« Venez, allons y voir. »
n’était pas du genre à suivre passivement les autres. Ce qui l’importait, c’était généralement de vérifier par lui-même.
souris en regardant le ministre Du, songeant pour sa part : je sais peut-être agaçant, mais pour ce qui est d’échapper à la manipulation, il faut encore voir avec notre Seigneur Commandant des Prévôts.
Le ministre Du jeta un coup d’œil à sans montrer la moindre inquiétude, et répondit d’un rire : « Très bien, allons-y. Venez voir ce que cet officier s’est pratiquement tué au travail ces derniers jours. »
sourit et hocha la tête, leur ouvrit la porte et marcha en tête. Le ministre Du et les accompagnèrent de part et d’autre, guidant ce Seigneur Commandant des Prévôts récemment rentré à la Capitale Divine vers l’un des ateliers du ministère des Travaux.
Pour parler de l’atelier, en vérité, ils devaient tout à . Lorsque le ministère des Travaux avait commencé la fabrication d’équipements militaires, il ne disposait que d’un modeste espace dans la Capitale Divine. Compte tenu du prix exorbitant des terrains là-bas, c’était compréhensible. Mais plus tard, lorsque les forgerons venus de la Montagne du Qi de l’Épée furent arrivés, le ministère saisit l’occasion pour présenter un mémoire demandant l’expansion du lieu. Sa Majesté n’y opposa aucun obstacle et approuva rapidement la proposition.
Ce qui étonna encore plus le ministre Du fut que toute la rue où se trouvait initialement l’atelier lui fût directement attribuée. Désormais, avec une rue entière d’ateliers, non seulement ils pouvaient produire du matériel militaire pour l’armée de la Frontière du Nord, mais aussi fabriquer divers outils et installations profitables au peuple.
Lorsqu’il arriva sur place, nombre d’artisans avaient interrompu leur besogne pour regarder avec curiosité ce Seigneur Commandant des Prévôts désormais très connu.
Avant que ne puisse ouvrir la bouche, le ministre Du les interpella avec impatience : « Vous regardez quoi ? Il a une seule tête et deux jambes comme vous. Le Seigneur Commandant des Prévôts est-il donc si rare ? Reprenez votre travail ! Si vous faites traîner les choses, vous en prendrez pour votre grade ! »
Malgré un ton loin d’être doux, les artisans ne montrèrent la moindre peur. Ils grommelèrent tout bas avant de baisser la tête et de reprendre leurs tâches.
À cela, on voyait clairement que le ministre Du était de ceux qui ont la langue acérée mais le cœur tendre envers ces artisans.
Et c’était bien le cas. Dans sa jeunesse, après avoir intégré la fonction publique grâce aux examens impériaux en tant que lettré de l’académie, il n’avait pas choisi la voie plus glorieuse d’une ascension bureaucratique classique. Il s’était jeté à corps perdu dans le ministère des Travaux, commençant comme un humble sous-officier pour grimper graduellement jusqu’à en devenir le chef actuel. Comme le disait lui-même le ministre Du : « Ton Père a passé toute sa vie à étudier des livres. Je sais que je n’ai pas le génie pour diriger la nation et apaiser le royaume, autant bien faire quelque chose d’utile concrètement pour les gens du commun. »
Pendant son mandat, le ministère des Travaux avait effectivement apporté d’innombrables améliorations au peuple des Grands Liang, concevant des outils, creusant des canaux et construisant des digues le long des fleuves, sans jamais ménager ses efforts.
Lors de la grande crue qui ravagea la préfecture de Wei en la onzième année de Tianjian, la cour impériale était furieuse. D’innombrables fonctionnaires chargés des fleuves furent impliqués, et même certains employés du ministère des Travaux à la Capitale Divine finirent en prison s’ils touchaient de près ou de loin à l’affaire. Pourtant, quelle que soit la rigueur des enquêtes, rien ne put être reproché au ministre Du. De plus, il présenta maintes mémoires pour défendre sa position devant l’Empereur des Grands Liang, ce qui valut aux nombreux fonctionnaires concernés des grâces ou des peines atténuées.
Ce ne fut que plus tard, après l’enquête contre la famille Wei et la confiscation de ses biens, que la vérité éclata : en réalité, la responsabilité n’incombait absolument pas au ministère des Travaux.
Quant aux artisans placés sous ses ordres, le ministre Du les traita avec une sollicitude particulière. Il ne se posa jamais en haut fonctionnaire prétentieux, au point que ses supérieurs comme ses subalternes ne l’ont jamais considéré comme un grand dignitaire intouchable de la cour.
Parmi les six ministères, seul celui des Travaux présentait ce profil.
Encore plus remarquable était que, au cours de la dernière décennie, lors de chaque évaluation officielle, le ministre Du avait décroché les meilleures notes. Plusieurs fois, la cour impériale tenta, conformément au règlement, de le promouvoir vers un autre département ; à chaque fois, il déclinait l’offre.
Il avait mis pied dans le ministère des Travaux et ne nourrissait aucune envie d’en déménager.
Rien que pour cela, le ministre Du était unique à la cour.
Même les fonctionnaires qui ne l’appréciaient pas ne pouvaient s’empêcher de reconnaître son dévouement au peuple.
