. Pourquoi un geste aussi insignifiant vous rendrait-il nerveux ? »
resta silencieux, le sourire aux lèvres.
Li Heng réfléchit un instant et murmura : « Bien que Son Altesse n’ait ni le génie ni la vision audacieuse de Sa Majesté, cette propension à respecter les anciens liens lui vient de l’Impératrice. Sans doute, si son esprit erre encore au ciel, en serait-elle fort satisfaite. »
avança et dit calmement : « Il est déjà bien que Son Altesse soit ainsi. Inutile d'imiter qui que ce soit en force. »
Parce que Li Heng entretenait des liens profonds avec Sa Majesté et l'Impératrice, il pouvait parfois parler plus librement. Après mûre réflexion, il ajouta : « Ce n'est que grâce à Votre Excellence. Sans quoi, avec le caractère de Son Altesse, les choses seraient quelque peu délicates. »
réfléchit un instant et se contenta de répondre : « Je suis là. Je serai toujours là. »
Li Heng regarda et hocha la tête. Il se sentit nettement plus en confiance envers ce jeune homme que Sa Majesté avait tant estimé. Sinon, il aurait eu bien du mal à partir si facilement.
Les deux hommes marchèrent ensemble le long du couloir jusqu'au cœur du palais. Li Heng s'arrêta et murmura : « Marchez un peu plus lentement. Nous n’avons aucune hâte. »
saisit la portée implicite de ces paroles. Il ne répondit rien et poursuivit simplement sa route à un rythme posé.
Li Heng demeura en place, suivant des yeux la silhouette qui s'éloignait, le cœur un peu ému. À bien des égards, il ressemblait encore plus à Sa Majesté.