Depuis qu'il avait pris la régence jusqu'à présent, les Grands Liang avaient traversé bien des tempêtes, mais quand donc une seule goutte de pluie était-elle jamais tombée sur sa tête ?
Wu Xinyue observait le jeune homme qui se tenait devant elle, le regard chargé de compassion. Le monde ne voit que la gloire et l'éclat associés à ce siège, mais peu réfléchissent aux renoncements nécessaires ni à la persévérance qu'il exige.
« Xinyue, même si je me sens accablé, je n'ose pas m'en plaindre. Car si l'empereur ou le prince héritier s'avèrent fatigués, comment le peuple ordinaire pourrait-il survivre ? »
Le prince héritier esquissa un sourire amer.
Wu Xinyue finit par demander soudainement : « Votre Altesse, il y a une question qui me trotte dans la tête depuis longtemps. »
Le prince héritier la dévisagea.
« Que veut dire être empereur, au juste ? »
Sous une dynastie, l'empereur incarnait la plus haute dignité. Ses humeurs et ses décisions pesaient sur d'innombrables sujets partout sur le territoire, et pourtant, qui pouvait vraiment expliquer ce qu'était un empereur ?
Le prince héritier réfléchit un instant avant de répondre : « J'ai trouvé la réponse auprès de notre Père Impérial. »
Elle demanda : « Et c'est quoi ? »
Il répondit avec sérieux : « L'empereur est celui qui agit pour le peuple entier. C'est à lui de veiller à améliorer leurs conditions de vie et de leur rendre leur dignité. »
Voilà ce qu'est un empereur.
Peut-être pas tous, mais assurément l'empereur des Grands Liang.
Wu Xinyue hocha la tête et posa la question : « Dans ce cas, Votre Altesse estime-t-elle avoir fait de son mieux ces derniers temps ? »
« Je n'ai peut-être pas été irréprochable, mais j'affirme avoir tout donné », dit le prince héritier.
« Alors, dans ce cas, Votre Altesse peut bien se faire caprice une fois de temps en temps. »
Elle cligna des yeux en souriant. « De mon point de vue, il vous suffit de solliciter l'avis de notre Seigneur Commandant des Prévôts. Le reste n'a aucune importance. »
« Et si les fonctionnaires de la cour s'y opposent ? »
« Notre Seigneur Commandant des Prévôts a tant fait pour Vous ; vous pouvez bien lui rendre la pareille. Par exemple, engager la discussion avec les officiels ? »
« Une poignée de lettrés ayant dévoré d'innombrables textes des sages ? Comment prétendrais-je les affronter en débat ? »
« Alors Votre Altesse peut prendre ses libertés. Vous êtes prince héritier, régent en titre. Oseront-ils vraiment vous acculer ? »
« Xinyue... votre idée est... assez inédite. »
« Je cherche simplement à soulager le poids de Vos responsabilités. »
« Si je laisse entendre que c'est de ton invention, les officiels risquent de t'accuser de mettre l'État en danger. »
« Peu importe. Tant que Votre Altesse sait qui je suis et me fait confiance, c'est l'essentiel. »
Le prince héritier se tut, se contentant de tendre la main pour saisir celle de Wu Xinyue. D'un ton doux, il ajouta : « Viens avec moi rencontrer Mère Impériale. Tu ne l'as encore jamais vue. »
Wu Xinyue sourit. « Très bien. »
Le ministère des Rites débordait d'affaires officielles, mais celui des Travaux n'avait rien à envier en matière de charge. Là où les cérémonies suivaient leur train, les urgences du chantier flambaient comme un brasier sous les pieds, au point de faire grisonner ministre Du depuis quelques jours.
Après avoir lâché une énième complainte, ministre Du venait de franchir les marches de la grande salle dans l'intention de jeter un œil ailleurs. Mais à peine sorti du bureau, il repéra un artiste martial d'âge mûr fonçant vers lui, rebondit sur ses talons et chercha immédiatement à se faufiler à l'intérieur pour se cacher.
Ce qui mit en difficulté les deux gardes de portail, qui retenaient à grand-peine leur rire.
Déjà en plein mal de crâne, ministre Du vit leurs visages et aboya sur un ton irascible : « Que fabriquez-vous là ? Fermez vite cette porte, dépêchez-vous ! Si vous tardez encore, un visiteur non désiré aura déjà posé le pied au seuil ! »
Avant que les deux gardes puissent réagir, l'artiste martial d'âge mûr avait déjà enjambé le seuil d'une foulée, saisi ministre Du par le bras et lancé avec un sourire : « Ministre Du, cet officier n'est pas la peste, pourquoi vous cachez-vous ? »
Ministre Du tourna la tête, jouant la surprise comme s'il ne découvrait l'homme que maintenant, et lança un rire gêné : « Ah, c'est commandant Song. Vous revoilà. Vraiment, venir seul ainsi, si seulement cet officier avait été prévenu plus tôt. »
, récemment nommé commandant de la Capitale Divine, reprit en souriant : « Ministre Du, si cet officier vous avait averti à l'avance, aurais-je encore eu le privilège de vous rencontrer ? »
Ministre Du soupira, encore sur la défensive, mais coupa net, grave : « Ministre Du, cet officier ne joue pas les importuns. Simplement, notre Seigneur Commandant des Prévôts insiste tous les trois jours avec des rappels discrets, puis tous les cinq jours avec des mises au point plus fermes. Les dossiers s'accumulent déjà sur mon bureau. Si cela ne convainc pas Ministre Du, cet officier peut vous accompagner pour vérifier. »
Ministre Du soupira à nouveau : « Cet officier n'ignore nullement l'inquiétude de notre Seigneur Commandant des Prévôts, mais ce genre de travail demande du temps et des ouvriers. Même avec du personnel, les délais tiennent bon. Se presser ne fera qu'abîmer la marchandise. »
baissa la voix : « Entre nous, combien ont déjà été forgés ? Pourriez-vous constituer un lot à envoyer directement à la Frontière du Nord ? »
Ministre Du secoua la tête. « Peu, vraiment peu. Les artisans travaillent jour et nuit. Cet officier a même détaché d'autres hommes pour aider. À présent, ignore qui rhabille cet officier dans son dos. Je dors sur un fil ! »
murmura à son tour : « Qui est donc si entêté ? Laissez cet officier aller les convaincre. Il s'agit d'un enjeu crucial pour l'État, qui peut refuser de comprendre ? Et s'ils sont vraiment idiots, cet officier connaît un peu de technique martiale aussi. »
Ministre Du ne savait plus s'il devait rire ou pleurer. Avec un comportement pareil, ressemblait-il seulement à un haut fonctionnaire de la cour ?
Ministre Du lâcha, vaincu : « Cet officier ne cherche pas à vous larguer, commandant Song. C'est juste que... »
Il n'eut pas le temps de conclure qu'un jeune homme en robe noire apparut soudain à l'entrée du ministère des Travaux, demandant avec curiosité : « Ministre Du, c'est juste que quoi ? »
Dès qu'il reconnut le visage, les yeux de ministre Du s'écarquillèrent. Un instant plus tard, il trouva le réflexe de dégager son bras de l'emprise de , fit quelques pas rapides vers l'homme et éclata de rire : « Seigneur Commandant des Prévôts, qu'est-ce qui pourrait poser problème avec la forge ? Il y en a déjà beaucoup, beaucoup ! »