Les trois hommes parvinrent à un vaste terrain découvert, où plus d’une centaine de fours étaient alignés. Dès qu’ils franchirent l’enceinte, des vagues de chaleur palpables à l’œil nu balayèrent l’air.
Sans autre préparation, le ministre Du ôta sa veste supérieure, dévoilant son physique maigre, enleva sa coiffe officielle et s’adressa à : « Seigneur Commandant des Prévôts, à l’heure actuelle, nos artisans ne peuvent maintenir en flambée que juste plus d’une centaine de fours sans les éteindre. Le travail tourne jour et nuit, par équipes rotatives, mais le feu dans les fourneaux ne faiblit jamais. »
observa les artisans trempés de sueur et fronça les sourcils. « Dans quelques jours, cet officier ira chercher des talismans pour vous rafraîchir l’atmosphère. Comment quelqu’un peut-il tenir dans un endroit pareil ? »
Le ministre Du secoua la tête, plissa les yeux avec un sourire. « Ces forgerons de la Montagne du Qi de l’Épée m’ont prévenu : si l’on pose des talismans, la température à l’intérieur des fours sera perturbée, et ce serait catastrophique. »
À ces mots, ne répliqua rien. Il se contenta de fixer les artisans penchés sur leurs œuvres, un soupçon de reconnaissance illuminant son regard.
Le ministre Du les conduisit vers une zone de trempe, où s’entassaient des dizaines d’armures, ne manquant plus que la phase finale.
jeta un coup d’œil, puis tendit la main et claqua du doigt sur une pièce déjà forgée. Sous le léger impact, la plaque d’armure resta intacte. Une étincelle brilla dans ses pupilles. « C’est vraiment solide. »
Puissance établie à la Fin du Néant, savait distinguer la qualité d’une armure venant de sortir du feu dès le premier geste.
Le ministre Du caressa machinalement sa barbiche, mais sentit qu’elle était humide. Un peu vexé, il s’essuya la main sur son pantalon et ricanera. « Même si le planning est serré, la qualité ne doit jamais chuter. C’est une vieille tradition du ministère des Travaux. Le Seigneur Commandant des Prévôts peut dormir tranquille. »
demanda : « Combien d’ensembles ont été forgés à ce jour ? »
Le ministre Du hocha la tête, visiblement mal à l’aise. « Peu, peu. Vraiment peu. »
sourit sans ajouter un mot.
Le ministre Du leva la main et l’agita doucement.
plissa les yeux et demanda : « Cinq cents pièces ? »
À cette estimation, le ministre Du bondit aussitôt et pointa le nez de en le grondant : « Le Seigneur Commandant des Prévôts nous méprise-t-il à ce point ? »
marqua la stupéfaction : « Hein ? »
Le ministre Du lâcha un petit rire narquois. « Ni plus ni moins – cinq mille pièces ! »
siffla très ostensiblement et murmura : « Tant que ça... »
Le ministre Du éclata de rire bruyamment, manifestement ravi de la réaction de . Le ministre des Travaux se caressa la barbiche avec fierté, un sourire aux lèvres.
connaissait trop bien le caractère de pour s’y tromper. Il dut se morfondre pour retenir ses rires.
reprit sa contenance et répondit sérieusement : « Bien, équipez-les en priorité et expédiez-les immédiatement vers la Frontière du Nord. »
Le ministre Du demanda avec curiosité : « Les soldats ont-ils déjà été désignés ? »
sourit. « Il y a tant d’hommes à la Frontière du Nord qu’il n’y a jamais de pénurie de bras, seulement une pénurie d’armures. Cet officier s’est déjà arrangé avec le Grand Général Ning. Les troupes sont prêtes. Dès l’arrivée de ces cinq mille tenues à la Frontière du Nord, elles pourront être distribuées sur-le-champ. »
Le ministre Du hocha la tête, sans objecter. Ces armures avaient justement été coulées en vue de la guerre à la Frontière du Nord.
« Cependant, une chose que le Seigneur Commandant des Prévôts doit savoir. Ce premier lot sera probablement de qualité moyenne. Au fur et à mesure que les artisans maîtrisent leur rythme, ils affineront le processus. Les prochaines fournitures seront nettement supérieures. »
acquiesça et ajouta calmement : « Entendu. Cet officier a récupéré quelques pierres de sang de dragon durant ce voyage. Le ministère pourra les intégrer lors des prochaines fondues. »
Le ministre Du eut un temps d’arrêt, puis explosa de nouveau de rire. « Ces temps-ci, la cour regorge de ragots disant que le Seigneur Commandant des Prévôts ne revient jamais bredouille. Apparemment, c’est bien vrai. »
sourit avec résignation. « La réputation déjà maigre de cet officier est véritablement sapée par ces hauts dignitaires de la cour. Point besoin de dire que c’est sans doute notre propre faction des prévôts qui a lancé la rumeur. L’auteur du coup se tient peut-être même là, juste à côté de moi. »
Que ce soit volontairement ou non, les mots de visaient .
garda un visage impassible. « Cela n’a strictement rien à voir avec ce humble fonctionnaire. »
éclata de rire pour clore l’échange.